Chapitre 1 525
Un silence tendu s'abattit sur l'arrière-boutique.
Longtemps après, Berger poussa un profond soupir. « Jusqu'où a-t-il infiltré le Culte pour déterrer de telles informations ? »
Nilrem observa le gnome avec attention. Il ignora la question, puis déclara d'une voix solennelle : « Monsieur, vous savez ce que cela signifie, n'est-ce pas ? »
Berger hocha la tête en silence, le visage sombre.
« Je m'avance peut-être un peu, alors corrigez-moi si je me trompe », commença le Mage errant.
Le gnome le fixa des yeux plissés, puis lui fit signe de poursuivre.
« Vous prévoyez de vous occuper de tous les espions du Culte d'un seul coup », dit Nilrem. « Si l'on met de côté la question des Gardiens, des Agents et des Acolytes dont vous devez vous charger, il reste trois Conseillers auxquels vous devez faire face, n'est-ce pas ? »
Berger hocha la tête en silence.
« Et, en vous incluant, il n'y a que trois Mages à Cœur de Mana de votre côté », ajouta Nilrem. « La lutte sera donc serrée. »
« Quatre », le corrigea Berger.
Nilrem fronça les sourcils, feignant d'ignorer l'existence de Blackie, qui était pourtant un puissant être à Cœur de Mana.
« Peu importe. » Il secoua la tête. « Ces nouveaux renseignements changent la donne. »
Berger savait qu'il avait raison. Ces nouveaux renseignements faisaient bel et bien allusion à une variable puissante et inattendue.
À cet instant précis, les paroles pleines d'assurance de Nilrem résonnèrent à ses oreilles.
« Occupons-nous de ce problème. »
Berger ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Les Mages sans Visage sont-ils prêts à aller aussi loin ? »
Nilrem répondit avec un sourire : « L'injustice, quelle que soit sa forme ou sa puissance, doit être traitée. Et nous rendrons la justice. C'est notre devoir. »
Le gnome jeta un regard empreint d'émotions contradictoires au vieil homme. Quelque part au plus profond de son cœur, il ne parvenait toujours pas à accorder une confiance totale à Nilrem et aux Mages sans Visage.
Malgré toute l'aide que cet ordre secret avait apportée, une certaine méfiance persistait.
Et s'ils le trahissaient, lui et la Confrérie ?
« Je comprends que vous ne me fassiez pas confiance, dit Nilrem. Mais j'ai besoin que vous fassiez confiance à Adam. D'ailleurs... »
Il marqua une pause, son expression devenant grave. « Ce monde est en bien plus grand danger que ne le laisse supposer le Culte. Des forces bien plus maléfiques que vous ne pourriez l'imaginer sont à l'œuvre. »
Berger resta stupéfait.
Est-ce qu'il... est-ce qu'il parle des démons ?!
Il ne put s'empêcher de songer à cela.
Jusqu'où Adam s'était-il confié à eux ? Leur accordait-il une telle confiance ? Ou peut-être avaient-ils découvert l'invasion des démons par leurs propres moyens ?
Le gnome hésita quelques instants, cherchant la marche à suivre. L'enjeu était considérable. Mais finalement... il choisit de se fier au jugement d'Adam, ainsi qu'au fait que les deux organisations combattaient un ennemi commun.
Si le garçon leur faisait confiance, alors peut-être que...
Il inspira profondément, ayant enfin pris sa décision. Il tapota le morceau de papier fin du bout du doigt et demanda : « Vous allez donc vous en charger ? »
« Avec plaisir. » Nilrem rit.
Ils discutèrent de quelques détails supplémentaires concernant leur opération conjointe. Alors que Berger s'apprêtait à quitter son siège, il ne put s'empêcher de demander : « Vous avez dit que la Confrérie et les Mages sans Visage étaient alliés depuis longtemps ? Depuis la fondation de notre organisation. »
Nilrem jura intérieurement : « Merde de dragon ! C'était une invention improvisée. A-t-il compris que je bluffais ? »
« Oui, pourquoi ? » demanda-t-il d'un ton désinvolte.
