Chapitre 1 521
L’Union Souveraine était une coalition de vingt royaumes, principautés et cités-États indépendants, unis pour assurer leur défense mutuelle et leur prospérité commune.
Chaque membre conservait son propre souverain, ses lois et son système de gouvernance, préservant ainsi une pleine souveraineté à l’intérieur de ses frontières.
Les affaires touchant l’Union dans son ensemble, telles que la guerre, les accords commerciaux et la diplomatie étrangère, étaient tranchées collectivement par le Conseil Souverain, au sein duquel chaque État membre était représenté.
L’Union reposait sur les principes de liberté, de souveraineté et de coopération, privilégiant l’unité par le consensus plutôt que la domination d’une puissance unique.
Cela étant dit, la raison première de la formation de l’Union était de faire front contre l’Empire Haynam au nord. À mesure que l’Empire étendait ses frontières par la conquête et la coercition, les petits royaumes, principautés et cités-États comprirent qu’aucun d’entre eux ne pourrait lui résister seul.
En s’unissant, ils créèrent un moyen de dissuasion collectif, mutualisant leurs forces militaires, coordonnant leurs défenses et présentant un front uni face à l’agression septentrionale.
Ce qui commença comme une alliance défensive évolua plus tard en une coalition plus large dédiée au commerce et à la diplomatie, mais ses fondations furent forgées dans le besoin partagé de repousser l’avancée de l’Empire Haynam.
Tous les vingt ans, les dignitaires de chaque État membre se rassemblaient dans la Cité de la Chaleur Éternelle pour le Conclave Souverain. Souverains, régents et représentants désignés y arrivaient munis de pleins pouvoirs pour s’exprimer et voter au nom de leurs nations.
Lors du Conclave, ils débattaient et décidaient des questions affectant l’Union entière. Des sujets tels que la défense collective, les routes commerciales, les tarifs douaniers, les alliances et la régulation de la magie arcanique figuraient parmi les points abordés.
Les lois régissant la formation, le déploiement et les limites des Mages y étaient examinées et réécrites, établissant souvent des normes qui resteraient en vigueur pour les décennies à venir.
L’importance du Conclave Souverain ne pouvait être surestimée. Les décisions prises durant ces sessions façonnaient l’équilibre politique de l’Union, déterminant sa réponse aux menaces extérieures et définissant la manière dont la magie elle-même était pratiquée et contrôlée.
À un mois seulement du début du Conclave, la plupart — sinon la totalité — des dignitaires des États membres étaient déjà arrivés à Springdale. La ville regorgeait de délégations, d’escortes et de conseillers, chaque État faisant valoir sa présence.
Dans les jours précédant le grand événement, les dignitaires assistèrent à un défilé ininterrompu de réceptions mondaines et de galas officiels.
En public, ces événements étaient des démonstrations de courtoisie et de tradition. En privé, ils offraient l’occasion de négocier des alliances et de discuter de la manière dont les différents États pourraient coopérer — ou s’opposer — une fois le vote entamé.
La plupart des décisions réelles étaient déjà esquissées lors de ces conversations privées, bien avant d’être soulevées au Conclave.
Marlow Fireborne se déplaçait avec aisance dans la salle bondée, une coupe de vin à la main. Partout où il allait, les Mages posaient sur lui des regards curieux et intrigués. Après tout, la Maison Fireborne était la plus récente famille à avoir produit un Mage à Cœur de Mana. Naturellement, tout le monde souhaitait s’attirer les faveurs de Marlow.
Il écoutait plus qu’il ne parlait, riait aux moments opportuns et changeait de sujet avec fluidité, faisant en sorte que chaque dignitaire se sente écouté. Pour la plupart, il paraissait charmant et accessible. Mais pour les plus perspicaces, il était évident qu’il pesait chaque mot échangé autour de lui.
