Chapitre 1 556
La liche existait bien avant que la magie ne fût invoquée.
Il fallait parvenir à une conclusion unique et irrévocable : la mort était inacceptable.
C'était là le premier pas pour devenir une liche.
Le second consistait en l'acquisition de ce savoir interdit. Le rite n'était jamais enseigné librement. Il fallait être prêt à franchir des seuils moraux, car le savoir lui-même constituait une épreuve.
Les aspirants liches obtenaient ce sombre secret par le biais de pactes avec des entités obscures de l'univers. Cela leur conférait le savoir, mais les réduisait également en esclavage au cours du processus. Aldo Wagner avait déjà accompli les deux premières étapes.
Et maintenant... il devait sectionner son âme.
Le vieil homme siégeait au sein de la formation runique préparée, son corps agité et son esprit résonnant constamment de divagations folles. Le rituel inscrit dans le livre du diable avait déjà balayé l'épuisement, la douleur et la peur, ne laissant derrière lui qu'une pure conscience.
Il pouvait sentir la corruption physique qui imprégnait son corps se corroder lentement sous les effets de la magie rituelle.
Devenir une liche avait été, à n'en pas douter, le bon choix pour contrer la corruption de l'abomination.
Alors que les minutes s'écoulaient en heures, et les heures en jours, Wagner demeurait assis dans la chambre souterraine. Peu à peu, sa respiration ralentit, puis se stabilisa, jusqu'à paraître lointaine, comme si... elle appartenait à quelqu'un d'autre.
Le processus n'arracha pas son âme de son corps. Non. Il opéra plus silencieusement que cela.
Souvenir après souvenir, le rituel l'isola de sa chair. Ses sensations s'émoussèrent. Son rythme cardiaque ne lui sembla plus être le sien.
Le corps devint une enveloppe qu'il habitait, et non plus ce qu'il était.
Son identité, sa volonté et sa pensée se rétractèrent vers l'intérieur, se détachant de l'instinct et du sang. Plus le processus durait, plus il lui semblait contre-nature. Son corps ne rejetait rien, mais il ne répondait plus non plus. À la fin, il ne lui apparut plus que comme une coquille vide attendant d'être désertée.
La chair de Wagner commença à se décomposer en premier. Sa peau se fendit et s'effrita, se détachant de ses os en lambeaux humides. Le sang jaillit, puis sécha, avant de se transformer en un résidu noir à mesure qu'il perdait toute substance. Les muscles suivirent bientôt, s'arrachant de leurs points d'ancrage pour s'écraser sur le sol en masses lourdes et inertes.
Il n'y eut aucune douleur.
Seul un détachement absolu.
Ses organes s'affaissèrent sur eux-mêmes, puis se tordirent jusqu'à disparaître. Ce qui subsistait s'accrocha un instant, avant de tomber à son tour tandis que le rituel drainait chaque trace de vie de son corps.
À la fin, seule sa carcasse osseuse se tenait encore au sein de la formation runique. Ses os, blanchis, étaient gravés de symboles mystérieux. La magie s'infiltra dans chaque articulation, chaque fissure, renforçant ce qu'il restait de lui.
La corruption de l'abomination n'avait plus rien à quoi se raccrocher. Elle n'avait plus rien à corrompre. Et ainsi, elle se flétrit.
Aldo Wagner mourut.
Et fut renaître en tant que liche.
L'étape suivante consistait à créer le réceptacle.
Il fut préparé dans le silence. Il n'était pas destiné à contenir l'âme, mais à l'ancrer. Le phylactère était un objet rendu hostile à toute existence, à l'exception de l'essence unique pour laquelle il avait été façonné.
La liche grava des sceaux sur le cristal à la main, chaque couche renforçant la précédente. Cette magie était interdite et absolue. À terme, le cristal finit par rejeter le mana, la matière et la volonté elle-même. Seule son âme y serait tolérée.
Il projeta sa volonté vers l'intérieur et rappela son âme. Attirée par l'ancre, elle s'écoula de son cadre squelettique, dépouillée de toute chaleur et de tout poids. La petite sphère de cristal brilla intensément une fois que l'âme s'y fut installée.
Le lien était scellé.
Sans cérémonie, la liche se tourna vers le cadavre de Bartholomew. Il ouvrit la poitrine et y déposa le cristal, le scellant par la magie et la chair. Le corps de son ami devint sa dernière cachette.
Le phylactère était dissimulé.
Et la liche n'était plus liée à la mort.
Il fixa le cadavre froid et immobile de son cher ami. Une lueur verte spectrale vacilla au fond de ses orbites vides. Il ne pouvait pleurer, car il n'avait plus de larmes. Il se sentait... froid.
La liche leva les mains et, avec indifférence, tissa une série de sceaux précis. Un mana illimité jaillit de son être et, en un instant, le cristal se répandit sur le corps de Bartholomew, l'enveloppant totalement.
Lorsque la lumière s'estompa, sa dépouille reposait enfermée dans un cercueil
de cristal transparent et solide.
La liche demeura debout devant le cercueil pendant un long moment. Ses mâchoires s'entrouvrirent,
et il murmura d'une voix froide et grinçante :
« L'Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... »
Il était parvenu à se débarrasser de la corruption physique, mais la corruption mentale, elle, persistait. Il avait triomphé de la mort, mais en agissant ainsi, il s'était condamné à sombrer dans la folie pour l'éternité.
Soudain, l'ombre de la liche s'agita.
Elle prit alors vie, s'élevant du sol pour se condenser en un visage aux traits à peine identifiables. Le seul détail marquant résidait dans une paire de cornes jaillissant de son front.
Les globes de lumière verte dans les orbites de la liche vacillèrent, empreints de peur et de méfiance.
Puis, le visage ténébreux prit la parole :
« Ainsi, tu n'as pas faibli. La chair abandonnée, l'âme ancrée et la mort reniée. » « Toi... » La liche recula instinctivement, réalisant de qui il s'agissait. « Bienvenue, » déclara l'apparition ténébreuse avec une sombre satisfaction, « dans l'éternité. À partir de cet instant, le monde ne te réclamera plus... et pas davantage
la tombe. »
La liche comprit rapidement que l'entité devant lui n'était autre que le diable auteur du livre infâme, celui-là même qui lui avait transmis ce savoir
interdit.
Les mots qui suivirent ne firent que confirmer les soupçons de la liche.
« Maintenant que tu es devenu une liche, » dit le diable d'un ton calme, « il est temps pour toi de
tenez votre part du marché. »
« Que... voulez-vous ? » demanda la liche d'une voix basse et solennelle.
Le visage ténébreux du diable irradiait une aura glaciale.
« Ma requête est simple, » dit-il. « Le prix n'a jamais été ambigu. »
Sa voix résonna à travers la chambre.
« Je veux les âmes de chaque être vivant sur cette planète. Rois et mendiants. Saints
et pécheurs. Je les veux toutes. »
Il y eut un silence.
« Récoltez-les, une par une ou toutes à la fois. Peu m'importe. Lorsque le
monde sera vide, notre marché sera conclu. »
Le visage ténébreux se pencha davantage, son ton se faisant doux et envoûtant.
« Telle... est la rançon de l'éternité. »