Chapitre 1 533
La salle du conseil n'était plus qu'un champ de ruines.
Des sorts avaient lacéré les murs et le sol, laissant derrière eux de profondes marques de brûlure et des fissures givrées. Des entailles d'épées sillonnaient les piliers de pierre et les dalles brisées.
La grande table ronde gisait en morceaux au centre de la pièce, éclatée et renversée, à moitié ensevelie sous les décombres.
Le sang maculait le sol, mêlé à la poussière et aux débris. Une fumée épaisse et basse étouffait l'air, obscurcissant tout, de la vue aux sons.
Au sein de cette brume, des silhouettes se déplaçaient à une vitesse aveuglante, s'entrechoquant, se séparant, frappant à nouveau dans des éclats de mana qui illuminaient la pénombre tandis que la bataille faisait rage sans répit.
Si la chambre n'avait pas été renforcée et scellée au préalable, la destruction se serait propagée bien au-delà de ses murs.
Les ondes de choc des sorts et des affrontements auraient suffi à éventrer les couloirs adjacents, faisant s'effondrer les plafonds et voler en éclats les cloisons du quartier général.
Des sections entières auraient été réduites en gravats, et la lutte entre ces Mages du Noyau de Mana aurait mis en péril quiconque se trouvait à l'intérieur.
Seules les protections et les barrières de la salle contenaient le chaos.
Inutile de préciser que le camp de Berger avait l'avantage. Ils étaient en surnombre, après tout. Mais malgré cela, Bowman et les autres opposaient une résistance farouche.
Jusqu'à présent, personne du côté de Berger n'avait été blessé. Chaque attaque puissante capable de les atteindre avait été purement et simplement engloutie par Blackie.
« Restez groupés ! » hurla Bowman, exaspéré.
Ses alliés, Yaegar et Hastings, avaient déjà été grièvement blessés après seulement quelques minutes de combat. Lui-même ne s'en sortait pas beaucoup mieux.
Tout est à cause de ce maudit loup ! pensa-t-il avec exaspération.
Blackie se glissait dans les ombres et restait tapi, exerçant sur eux une pression psychologique terrifiante. Il n'émergeait que pour dévorer les sorts les plus puissants. Sa physiologie était… étrange, pour le moins.
Comment une bête pouvait-elle simplement engloutir des sorts magiques ?
Bowman et les autres maintenaient une formation en triangle, parant un barrage incessant de sorts. Puis, soudain, la fumée dans la chambre s'épaissit.
Elle devint si dense qu'ils ne pouvaient plus voir à plus de quelques centimètres devant eux. Même leurs sens étaient étouffés, leur perception émoussée et peu fiable.
La fumée contenait, après tout, de la magie de l'École de l'Illusion.
En quelques instants, leur formation s'effondra sans même qu'ils s'en rendent compte. Lorsque la fumée finit par se dissiper, ils étaient déjà séparés.
Bowman se retrouva engagé dans un duel contre Carlton Yates. Ce dernier invoquait des projectiles tranchants, les lançant sans relâche. Bowman, quant à lui, érigea une barrière complexe de l'École de l'Abjuration, se défendant de toutes parts.
Kenton Hastings était aux prises avec Shaw Jidu. Il attaquait avec une magie du vent, tandis que son adversaire se défendait avec une magie de la terre. Pour l'heure, ces deux duels semblaient dans une brève impasse.
Mais combien de temps cette impasse durerait-elle ?
Bowman fut le premier à réaliser qu'il n'y avait plus aucune trace d'Agron Yaegar, de Berger, ni du maudit loup.
Alors que la vérité frappait le vieux Conseiller, il comprit que la défaite était inéluctable.
Après tout, Berger était lui-même un Mage puissant, et avec l'aide de Blackie, il était plus redoutable encore. Les chances que Yaegar s'en sorte vivant étaient quasi nulles.
Et qu'arriverait-il à la mort de Yaegar ?
