Chapitre 1 541
Après avoir réglé ses affaires au quartier général de la Confrérie, Berger et Blackie filèrent vers le nord.
Grâce aux renseignements de Nilrem, ils avaient déjà été informés de l'arrivée d'un Ancien du Culte des Os.
Bien que le mage errant leur eût assuré que l'Ordre des Mages sans Visage se chargerait de la menace, Berger ne pouvait s'empêcher de ressentir un pressentiment funeste au fond de lui.
Il s'agissait tout de même d'un Ancien. Quiconque au sein du Culte pouvait prétendre intégrer le Cercle Intérieur était indéniablement puissant.
Même parmi les Mages à Noyau de Mana de Tron, il existait des niveaux distincts. Et les Anciens se tenaient au sommet, juste après le Chef du Culte lui-même.
Berger n'était pas certain de pouvoir vaincre un Ancien en combat singulier. Si Blackie le soutenait, alors il y avait une chance qu'ils l'emportent.
Mais ce n'était que cela… une chance. Pas une certitude.
C'est pourquoi le gnome craignait que l'Ordre des Mages sans Visage ne fût pas en mesure d'affronter l'Ancien de front. Il redoutait qu'ils ne sous-estiment l'ennemi.
Premièrement, Berger ignorait combien de Mages à Noyau de Mana l'Ordre comptait, et deuxièmement, il ne connaissait rien de leur puissance réelle.
Il survola le sol à grande vitesse, rasant de vastes plaines tandis qu'il se précipitait vers le champ de bataille. L'air devenait plus tranchant à chaque seconde.
Perché sur son épaule, Blackie, sous sa forme de chiot, ne put s'empêcher de plisser les yeux. « Tu le sens ? » demanda-t-il d'une voix grave.
Le gnome ne put réprimer un froncement de sourcils. Avant même d'arriver sur les lieux, le froid s'infiltra sous sa peau, mordant assez fort pour le faire frissonner malgré ses défenses.
« Oui, » répondit-il avec un signe de tête solennel. « Seul un Ancien du Cercle Intérieur possède une telle capacité. »
Blackie grogna. « Le Seigneur de l'Hiver ! »
Le Seigneur de l'Hiver était l'un des Anciens les plus puissants — si ce n'est le plus puissant — sous les ordres du Chef du Culte. L'idée qu'il fût venu en personne fut un choc immense pour eux.
À mesure que Berger avançait, le paysage alentour devenait de plus en plus méconnaissable.
De vastes étendues de terre étaient gelées à bloc, tandis que d'autres avaient été entièrement dévastées. Des cratères parsemaient le terrain, certains peu profonds, d'autres assez vastes pour engloutir des débris entiers. Tout autour d'eux gisaient des morts-vivants immobiles, brisés ou à moitié ensevelis sous la glace et les gravats.
« Ils ne bougent pas, » murmura Blackie d'une voix basse. « Serait-ce… »
Berger et Blackie n'en croyaient pas leurs yeux. C'était comme s'ils étaient entrés dans un monde totalement différent.
L'air hurlait sous l'effet d'un mana instable, fluctuant violemment au lieu de suivre des courants naturels. C'était le genre de résidu laissé uniquement par des batailles menées au plus haut niveau.
Chaque poussée de mana résiduel faisait picoter la peau de Berger, ses instincts l'avertissant qu'une puissance immense avait été déchaînée ici.
Plus ils s'enfonçaient vers le cœur du champ de bataille, plus le froid devenait intense. La glace s'accrochait à tout, et les dégâts sur le terrain ne faisaient qu'empirer. Il y avait des cratères plus larges, des destructions plus lourdes et une concentration plus dense de mana corrompu.
Ce qui s'était produit ici n'avait pas été un simple affrontement. C'était une confrontation qui avait ébranlé le monde.
« Là ! » s'exclama soudain Blackie en plissant les yeux et en pointant sa petite patte velue vers la vallée étroite au loin.
Berger ralentit sa course alors qu'il atteignait l'entrée de la vallée.
