Chapitre 1 619
Deux jours plus tard.
La ville entière de Ravenfell s'était éveillée.
Dès les premières heures du matin, les gens sortirent de leurs maisons et se rassemblèrent le long de l'avenue principale.
Les rues étaient bondées, les citoyens se serrant les uns contre les autres pour assister au départ des guerriers qui marchaient vers la guerre.
En tête du cortège chevauchait le Roi Sombre.
Adam était assis sur un puissant destrier noir, sa cape flottant derrière lui tandis que le cheval avançait d'un pas assuré sur l'avenue. Sa seule présence imposante commandait l'attention de tous les regards dans la ville.
Derrière lui chevauchait Anna sur un cheval blanc, tenant Valerian dans ses bras alors qu'ils suivaient de près.
Et derrière eux...
Cinquante des meilleurs Mages au rang de Vortex de Mana de la Légion Noire avançaient dans une formation disciplinée. Leurs armures brillaient sous le soleil matinal, leur posture droite et résolue tandis qu'ils marchaient.
Des deux côtés de la route, et depuis les balcons des imposants bâtiments surplombant la scène, d'innombrables personnes observaient le cortège. Beaucoup jetaient des poignées de pétales de fleurs dans les airs, les laissant retomber sur les guerriers en partance. À la tête du cortège, une nouvelle bannière s'élevait au-dessus des guerriers en marche. C'était une bannière que personne à Ravenfell — ou dans l'Empire, d'ailleurs — n'avait jamais vue auparavant.
Un étendard d'un noir profond flottait fièrement au vent, et sur celui-ci était arboré un symbole unique...
Une jonquille blanche.
C'était la bannière du Roi Sombre.
Le symbole sur la bannière revêtait une signification profondément personnelle pour Adam. La jonquille blanche était la fleur par laquelle il se souvenait de sa mère. Pour lui, elle avait toujours symbolisé l'espoir.
Parmi la foule se trouvaient des Mages issus des grandes factions de l'Empire, dont la plupart étaient venus à Ravenfell pour l'audience publique d'Adam et étaient restés pour assister aux conséquences. Les étudiants et le corps enseignant du château de Saratoga étaient également présents, se tenant au milieu de la masse rassemblée.
Tous observaient dans une admiration silencieuse cette bannière inconnue flotter fièrement au-dessus des guerriers en marche, annonçant le début de la campagne du Roi Sombre.
À présent, la plupart des Mages savaient déjà qu'Adam visiterait les factions majeures de l'Empire durant sa marche vers le sud, rassemblant des guerriers courageux et puissants pour la guerre à venir. La nouvelle avait déjà atteint tous les coins du continent.
À travers l'Empire, de nombreuses factions avaient déjà commencé leurs préparatifs. Certaines avaient même organisé des tournois et des épreuves pour déterminer qui, parmi leurs rangs, mériterait l'honneur de marcher sous la bannière du Roi Sombre.
Pour d'innombrables Mages, combattre aux côtés d'Adam Constantine n'était plus seulement un devoir.
C'était un privilège pour lequel il valait la peine de concourir !
Au cours des deux derniers jours, Adam avait également réglé ses affaires en toute discrétion.
Il avait rendu visite à de vieux amis et connaissances, passant un peu de temps avec chacun d'eux avant son départ.
Certaines conversations étaient légères, d'autres lourdes d'émotions non dites, mais il s'était assuré de les voir tous.
Il avait également rencontré ses trois disciples. Les convaincre de rester à Ravenfell n'avait pas été chose aisée. Chacun d'eux avait insisté pour le suivre à la guerre, et il lui avait fallu déployer des efforts considérables avant qu'ils n'acceptent, à contrecœur, de rester en arrière.
Adam rendit également visite aux étudiants de Saratoga. Là-bas, il prononça un court discours, des mots d'encouragement pour la prochaine génération de Mages qui, un jour, hériterait de la responsabilité de protéger le château et la ville. Et peut-être... même le monde.
Et une fois tout cela accompli, il fut enfin prêt à partir.