Ils s'en prendront à Hastings ensuite, songea Bowman avec un regard sombre, tout en infusant du mana dans sa barrière pour la maintenir stable.
N'ai-je vraiment plus aucune autre option ?
***
De l'autre côté de la salle, entouré par un miasme épais et enfumé, Agron Yaegar cherchait frénétiquement son adversaire du regard.
« Montre-toi ! » hurla-t-il en proie à la panique, les dents claquantes.
Dans les profondeurs de la fumée, il voyait des silhouettes inquiétantes se mouvoir. Il se retourna brusquement lorsqu'il crut entendre quelqu'un de familier l'appeler. Il pivota à nouveau lorsque son regard se fixa sur un monstre démoniaque géant rampant vers lui.
L'effroi lui serra le cœur, son dos trempé d'une sueur froide. Bien qu'il sût qu'il ne s'agissait que d'illusions, il ne pouvait rien faire pour les contrer.
Tout le monde savait que Berger était un maître des illusions. C'est pourquoi on le surnommait le Fantôme du Crépuscule.
Un grognement soudain résonna sur le côté. Yaegar se tourna vers la source et vit un monstre géant aux yeux rouges le fixer.
« Est-ce que ça en valait la peine ? » demanda la créature.
« T-Tu n'es pas réel ! » rugit Yaegar en lançant plusieurs sphères enflammées sur le monstre.
« Ne suis-je pas réel ? »
Une autre voix résonna de l'autre côté.
Yaegar se tourna rapidement et vit Berger debout, calme, fumant sa pipe. Les yeux injectés de sang de Yaegar brillèrent d'une cruauté désespérée ; il conjura instantanément une lame de vent et la projeta violemment vers la silhouette du gnome.
Cependant, la lame traversa Berger sans effort, et sa silhouette se dissipa en fumée.
« Maudit soit-il ! » hurla Yaegar, en proie à la frustration et à la peur. « Lâche ! Montre-toi, putain ! Où es-tu ?! »
« Ici. »
La voix froide de Berger résonna juste à côté de lui.
Le cœur d'Agron Yaegar sombra, et il esquissa rapidement des sceaux pour lancer un sort.
Mais Berger avait déjà une longueur d'avance.
Un mana tyrannique recouvrant sa main, il fit un pas calme en avant et…
Main du Destin : Un coup !
Le gnome asséna un coup de poing dévastateur d'un pouce dans le genou de Yaegar. La force de l'impact le brisa instantanément, faisant jaillir des éclats d'os, du sang et de la chair.
Yaegar hurla d'angoisse alors que son équilibre se dérobait. La douleur était réelle. La blessure était réelle. Ce n'était pas une illusion.
Avant même que le Conseiller traître ne s'effondre au sol, sa mort était déjà arrivée.
Blackie, désormais sous la forme d'un chiot, bondit du sol et atterrit sur la main de Berger.
Il courut le long de ses épaules et s'élança à nouveau, les mâchoires grandes ouvertes, révélant des rangées de dents acérées comme des rasoirs.
Avec une lueur impitoyable brillant dans ses yeux ténébreux, Blackie déchira la gorge de Yaegar et se retira, infligeant une blessure instantanément fatale.
Les yeux de Yaegar s'écarquillèrent, et le sang jaillit de son cou comme d'une fontaine brisée. Il porta les mains à sa gorge, mais le sang ne cessait de couler.
Ses forces l'abandonnèrent. Dans un bruit sourd, il s'effondra au sol, le sang formant déjà une mare sous sa tête. Ses mouvements s'affaiblirent de seconde en seconde. Il tenta de parler, mais aucun son ne franchit ses lèvres.
Alors que la lumière s'éteignait lentement dans ses yeux, la dernière chose qu'il vit fut le chiot au pelage noir s'approchant de lui avec un regard froid et imperturbable.
C'était comme si la bête ne regardait pas un Mage du rang Noyau de Mana.
Non. Elle regardait de la nourriture.
Blackie ouvrit sa gueule une dernière fois.
Et alors…
Il ne resta que les ténèbres.