Chapitre 1 526
Les sables du temps continuaient de s'écouler.
Le soleil se leva sur Springdale, baignant de sa lumière une ville déjà en pleine effervescence. Après tout, le jour du Conclave des Souverains était arrivé.
Des festivités avaient éclaté dans les rues avant même l'aube. Musique, bannières et foules emplissaient chaque quartier. La ville était bondée, les habitants et les visiteurs se pressant épaule contre épaule.
Les auberges débordaient, les places étaient noires de monde et les routes étaient à peine praticables sous la pression de la foule.
La sécurité avait été triplée. Les patrouilles de la garde urbaine se déplaçaient en formations serrées, des points de contrôle bloquaient les intersections majeures et des barrières magiques luisaient faiblement au-dessus des axes principaux.
Chaque délégation des vingt États membres était déjà arrivée, leurs escortes et leurs bannières déployées à travers la cité.
Dans quelques heures à peine, le conclave débuterait officiellement à l'hôtel de ville du Haut Quartier, l'endroit le plus lourdement gardé de Springdale. C'était là que chaque décision prise aujourd'hui résonnerait à travers l'Union Souveraine pour les décennies à venir.
Marlow se tenait sur le balcon, vêtu d'une tenue formelle adaptée à l'occasion, les mains posées légèrement sur la rambarde.
En contrebas, des bannières colorées et des décorations s'étendaient à travers la ville, drapées sur les bâtiments et tendues au-dessus des rues en préparation du Conclave.
Il observait le mouvement en bas en silence, scrutant les foules, les gardes, le flux constant de la ville au bord de quelque chose d'important, s'imprégnant de la scène alors que la journée commençait véritablement.
Pourtant, quelque chose de sombre et d'inquiétant couvait sous la surface. Ce n'était pas visible pour la foule ou les célébrations, car les Mages travaillant dans l'ombre avaient soigneusement dissimulé cette guerre secrète sur le point d'éclater.
Où Nilrem peut-il bien être ? songea Marlow avec un léger froncement de sourcils.
Au cours du mois écoulé, il n'avait pas croisé le vieux Mage une seule fois. Ils n'avaient échangé que des lettres, et c'était tout.
Le Prince ignorait où il était allé, il savait seulement qu'il était extrêmement occupé par quelque chose.
Je n'ai jamais eu l'occasion de l'interroger au sujet d'Adam, pensa-t-il.
Il ne put s'empêcher de pousser un léger soupir.
Je suppose que je lui poserai la question une fois le Conclave terminé aujourd'hui. Et demain, il sera enfin temps pour moi de rentrer chez moi.
« Votre Altesse. »
Gillian s'avança sur le balcon et tendit à Marlow un document soigneusement préparé. Il contenait une liste concise d'arguments, les points clés à soulever durant la réunion, les positions à souligner, ainsi que des notes sur les points où un compromis était acceptable et ceux où il ne l'était pas.
Marlow parcourut les pages tandis que Gillian passait les détails en revue à voix basse, soulignant les sujets prioritaires, les objections probables des autres délégations et les rappels sur les États avec lesquels il fallait traiter directement.
L'échange fut bref et efficace, ultime préparation avant que le Prince Marlow Fireborne ne pénètre dans le Conclave.
***
Quartier général de la Confrérie du Crépuscule.
Dans les profondeurs de cette vaste structure souterraine, au sein d'une chambre privée scellée contre toute forme de divination ou d'espionnage, trois vieillards s'étaient réunis.
Ces trois-là étaient des Mages à Cœur de Mana, siégeant au Conseil de l'Aube.
Une atmosphère tendue et pesante imprégnait la pièce. Après tout, les trois Conseillers ne voyaient plus les choses du même œil. Ils avaient été du même côté jusqu'à il y a quelques mois à peine, avant qu'un schisme ne les sépare.
Il s'agissait ni plus ni moins d'Uther Bowman, Agron Yaegar et Kenton Hastings.
Les Conseillers Hastings et Yaegar étaient assis d'un côté de la table, le visage froid et les yeux brillant d'une pointe d'hostilité.
De l'autre côté siégeait le Conseiller Bowman, arborant un air accueillant. Les trois hommes restèrent silencieux un long moment, jusqu'à ce qu'il prenne enfin la parole.
