Chapitre 1 554
Alors que plusieurs siècles s'étaient écoulés pour Wagner au sein de la Vallée Sombre, à peine plus d'une centaine d'années s'étaient écoulées dans le monde extérieur.
Durant cette période, bien des choses avaient changé. La plus notable était l'établissement complet du Chapitre Tron de la Confrérie du Crépuscule.
Depuis l'ombre, la Confrérie commença à prêter main-forte aux petits royaumes et aux factions mineures, s'opposant discrètement aux tyrans cruels et aux seigneurs de guerre sans foi ni loi. Ils protégeaient les civils des pires ravages de la guerre, évacuant les plus démunis et frappant là où les armées ne pouvaient intervenir.
Au même instant, ils écumaient le monde en quête de traces de magie ancienne, cherchant à recouvrer et à préserver un savoir perdu avant qu'il ne fût détourné ou effacé par
temps.
Ils se mirent également en quête d'indices concernant ce rare phénomène céleste où tous les planètes du système solaire s'alignaient, ainsi que d'autres moyens peu orthodoxes de quitter ce monde une fois pour toutes.
En fin de compte, ils se conformèrent aux volontés de leur grand fondateur, Aldo Wagner, qui avait réussi à laisser derrière lui bien plus qu’une simple organisation. Il avait légué son héritage, ainsi que les croyances et les principes qui lui avaient autrefois été chers. Wagner ayant disparu depuis plus d’un siècle, la Confrérie finit par accepter l’idée de sa mort. Après tout, il était pour le moins étrange qu’un mage au noyau de mana, malgré sa longévité, restât injoignable pendant une période aussi prolongée.
En l'absence de tout signe de son retour, ils lui offrirent une sépulture à sa mémoire, faute de pouvoir le faire pour son corps.
Malgré cela, ils n'abandonnèrent point ses enseignements. Bien au contraire, ils les soutinrent avec une foi et une dévotion profondes. La Confrérie continua d'agir selon ses préceptes, déterminée à préserver son héritage et à le transmettre aux futures générations de membres, tout comme il l'avait fait autrefois.
Quelque part sur Europe, dans les rues d'une ville animée qui serait un jour connue sous le nom de Springdale, un vieil homme vêtu d'une robe en lambe，s à capuche était assis au bord de la route. Le dos appuyé contre un mur, il griffonnait silencieusement des notes d'une main tremblante.
« Je ne parviens pas à l'effacer de mon esprit ! Elle me hante durant mes heures d'éveil ! Elle me tourmente dans mon sommeil !
« Je ne peux pas... Non, non, je vous en prie, non !
« L'Au-delà... il ne cesse de m'appeler ! Il lacère ma santé mentale ! »
De minuscules filaments semblables à des vers se tortillaient sous la main parcheminée de Wagner. Il cessa de consigner ses pensées chaotiques et se tourna brusquement sur le côté.
Là, il vit une masse de tentacules et de filaments tourbillonnants ramper lentement vers lui.
« N-Non ! » Il joignit les mains et hurla de terreur.
Les passants lui jetaient des regards étranges, certains ricanant tandis que d'autres éprouvaient une pointe de pitié. Aucun d'entre eux ne se doutait qu'il était un puissant Mage au Cœur de Mana.
Comment auraient-ils pu le savoir ?
Wagner ne ressemblait plus désormais qu'à un vagabond maladif ayant totalement perdu la raison.
« L'Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... » répétait-il sans cesse à voix basse, les dents claquantes.
Ses yeux, autrefois d'un bleu éclatant, étaient devenus injectés de sang et troubles. Et au coin de ses paupières, on pouvait remarquer de petits vers tentant de se frayer un chemin vers l'extérieur.
« Quand viendra-t-il ! Quand viendra-t-il ! » Wagner se balançait d'avant en arrière, se rongeant parfois les ongles, ou s'arrachant le peu de cheveux qu'il lui restait. « Je n'ai plus beaucoup de temps ! Je n'ai pas... Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... » Ses pensées n'étaient qu'un désordre total, confus et chaotique. Il ne parvenait pas à maintenir le fil d'une idée sans être aussitôt rappelé à l'Au-delà ou à cette abomination.
La seule chose qu'il pouvait faire pour retrouver une lueur de lucidité était d'écrire dans son journal, tentant désespérément de rattacher ce qu'il lui restait de raison.
« Ma famille... Je ne les reverrai jamais. »
« L'Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... il ne veut pas me lâcher... »
« Ce monstre... ses yeux... ses tentacules... ses vrilles... ils sont partout ! »
« L'Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... »
« Il m'appelle... »
Soudain, une ombre plana sur Wagner. Il tressaillit instinctivement, se protégeant la tête dans un élan de peur et de panique. Après tout, il pensait que l'abomination était venue le chercher.