Le Royaume d’Ignisra avait toujours été un État membre précieux au sein de l’Union. Mais maintenant qu’il avait à sa tête un Mage à Cœur de Mana, sa valeur avait considérablement augmenté.
Marlow parvint à une longue table où une discussion s’engageait entre les puissances maritimes.
« Les ports d’Amberfall n’ont jamais été aussi actifs », déclara un noble de Marinth en faisant tournoyer son verre. « Vos routes intérieures sont efficaces, mais les navires restent plus rapides que les caravanes. »
Marlow offrit un léger sourire. « C’est vrai. C’est pourquoi Ignisra n’a aucun intérêt à rivaliser avec les flottes de Marinth. La coopération ne serait-elle pas préférable à la rivalité ? »
Un représentant du Royaume de Bluehaven gloussa. « Voilà qui est parler comme quelqu’un qui comprend le commerce. Bluehaven contrôle les routes maritimes, Marinth contrôle la mer, et Amberfall contrôle les contrats. »
« Alors, peut-être… » dit Marlow avec un sourire entendu, « devrions-nous, tous les trois, nous assurer que ces forces ne se retournent pas les unes contre les autres lors des discussions sur les tarifs douaniers. »
Le noble du Royaume de Marinth haussa un sourcil. « Vous pensez déjà à l’après-Conclave ? »
Marlow prit une gorgée de sa boisson et répondit avec un sourire charmant : « Seul un imbécile attend le moment du vote pour décider de sa position. »
Les trois hommes échangèrent des regards, la conversation dérivant naturellement vers les frais d’expédition, les escortes navales et les accords tacites. C’était la preuve que l’influence se bâtissait bien avant toute décision officielle.
C’était précisément la raison pour laquelle Marlow avait été envoyé pour représenter le Royaume d’Ignisra — outre le fait que le roi Maximillian, désormais Mage à Cœur de Mana, devait rester en arrière pour protéger le royaume.
Marlow comprenait l’art de gouverner dans ses fondements. Il écoutait attentivement, s’exprimait avec clarté et savait orienter les conversations sans jamais les forcer. Il se concentrait sur les intérêts communs, évitait les conflits inutiles et concluait les discussions avec des accords pragmatiques en place.
Après une soirée de mondanités, Marlow quitta les lieux et monta dans son carrosse. Il donna une brève instruction au cocher, puis s’installa confortablement tandis que l’attelage se dirigeait vers l’ambassade.
Le tumulte de la réception s’estompa derrière lui, et les pensées du Prince dérivèrent vers sa rencontre avec Berger Glynhorn, quelques jours plus tôt.
Pourquoi s’intéressait-il autant à Nilrem ? se demanda-t-il.
Berger l’avait longuement interrogé sur Nilrem. Marlow ignorait pourquoi, mais il avait répondu aussi honnêtement que possible.
Il avait appris depuis que Berger avait joué un rôle dans la protection d’Anna à Ulier. Il n’en connaissait pas les détails complets, mais en savait assez pour comprendre que le gnome avait été un bienfaiteur pour Anna — et pour lui-même par association.
Comment était-il au courant pour le chevalier mort-vivant de rang 4 ?
C’était un secret que je n’avais partagé qu’avec mon père. Et Gillian ainsi que les autres personnes présentes à ce moment-là avaient prêté un serment de mana de ne jamais parler de l’implication de Nilrem dans cet incident.
Alors, qui avait bien pu en parler à Berger ?
Marlow avait également appris que Berger était un Conseiller de la Fraternité du Crépuscule. C’est pourquoi il lui avait révélé, en toute vérité, les manigances du Culte visant à déstabiliser Amberfall toutes ces années auparavant.
Pourtant, les questions de Berger restaient étranges.
Alors que le carrosse avançait, les sourcils de Marlow se froncèrent légèrement en se remémorant la seule question qui l’avait totalement pris au dépourvu.
Voici ce que Berger lui avait demandé :
« Avez-vous croisé Adam Constantine à Amberfall ? »