Alors que les portes sud de Ravenfell apparaissaient lentement en vue, Adam ne put s'empêcher
de réfléchir à quel point les choses étaient différentes il y a seulement un mois.
À l'époque, les gens qui bordaient ces mêmes rues l'avaient hué, maudit et couvert d'insultes à son passage.
Mais maintenant...
Ces mêmes personnes restaient là, les larmes aux yeux, priant pour sa sécurité et lui souhaitant la victoire dans la guerre à venir.
Le destin peut parfois être une chose bien capricieuse.
Près des portes sud, le Seigneur de Ravenfell, Nylian Feno, attendait patiemment l'arrivée du cortège.
Finalement, il se tint aux côtés du destrier d'Adam et dit avec un sourire bienveillant : « Les autres Grands Piliers seront prêts à t'accueillir à ton arrivée, tout comme les autres factions arcaniques majeures à travers les terres. »
Il marqua une pause.
« L'Empire tout entier te regarde, Adam, alors... essaie de ne pas trop boire, »
d'accord ?"
Adam rit.
"Je ferai de mon mieux, Directeur."
Nylian secoua la tête, soupirant, impuissant.
"Allez." Il fit un geste vers les portes. "Menez-nous à la gloire."
Les lèvres d'Adam se courbèrent en un léger sourire. "On se retrouve de l'autre côté."
Sous une fanfare retentissante, Adam franchit les portes sud de Ravenfell, le cortège le suivant dans une formation stable.
Les habitants de la ville restèrent longtemps rassemblés le long des rues, observant les guerriers qui partaient avec des yeux embués de larmes, leur faisant leurs adieux.
De nombreux enfants coururent au-delà des portes, poursuivant les chevaux avec de larges sourires et des cris d'excitation.
Lentement, les cavaliers devinrent plus petits au loin.
Jusqu'à ce qu'enfin, le cortège disparaisse au-delà de l'horizon...
***
Continent d'Indus.
La capitale de l'Empire Vasuran gisait en ruines.
Des bâtiments effondrés bordaient les rues, et les avenues autrefois animées étaient désormais remplies de morts-vivants. Des zombies erraient sans but à travers les décombres, des goules rôdaient dans les ombres et des soldats squelettiques marchaient dans la ville dévastée.
Au centre de tout cela se dressait le palais impérial en ruines. Ses salles autrefois magnifiques s'étaient effondrées depuis longtemps. Des fissures parcouraient les murs et des bannières déchirées pendaient sans vie aux piliers.
La grande salle du trône n'était pas différente. La poussière et les débris recouvraient le sol, et les vitraux avaient volé en éclats depuis bien longtemps.
Sur le trône brisé siégeait... Marden Benton.
Il se pencha en arrière contre le siège de pierre fissuré, son expression calme et indéchiffrable alors qu'il regardait les silhouettes devant lui.
Deux Mages au Cœur de Mana et une douzaine de Mages au Vortex de Mana s'agenouillaient sur le sol en ruines,
la tête basse alors qu'ils présentaient leur rapport à l'Aîné du Cercle
Intérieur, craint à travers toutes les terres sous le nom de Seigneur du Sang.
« ...Les rapports l'ont confirmé, mon seigneur », déclara le chef des cultistes de niveau Cœur de Mana
d'une voix tremblante.
« Le Seigneur des Flammes est mort », poursuivit-il, son ton dégoulinant de choc et
horreur. « Et il en va de même pour les six autres Mages au Cœur de Mana qui l'avaient accompagné. »
Les yeux de Marden se plissèrent, ses pupilles brillant d'une lueur de folie et
surprise.
« Tous ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.
« O-Oui, mon seigneur. »
« Et qu'en est-il des tueurs ? » insista Marden.
Le Mage déglutit. « Toutes leurs Lanternes de Marque d'Âme pointent vers une seule personne. E-Et...
il est toujours dans l'Empire Acadien. »
Il marqua une pause, puis dit d'une voix tremblante.
« C-C'était le Roi Sombre ! »
Les pupilles de Marden se contractèrent.
Et puis...
Ses lèvres se retroussèrent en un large sourire dément.