« Tout d'abord, je dois vous remercier d'avoir accepté de me rencontrer en privé, dit-il. Je sais que les choses ont été difficiles entre nous, mais n'oublions pas… nous sommes toujours alliés. »
Yaegar ricana. « Va dire ça à Damon et Vaelor. »
Bien qu'Hastings ne dît rien, l'hostilité sur son visage ne pouvait être dissimulée.
En entendant la réponse de son collègue, Bowman ne put s'empêcher de soupirer avec impuissance. « Quoi que je dise, cela tombera dans l'oreille d'un sourd. Et nous ne pouvons pas continuer ainsi éternellement, surtout quand le grand plan du Seigneur est si proche. »
À l'évocation du Chef du Culte et de son grand plan pour ce monde, Hastings et Yaegar devinrent graves. Ils échangèrent un regard et purent lire la solennité sur le visage de l'autre.
Le grand plan du Chef du Culte… C'était précisément ce qui les avait poussés à trahir la Confrérie du Crépuscule et à se vouer au Culte des Os.
C'était la promesse d'un monde supérieur, une ascension vers une voie arcanique plus élevée !
Face à une telle offre, comment auraient-ils pu refuser ?
Cela faisait directement appel à leur ambition et à leur peur de la stagnation. Un pouvoir dépassant tout ce que la Confrérie pouvait offrir. Un savoir sans loi ni retenue. Un avenir où ils se tiendraient au-dessus de leurs pairs. Dans un monde flambant neuf.
Pour eux, la loyauté devint un bien faible prix à payer. Les principes semblaient totalement insignifiants face à la transcendance promise. Et ainsi, pas à pas, ils se convainquirent que la trahison était non seulement justifiée, mais nécessaire.
Mais lorsque le souvenir des cadavres froids et empoisonnés de Damon et Vaelor refit surface dans leur esprit, ils ne purent s'empêcher de grincer des dents de rage. Ils avaient clairement senti la signature de mana de Bowman sur les lieux du crime, alors comment pouvaient-ils croire un seul mot de ce qu'il disait ?
« Ne nous menace pas avec le nom du Seigneur », cracha Hastings en plissant les yeux.
« Ça a toujours été ton problème, Uther, lança Yaegar. Tu as toujours pensé que tu nous étais supérieur, que ton intellect pouvait tout résoudre. Mais devine quoi ? Même quelqu'un comme toi peut être imprudent par moments. Alors ne prends pas la peine d'essayer de nous convaincre que tu es notre allié. Parce que tu ne l'es pas ! »
Bowman étudia attentivement les deux Conseillers. Finalement, il déclara d'une voix neutre : « Je sais que vous ne croirez pas un mot de ce que je dis. C'est pourquoi un Ancien nous rend visite aujourd'hui. Je suis certain qu'il saura vous faire entendre raison. »
Il se leva et quitta la chambre, laissant derrière lui ces mots : « Ne soyez pas en retard pour la réunion du Conseil dans une heure. »
Yaegar et Hastings échangèrent un regard, un malaise scintillant dans leurs yeux. Ils ne s'attendaient pas à ce que Bowman demande à un Ancien d'intervenir personnellement pour servir de médiateur.
Après tout, selon eux, pourquoi le meurtrier lui-même ferait-il appel à une autorité supérieure pour enquêter sur des meurtres qu'il avait lui-même commis ?
À cause de ce raisonnement très simple, les deux hommes furent encore plus déconcertés.
***
Lebu se tenait dans une vaste pièce tapissée d'étagères, de tiroirs et d'armoires bourrés de papiers et de registres. Les tables étaient ensevelies sous des dossiers ouverts, et des feuilles volantes recouvraient presque chaque surface.
Les murs, cependant, racontaient la véritable histoire.
D'innombrables documents y avaient été épinglés, des noms entourés à l'encre et reliés par des fils qui s'étendaient à travers la pièce, liant un nom marqué à un autre.
Ensemble, ils formaient une carte dense, semblable à une toile d'araignée, affichant un relevé visuel de chaque Gardien corrompu au sein de la Confrérie !
L'indice des Mages sans Visage était authentique.
Les yeux de Lebu étaient marqués par des cernes sombres et son visage était émacié par l'épuisement. Pourtant, un sourire triomphant fendit sa fatigue tandis qu'il murmurait :
« Nous avons réussi… »