Chapitre 1 528
Dans la grande cité de la Chaleur Éternelle, alors que les festivités grandioses de la journée commençaient et que le soleil rampait à l'horizon, les délégués de chaque État membre se rassemblèrent au sein de l'hôtel de ville.
Un par un, ils prirent place et entamèrent les discussions sur les politiques et les décisions qui allaient façonner l'Union Souveraine pour un avenir prévisible.
Marlow Fireborn était assis à la grande table ronde, aux côtés des représentants des autres États membres composant l'Union Souveraine. Derrière lui se tenaient plusieurs nobles du royaume d'Ignisra, tout comme les nobles des autres États se tenaient derrière leurs propres chefs de délégation.
Gillian, qui se tenait juste derrière le prince, se pencha et murmura : « Toujours aucune nouvelle de lui, Votre Altesse. »
Un léger froncement de sourcils apparut sur le visage de Marlow tandis qu'il hochait la tête. Il reporta son attention sur la réunion en cours. Le Conclave Souverain devait débuter dans les minutes à venir.
Pourtant, une pensée ne cessait de résonner dans son esprit :
Où est Nilrem ?
***
Quartier général de la Fraternité du Crépuscule.
Dans la salle de conseil, Uther Bowman, Kenton Hastings et Agron Yaeger étaient déjà arrivés.
Il n'y avait rien de suspect dans le timing de cette réunion, puisqu'elle avait été convenue plusieurs mois auparavant.
Les échelons supérieurs de la Fraternité devaient se réunir pour discuter de la sécurité de la ville lors d'une occasion aussi spéciale que le Conclave Souverain.
Cependant, ils s'interrogeaient légèrement sur ce qui retardait autant le reste des conseillers. Après tout, le Conclave devait commencer d'ici quelques minutes.
Agron Yaegar fut le premier à manifester son mécontentement : « Pourquoi diable nous font-ils attendre ? Pensent-ils que nous n'avons rien d'autre à faire ? »
Kenton Hastings resta silencieux, se contentant d'un bref signe de tête. Pendant ce temps, Uther Bowman ne laissa paraître aucune émotion. Ses yeux étaient clos et il semblait calme et serein.
En voyant cet air paisible sur le visage du vieil homme, Yaegar ricana. « Au diable tout ça », cracha-t-il en se levant. « Je m'en vais. »
C'est à cet instant précis que trois silhouettes pénétrèrent dans la salle.
Berger, en tête, fumait nonchalamment sa pipe. Il jeta un coup d'œil à Yaegar et sourit poliment : « Pardonnez-moi, mon ami. J'ai été retenu par des affaires personnelles. »
Yaegar fronça les sourcils face au gnome, mais finit par hocher la tête et se rasseoir.
« Bonjour, chers collègues conseillers », salua Shaw Jidu avec un sourire amical.
Même le réservé Carlton Yates salua les autres en disant : « Puisque le Conclave est sur le point de commencer, soyons brefs. »
Bowman ouvrit enfin les yeux et jeta un regard à Yates. Il plissa les paupières et hocha la tête. « En effet, soyons brefs. »
Tout le monde avait pris place. Tout le monde, sauf Berger.
Bowman se tourna vers le gnome, qui se tenait toujours près des imposantes portes de pierre. « Y a-t-il un problème ? » demanda-t-il.
Pour une raison inconnue, un vague sentiment de pressentiment monta dans son cœur. Bowman regarda au-delà du gnome et remarqua que le couloir et les corridors extérieurs semblaient étrangement… vides.
« Où sont les gardes ? » ne put-il s'empêcher de demander.
Berger ne répondit pas immédiatement. Il sortit un disque de marbre de son artefact de stockage et y insuffla du mana. Un instant plus tard, les portes se refermèrent d'elles-mêmes. Complètement scellées.
« Vous ne savez pas ? » Le gnome haussa un sourcil. « Tous nos agents se sont rassemblés dans le hall principal. »
Bowman se leva lentement, le sentiment de pressentiment dans son cœur s'intensifiant. « Je n'ai pas été mis au courant. »
« Bien sûr que non », dit Shaw Jidu avec le même sourire amical. « C'est une décision que Berger, Carlton et moi avons prise à la dernière minute. »
Alors qu'il prononçait ces mots, il sortit lui aussi un disque de marbre similaire. Aussitôt, le plafond de la salle de réunion gronda légèrement, faisant tomber des particules de poussière.
« Que faites-vous ! » À présent, même Yaegar avait compris que quelque chose d'anormal se tramait.
« Des précautions », murmura Yates d'une voix neutre en insufflant du mana dans son propre disque de marbre.
