Chapitre 1 569
Le duel se poursuivait.
Il n'y avait aucun changement dans la dynamique. Aucune percée soudaine. Adam n'avait jamais vraiment eu la moindre chance.
Zagho le terrassait encore et encore, le bruit de ses poings s'abattant sur la chair résonnant sans cesse dans la salle. Chaque coup était précis, maîtrisé et écrasant.
Le corps d'Adam heurtait le sol à répétition, fissurant la pierre, éclaboussant le sol de sang, laissant des marques dans le dallage antique de la salle.
Et pourtant...
Avant même que dix secondes ne s'écoulent, Adam bougeait.
Il s'extirpait des griffes de l'inconscience. Un tressaillement de doigt, une inspiration saccadée ou une main qui s'agrippait au sol. Il se traînait jusqu'à ses genoux, se forçait à se redresser et faisait un pas en avant. Pour être aussitôt abattu à nouveau.
Le schéma se répétait.
Encore.
Et encore.
Et encore...
Trente minutes passèrent ainsi, et pourtant, le vainqueur n'avait toujours pas été déclaré.
À ce stade, le corps d'Adam était à peine reconnaissable. Sa peau était couverte de bleus et de gonflements. Le sang imbibait ses vêtements et tachait le sol sous lui. Un de ses yeux était presque clos à cause de l'oedème. Sa respiration n'était plus qu'une série de hoquets saccadés.
Pourtant, chaque fois qu'il tombait, il se relevait.
Il refusait de rester à terre.
Adam n'avait jamais cru pouvoir vaincre un dragon de niveau Graine de Mana en duel. Mais il était convaincu d'une chose : il ne perdrait jamais. Il ne céderait jamais. Il trouverait toujours un moyen de revenir dans le combat.
Telle était la conviction du Roi Sombre.
Au début, les dragons observaient le duel avec un détachement glacial. Pour eux, Adam avait été arrogant, stupide de défier l'un des leurs. Ils s'attendaient à ce que le duel se termine en quelques instants.
Pourtant, à mesure que le temps passait et qu'il continuait de se relever, quelque chose changea.
Chaque fois qu'Adam s'extirpait du bord du gouffre, un sentiment ténu et réticent de respect s'éveillait dans leurs fiers cœurs draconiques.
Ils ne l'admettraient pas, le fait qu'un être inférieur — un humain — puisse susciter de telles émotions en eux. Mais ils ne pouvaient plus l'ignorer non plus.
Blotti dans les bras d'Endi, Valerian était terrifié au-delà des mots. Il continuait de sangloter et d'encourager son grand frère depuis les coulisses. C'était tout ce qu'il pouvait faire.
Même s'il disait aux dragons qu'il ne souhaitait plus retourner au clan avec eux, cela n'aurait aucune importance. Car désormais, tout reposait sur l'issue du duel.
« Je... je ne comprends pas », murmura le jeune dragon, incrédule et accablé par le chagrin. « Même lorsqu'il affrontait des adversaires dépassant son rang arcanique, il finissait toujours par l'emporter. Alors pourquoi... pourquoi est-ce qu'il se passe ça ! »
Endi ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils à cette déclaration.
Il peut vaincre des adversaires d'un rang supérieur au sien ? se demanda-t-il.
J'imagine que cela a du sens puisqu'il suit la voie du Paladin et celle du Mage. Mais quand même, je n'ai jamais vu un humain aussi résistant.
Il reporta son attention sur Valerian et dit d'un ton doux : « Vous devez comprendre, Votre Altesse. Les dragons sont des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Chacun d'entre nous possède une force qui lui permet non seulement de rivaliser avec ceux qui dépassent son rang arcanique, mais aussi de les vaincre. »
Endi marqua une pause, son regard se tournant vers Zagho, qui se tenait au-dessus du corps inerte d'Adam.
« Zagho, poursuivit-il, est capable de vaincre la plupart des Mages Transcendants. Vous pouvez donc imaginer la différence de force entre Constantine et lui. »
« Même ainsi ! protesta Valerian. Mon frère est fort ! C'est le plus fort ! Il ne perdra pas ! »
Endi sombra dans le silence. Après trente minutes de duel, lui-même commençait à croire qu'Adam pourrait bien ne pas perdre.
S'il continuait à se relever encore et encore, peu importe le nombre de fois où il était mis à terre, pouvait-il vraiment perdre ?