Berger tira un portrait de son artefact de stockage et le posa sur la table. Le parchemin était vieux et usé, ses bords effilochés par le passage du temps.
Il représentait deux hommes debout côte à côte.
Le gnome pointa l'une des silhouettes du doigt et demanda : « Est-ce lui, le Second Étranger ? »
Nilrem ne fut pas surpris que Lebu eût partagé tous les détails de leur rencontre secrète. Il fut toutefois légèrement décontenancé par le portrait des deux hommes.
Il reconnut l'un d'eux instantanément. Il avait, après tout, déjà vu la statue de cet homme. Il ne s'agissait nul autre que du fondateur de la Confrérie du Crépuscule, Aldo Wagner.
Mais l'autre...
Serait-ce l'ami dont le Fondateur parlait dans son journal ? s'interrogea-t-il.
Ainsi, voilà à quoi ressemblait Bartholomew avant de se transformer en liche...
Le cœur de Nilrem fut agité par des émotions complexes.
Cependant, ce n'était pas le moment de s'appesantir sur le chef de la secte. S'il tardait trop à fixer l'image, Berger deviendrait suspicieux.
Il secoua donc la tête avec un air légèrement perplexe et déclara : « Je ne saurais le dire. »
« Que voulez-vous dire ? » Berger fronça les sourcils.
Nilrem expliqua : « Historiquement, le Mage qui hérite du titre d'Étranger a toujours porté un masque d'argent. C'est une relique ancienne transmise d'un chef à l'autre. Personne ne sait donc réellement à quoi ressemblait le Second Étranger. Ni aucun Étranger, d'ailleurs. »
« Je vois. » Berger trouva cela logique. Il rangea alors le portrait et se prépara
à partir.
Nilrem ne put s'empêcher de demander : « L'autre personne... s'agit-il du fondateur de votre
organisation ? »
Le gnome lui jeta un regard en biais et hocha la tête.
« Eh bien, mon brave monsieur, ce fut un plaisir de discuter avec vous, » dit Nilrem avec un sourire. « Je crains de devoir vous quitter sous peu pour informer mes supérieurs de ce nouveau développement. Alors, je vous en prie, n'essayez pas de me suivre. Hohoho ! »
Berger ne put s'empêcher de claquer de la langue. Le rire de Nilrem l'agaçait prodigieusement
pour une raison qu'il ignorait.
« Je vous laisse donc faire. » Sur ces mots, il disparut dans un nuage de fumée.
Nilrem conserva son sourire niais bien après le départ du gnome. Finalement, son expression se décomposa et il se rassit sur sa chaise.
Il continua de tapoter la table du doigt tout en songeant au message secret inscrit sur la fine bande de papier.
Dire que le Culte était prêt à prendre des mesures aussi radicales, songea-t-il.
Mais avec le recul, cela semblait logique. Deux de leurs espions de haut rang avaient été éliminés, et des tensions subsistaient entre les trois restants.
Si j'étais à sa place, je ferais probablement la même chose. Mais quoi qu'il en soit...
Les yeux de Nilrem se plissèrent, une lueur dangereuse brillant dans ses pupilles bleu pâle.
Les choses ne se passeront pas comme tu le souhaites, Bartholomew !
***
À des milliers de kilomètres de Springdale, une silhouette encapuchonnée franchit la frontière entre l'Empire de Haynam et l'Union Souveraine.
À mesure qu'il avançait, l'air autour de lui se glaçait. La température chutait
à chacun de ses pas. Le givre se répandait sur le sol derrière lui, rampant depuis l'empreinte de ses pieds.
Il s'agissait d'un Mage au Cœur de Mana d'une puissance terrifiante, l'un des êtres
les plus redoutables de cette planète.
C'était l'un des cinq Anciens du Cercle Intérieur.
Le Seigneur de l'Hiver arrivait !