Mais alors...
Une voix familière résonna à ses oreilles.
« ... Wagner ? »
Le vieil homme se figea. Il leva lentement les yeux et vit son vieil ami qui le dévisageait avec stupeur et incrédulité.
Les cheveux sombres de Bartholomew commençaient à grisonner. Il portait désormais une barbe. Il paraissait légèrement plus âgé que lors de leur dernière rencontre. Il était vieux, mais l'émerveillement enfantin et l'éclat de son regard étaient restés intacts.
« Bart ? » murmura Wagner avec mélancolie, des larmes coulant sur son visage marqué par l'âge. « Est-ce vraiment... toi ? »
La panique traversa le regard de Bartholomew. Durant tout ce temps, il avait cru que son meilleur ami — son frère d'armes — avait péri après être entré dans la Vallée Sombre. Pourtant, l'homme se tenait devant lui une fois de plus, totalement transformé, comme s'il avait vécu une vie entière là où il avait été.
Il s'accroupit rapidement et tendit les mains. Cependant, le visage vieilli de Wagner perdit toute couleur, et il s'éloigna en rampant précipitamment, agitant les bras avec frénésie.
« Non... NON ! Je t'en prie, non ! » hurla-t-il dans un accès d'angoisse. « N-ne t'approche pas ! Ne me
touche pas ! Tu pourrais... tu pourrais finir comme moi... »
Alors qu'il prononçait ces mots, d'autres larmes coulèrent sur le visage de Wagner. Il semblait brisé, abattu, misérable et profondément pitoyable.
Le cœur de Bartholomew se serra. « Wagner, que t'est-il arrivé ! »
« L'Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... » continua Wagner en marmonnant dans
sa barbe, les doigts agités. « Il m'appelle... »
L'Au-delà ? Les yeux de Bartholomew se plissèrent.
Il étudia attentivement l'état mental de son ami, la folie dans son regard, ainsi que sa peau décrépite et vieillie. Puis, il repensa à l'endroit d'où Wagner venait tout juste de revenir, et une possibilité terrifiante émergea dans son esprit.
Bartholomew déglutit et se redressa. « Allons dans un endroit calme pour discuter,
d'accord ? »
« D-d'accord ! » hocha Wagner à plusieurs reprises. « M-mais ne t'approche pas ! Le monstre... il a de nombreux yeux... ils me regardent tous... »
Plus Bartholomew écoutait, plus il en devenait certain. Ce qui avait brisé l'esprit de Wagner et l'avait vieilli à ce point était, sans l'ombre d'un doute, le résultat de son séjour dans la Vallée Sombre !
Peu après, il guida son ami hors de la ville, en direction du vaste lac,
l'endroit même où Wagner lui avait autrefois révélé le secret des mondes
supérieurs.
Là, Bartholomew écouta chaque mot du récit de Wagner.
Et lorsque l'histoire prit enfin fin... il fut frappé de stupeur !
« Alors c'est... c'est donc cela qui réside dans cette zone interdite ! » s'exclama-t-il.
« L'Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... » répétait Wagner en boucle tout en
faisant les cent pas.
« L-La corruption... elle est... elle est physique et mentale ! » poursuivit-il. « Je n'ai plus
de temps... Je ne pourrai jamais les revoir... »
Il s'immobilisa soudain et se tourna vers son cher ami. « As-tu... »
commença-t-il. « As-tu trouvé des indices... pour quitter ce monde ? »
Bartholomew fixa Wagner d'un regard profond et secoua silencieusement la tête.
« ... Je vois. Il n'y a donc vraiment... aucun autre moyen », murmura Wagner. « Dans ce cas... je veux que tu me tues... Si j'attends encore quelques années... mon corps va
muter... Je suis un danger pour ce monde... pour tout le monde... l'Au-delà... l'Au-delà... l'Au-delà... On ne peut pas me laisser vivre ! Je t'en prie... je t'en supplie... » Le cœur de Bartholomew se serra en voyant son ami dans un tel état. Il hésita un
longtemps avant de finalement déclarer :
« Il existe peut-être un moyen. »
« Non, non, non ! » Wagner secoua la tête. « La corruption est trop profonde... le
l'alignement planétaire n'aura pas lieu avant des milliers d'années... Je dois mourir... Je dois mourir...
l'Au-delà... il m'appelle... »
Ce que Bartholomew déclara ensuite changea tout.
« Le livre du diable. »