Endi ne put s'empêcher de s'interroger, les yeux plissés.
Est-ce pour cela qu'il a insisté pour que, lorsqu'un concurrent est mis à terre, on lui accorde
dix secondes pour récupérer avant de déclarer un vainqueur ?
À l'époque, cette condition pour le duel ne semblait pas être grand-chose. Accorder
du temps à un duelliste pour récupérer était normal.
Mais ce délai de dix secondes était un peu trop précis.
Était-ce son plan depuis le début ? pensa Endi en fronçant légèrement les sourcils.
Était-il vraiment si confiant dans sa capacité à récupérer en dix secondes ? Si c'était réellement le cas, alors peut-être ne pourrait-il pas gagner, mais il ne perdrait pas non plus.
Des émotions complexes traversèrent le regard de Zagho alors qu'il observait Adam se remettre debout une fois de plus.
Il avait déjà perdu le compte du nombre de fois où le jeune homme aux cheveux de jais avait été mis à terre, et du nombre de fois où il s'était relevé.
Ses émotions étaient enchevêtrées.
Une partie de lui se sentait irritée et honteuse de ne pas avoir réussi à maintenir un simple humain au sol après tout ce temps. Chaque fois qu'Adam se relevait, cela ressemblait à un défi lancé
à sa fierté de dragon.
Et pourtant, sous cette frustration, quelque chose d'autre commençait à naître.
Du respect.
Une admiration réticente, silencieuse, mais indéniable pour une volonté qui refusait de plier.
Adam parvint enfin à se remettre sur pied après avoir échoué à quelques reprises. Ses mains pendaient mollement le long de son corps et ses jambes tremblaient sans cesse, incapables de supporter son poids. Son visage était ensanglanté et tuméfié, et il ne voyait plus que d'un
seul œil.
À travers la fente de son œil valide, il remarqua que Zagho ne se préparait pas à l'attaquer. Au lieu de cela, il le regardait avec un froncement de sourcils sombre.
« Ah... haha... ha », rit le jeune homme aux cheveux de jais d'une voix rauque. Il leva ses mains tremblantes et adopta une posture de combat pitoyable.
« Qu'est-ce qui ne va pas, puissant... dragon ? » demanda-t-il avec un sourire provocateur. « Tu... déclares forfait ? »
Tout cela était si étrange.
Zagho n'avait même pas transpiré, sa respiration restait calme et maîtrisée.
Face à lui, Adam oscillait sur des jambes instables, son corps meurtri et tenant à peine
debout. Il donnait l'impression qu'il pouvait s'effondrer à tout instant. Et pourtant, c'était Adam qui demandait au dragon s'il comptait abandonner.
« Heh. » Zagho ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire amusé.
Il secoua la tête, un léger sourire aux lèvres.
« On vous offre l'opportunité de venir avec nous dans l'Univers Supérieur,
et pourtant, tu refuses. »
Son ton restait calme, et il poursuivit :
« Si votre inquiétude concerne votre monde natal, notre clan peut prendre des dispositions pour le protéger. Considérez cela comme une compensation pour avoir élevé, protégé et nourri le plus jeune fils de l'Ancien. De plus, vous recevrez des ressources et des sorts illimités. Vous n'aurez plus jamais à vous soucier de quoi que ce soit de votre vie. »
Adam garda le silence pendant un long moment. L'offre était bien trop tentante, après tout.
Mais finalement, il secoua lentement la tête.
« Non, » dit-il doucement. « C'est... la solution... de facilité. »
Il connaissait un homme qui avait abandonné ses principes et ses convictions, choisissant la facilité simplement pour quitter Tron. Adam l'avait autrefois admiré.
Il ne répéterait pas cette erreur.
Il ne renoncerait pas à ses convictions.
Il ne choisirait pas la facilité.
« J'ai des gens... qui comptent sur moi », murmura Adam. « Comment pourrais-je... abandonner »
eux ? »
Il baissa les mains et se redressa. Bien qu'il fût couvert de bleus, ensanglanté et dans un état lamentable, il se tenait plus fièrement que les dragons eux-mêmes.
Son corps était peut-être brisé, mais sa volonté, elle, ne l'était pas. Adam entrouvrit les lèvres et déclara, du plus profond de son cœur :
« La quête du sommet de la magie m'apporte une joie bien plus grande que n'importe quel sortilège
ne le pourrait jamais. »