Ce qui s'offrait à lui était le résultat d'une destruction massive. Des sections entières de falaises des deux côtés s'étaient effondrées, laissant d'énormes rochers et des débris rocheux s'empiler à travers le passage.
Le sol était irrégulier et déchiré, englouti sous les gravats. Sous les décombres, d'innombrables morts-vivants étaient enterrés, leurs membres brisés, leurs crânes fracassés et leurs restes gelés dépassant de la pierre et de la glace.
Plus loin dans la vallée, un corps humain gisait immobile. Du sang s'était accumulé en dessous, sombre et presque gelé, s'étalant sur le sol.
Au moment où le regard de Berger se posa sur le cadavre, ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité. « C'est vraiment le Seigneur de l'Hiver ! »
Même dans la mort, le cadavre irradiait un froid glacial. Un froid intense s'en dégageait par vagues régulières, bien plus puissant que le givre environnant, comme si le corps lui-même était devenu une source d'hiver.
Berger atterrit à proximité, sentant immédiatement le froid s'infiltrer à travers ses défenses. Il rongeait sa peau et s'installait profondément. Il s'approcha et examina le corps en silence.
Les yeux de l'homme étaient clos, son expression étrangement douce, presque… en paix. Sa poitrine et son épaule avaient été déchirées par un coup brutal, les plaies gelées et rigides.
Sous sa peau pâle, des veines violettes s'étendaient en motifs ramifiés, preuve flagrante d'un poison toujours actif, même après la mort.
« C'est similaire au cadavre de Damon et de Vaelor, » nota soudain Blackie. « Le poison, je veux dire. »
Berger hocha la tête avec un air sombre. « L'Ordre des Mages sans Visage… »
Il inspira profondément en marchant vers le cadavre. En même temps, il donna une instruction à son vieil ami : « Scanne le champ de bataille. Cherche toute trace laissée par l'Étranger. »
« Compris ! » Blackie bondit des épaules du gnome et disparut derrière les décombres gelés.
Pendant ce temps, le gnome étudiait le cadavre, tentant de trouver le moindre indice laissé par le Seigneur de l'Hiver ou son meurtrier.
Quelques minutes plus tard, Blackie revint.
« Berger ! » appela-t-il. « Je ne sens qu'une seule autre signature de mana en dehors de celle de ce cadavre. »
Les yeux du gnome se plissèrent. « Il semblerait que l'Étranger se soit occupé du Seigneur de l'Hiver tout seul. »
Il marqua une pause, un poids terrifiant s'abattant sur ses épaules. « Nous avons sous-estimé l'Ordre des Mages sans Visage. Il semble que leur chef soit réellement un être puissant et mystérieux. »
Berger pensa soudain à quelque chose. Il hésita un court instant avant de demander : « Il n'y a aucune trace des techniques de la Main du Destin, n'est-ce pas ? »
Blackie ne put s'empêcher de cligner des yeux. « Non, je n'en ai senti aucune. Tu penses que… »
Le gnome secoua la tête, soupirant avec impuissance. « Juste un soupçon tenace. Oublie ça. »
Blackie reprit après un silence : « L'autre signature de mana ne correspond pas à celle d'Adam. J'en suis certain. »
« Je sais… » acquiesça le gnome.
« Qu'en est-il du cadavre ? » demanda le loup.
« Eh bien, nous ne pouvons pas le ramener au quartier général. Cela transformerait l'endroit en un enfer gelé. » Berger secoua la tête avec un soupir.
Il jeta un dernier regard sur la vallée dévastée.
« Nous devons enterrer ce corps ici et sceller tout le champ de bataille. Qui sait combien d'années il faudra pour que ce froid finisse par s'estomper. »
Telles étaient les conséquences laissées par l'affrontement de deux Mages se tenant au sommet de la hiérarchie occulte de Tron.
Leur bataille n'avait pas seulement décidé de la victoire ou de la défaite, elle avait marqué la terre elle-même, laissant des blessures que seul le temps pourrait guérir…