Dans un nouveau grondement sourd, le sol trembla sous leurs pieds. Désormais, chaque recoin de la salle était renforcé, et personne ne pouvait s'échapper sans les disques.
Instinctivement, Yaegar et Hastings se levèrent et se rassemblèrent aux côtés d'Uther Bowman, qui arborait déjà une sombre grimace sur son visage âgé.
« Quel est le sens de tout cela ? » gronda Yaegar de rage. « Vous scellez cette salle ? Avez-vous perdu la tête ? »
Soudain, une illumination frappa l'esprit de Bowman. Il regarda Berger, Yates et Jidu avec une expression sinistre. Il dit alors, incrédule :
« Ne me dites pas… vous l'avez trouvé ? Tous ? Impossible ! »
Les lèvres de Berger se courbèrent lentement en un sourire froid tandis qu'il exhalait un épais panache de fumée. « Le Culte des Os peut avoir une taupe dans les échelons supérieurs de la Fraternité, mais nous ne pourrions pas avoir l'un des nôtres dans votre méprisable culte ? »
La fumée autour de lui s'épaissit, prenant forme.
Lorsque Bowman entendit les mots du gnome, ses yeux s'écarquillèrent progressivement. Il comprit rapidement que quelqu'un au sein du Culte avait dû fournir à Berger les mots-clés nécessaires pour découvrir la liste de tous les Gardiens compromis.
Ce qui le choqua encore plus, c'était l'implication derrière tout cela : quelqu'un avait réussi à infiltrer les hauts rangs du Culte lui-même, puis à faire fuiter des renseignements classifiés !
Une goutte de sueur froide perla sur sa tempe.
« Qu'est-ce qui ne va pas, espèce de connard ? » Berger irradiait une aura débordante d'une sombre intention meurtrière. « Le chat t'a mangé la langue ? »
Au même instant, son ombre s'agita, et un loup noir commença à en émerger. Blackie grandit régulièrement, se solidifiant à mesure qu'il apparaissait, jusqu'à ce qu'il montre enfin ses crocs acérés aux traîtres.
Quatre contre trois.
Bowman et les traîtres comprirent la situation sur-le-champ.
Il n'y avait plus besoin de mots.
Une seule chose importait désormais : qui sortirait vivant de cette pièce.
Alors que la fumée se répandait dans la chambre, lente et implacable, Berger s'avança en imprégnant ses poings de son mana tyrannique.
« J'offrirai vos têtes en sacrifice à l'âme de mon cher mentor. »
Et alors, la salle fut engloutie par la fumée, le sang, l'acier et la magie.
***
À plus de cent kilomètres au nord de Springdale, à travers une vaste plaine ouverte, le Seigneur de l'Hiver avançait d'un pas régulier.
Il portait des robes sombres qui traînaient légèrement derrière lui tandis qu'il marchait. Ses cheveux blancs tombaient sur ses épaules et ses yeux bleus étaient froids et limpides, fixés droit devant lui sans hésitation.
L'homme aurait pu voler. Il avait clairement le pouvoir de le faire. Pourtant, il choisit de marcher, chaque pas sans hâte, comme si le temps lui-même se pliait à sa volonté et que rien devant lui ne pouvait altérer l'issue de ce qu'il avait entrepris.
Soudain, les yeux du Seigneur de l'Hiver se plissèrent.
Au loin, une silhouette encapuchonnée, vêtue de robes sombres, était assise nonchalamment sur un rocher. Un masque d'argent sombre couvrait son visage. Il ne bougeait pas. Il ne se cachait pas. Il attendait simplement, comme s'il avait su exactement quand et où le Seigneur de l'Hiver arriverait.
L'Ancien aux cheveux blancs du Cercle Intérieur ne ralentit pas sa progression. Il marcha calmement vers l'homme masqué jusqu'à ce que la distance entre eux soit largement à portée de frappe.
« Qui es-tu ? » demanda froidement le Seigneur de l'Hiver.
Sous le masque, les lèvres d'Adam se courbèrent en un sourire malicieux.
« Je suis… personne. »
Le Seigneur de l'Hiver continua de l'observer en silence. Il n'avança pas imprudemment. L'aura qui émanait de l'homme masqué était indéniablement dangereuse, bien qu'il fût simplement assis là, décontracté.
Le sourire d'Adam s'élargit.
« Parfois », dit-il, « un auteur doit protéger ses personnages et guider les événements vers l'issue qu'il a imaginée. »
Il se leva, détendit ses épaules alors qu'il se préparait au combat.
« Alors, si tu dois le savoir », poursuivit-il.
« Je suis l'armure scénaristique. »