Chapitre 1 518
Les jours se muèrent en semaines à mesure que de plus en plus de délégations étrangères arrivaient dans la cité.
Émissaires, gardes et caravanes affluèrent par les portes de la ville, emplissant les rues et les auberges à l'approche du Conclave Souverain. Il ne restait plus qu'un mois avant l'événement.
La sécurité fut renforcée dans toute la cité. Les patrouilles se multiplièrent, des points de contrôle furent établis dans les quartiers clés et l'accès aux bâtiments gouvernementaux fut strictement restreint.
La présence d'escortes armées et d'officiers de la garde devint monnaie courante, signe manifeste que la ville se préparait à ce qui allait advenir.
Lebu passait ses journées à jongler entre ses fonctions officielles au sein de la Confrérie et ses responsabilités envers la garde urbaine. Il rédigeait des rapports, coordonnait les patrouilles et gérait les questions de sécurité courantes, comme on l'attendait de lui.
Pourtant, une partie de son esprit n'était jamais vraiment là. Sous la surface, ses pensées ne cessaient de dériver vers Nilrem… il attendait, se demandant quand le vieux Mage prendrait contact, ou s'il le ferait jamais.
« A-t-il découvert que j'ai parlé de notre rencontre à mes supérieurs ? » se demanda l'Agent.
Non, il ne semblait pas se soucier outre mesure que l'existence des Mages sans Visage soit divulguée aux échelons supérieurs de la Confrérie. Sinon, il m'aurait fait prêter un serment de mana.
Alors, pourquoi cela prend-il autant de temps ?
Il traversait le Quartier du Commerce avec sa femme, l'aidant à porter des sacs de provisions fraîches tandis qu'ils se frayaient un chemin entre les étals bondés.
Les marchands criaient leurs prix, les charrettes grinçaient en passant, et l'odeur des épices et des produits frais imprégnait l'air. Pendant un bref instant, la vie sembla paisible et ordinaire.
Mais alors que le couple marquait une pause près d'un étal de légumes, une vieille femme grassouillette au visage doux s'approcha d'eux pour choisir des légumes verts.
Soudain, elle dit : « Oh, mon cher, pourriez-vous me passer ce chou ? Ce gros-là. »
La femme de Lebu offrit un sourire poli. « Bien sûr. »
Alors qu'elle se penchait pour saisir le légume, la vieille femme grassouillette saisit doucement le bras de Lebu.
Elle ne regarda même pas Lebu lorsqu'elle parla.
« La Taverne de Cuivre », dit-elle avec désinvolture. « Une heure après le coucher du soleil. »
« Voilà pour vous. » Sa femme tendit le chou à la vieille dame.
« Oh, merci, ma douce. » La vieille femme sourit chaleureusement. Puis elle paya ses légumes et disparut dans la foule comme si de rien n'était.
Pendant ce temps, Lebu continua d'agir normalement, aidant sa femme avec les courses. Quelques instants plus tard, il déglutit involontairement en regardant dans la direction où la vieille femme avait disparu.
Les Mages sans Visage, songea-t-il.
Qui ils étaient vraiment, ou combien ils étaient, était impossible à déterminer. Et cette incertitude, plus que toute autre chose, était ce qui les rendait si mystérieux !
***
Taverne de Cuivre, Quartier Bas.
Situé au cœur de ce district, cet établissement fermait rarement ses portes, et ses fenêtres étaient en permanence embuées par la fumée et la vapeur.
C'était le genre d'endroit où les travailleurs s'échouaient à la fin de la journée sans même y réfléchir. Débardeurs, portefaix, balayeurs de rues et ouvriers, c'était le genre de personnes qui venaient ici en quête d'alcool bon marché.
Lebu avait altéré son apparence grâce à un sort mineur en entrant dans la taverne. L'odeur âcre de sueur, de bière et de viande cuite assaillit ses narines, le faisant grimacer.
Les tables en bois brut étaient serrées les unes contre les autres, beaucoup marquées par d'anciennes entailles de couteau et des taches de brûlure. Il pouvait entendre les conversations se chevaucher dans un vacarme de voix fortes, ponctuées de rires gras et du fracas des chopes que l'on claquait sur les tables.
L'Agent jura intérieurement, se frayant un chemin à travers la foule pour s'approcher d'une table vide dans un coin de la salle. L'éclairage était faible et inégal, fourni par des lampes qui projetaient plus d'ombres que de lumière. Le sol semblait poisseux sous ses pieds, à cause d'années de bière renversée qui n'avaient jamais été correctement nettoyées.
Si ce n'avait été pour la gravité de la mission confiée par le Conseiller Glynhorn, Lebu n'aurait jamais mis les pieds dans un tel endroit, et ce, même dans un million d'années. Il ne pouvait même pas imaginer pourquoi Nilrem aurait choisi un tel lieu.
Lebu finit par s'asseoir à la table, puis scruta la foule. Ces gens, bien que souriants et rieurs en apparence, avaient des yeux morts, sans vie. Des endroits comme ces tavernes offraient un bref répit à ces personnes. Pour eux, c'était un lieu où s'asseoir, boire et oublier la journée avant d'affronter la suivante.
En songeant à la situation misérable de ces gens du Quartier Bas, Lebu ne put s'empêcher de baisser la tête et de soupirer, impuissant.
Soudain, il fronça les sourcils.
Lebu releva lentement la tête et découvrit qu'un jeune homme était assis en face de lui.
Il ressemblait à quelqu'un qui appartenait au Quartier Bas. Il était mince, un peu usé, vêtu de vêtements manifestement bon marché et ayant beaucoup servi. Ses cheveux étaient en bataille, son visage marqué par cette fatigue propre aux longues journées de labeur.
Malgré cette apparence hagarde, les yeux sombres du jeune homme possédaient une étrange séduction.
« Lebu Potts ? » murmura le jeune homme en haussant un sourcil.
« Qui êtes-vous ? » L'Agent fronça les sourcils, perplexe quant à la manière dont le jeune homme l'avait identifié malgré son apparence modifiée.
Les lèvres du jeune homme se courbèrent en un sourire malicieux.
« Est-ce important de savoir qui je suis ? » demanda-t-il avec légèreté. « Après tout… Thalan'eth vel enar. »
« Quoi ? » Le froncement de sourcils de Lebu s'accentua.
Le jeune homme rit. « Cela signifie : tous les visages s'effacent avec le temps. »
« Vous… » Les pupilles de Lebu se contractèrent alors qu'une seule pensée résonnait dans son esprit.
Un Mage sans Visage !
« Chut, chut. » Le jeune homme porta un doigt à ses lèvres. « Gardons cela secret, voulez-vous ? »
Il marqua une pause, savourant visiblement la réaction de Lebu. Puis il dit : « Je suis ici pour vous donner des indices. »
« Quels indices ? » Lebu se pencha en avant sur son siège.
Nilrem ne lui avait rien dit d'autre que de l'aider à venger Kenny. Quant à savoir comment cela était censé se produire… Lebu n'en avait aucune idée.
« Comment pourrais-je le savoir ? » Le jeune homme rit, encore et encore.
Il regarda Lebu, puis dit d'un ton cryptique : « On m'a dit que vous les comprendriez. Alors, monsieur, souhaitez-vous les entendre ou non ? »
« Très bien ! Allez-y ! » Lebu devint extrêmement solennel.
Le jeune homme plongea son regard dans celui de Lebu et dit d'une voix égale :
« Dans les registres budgétaires, cherchez les "indemnités d'urgence". Dans les rapports de mission, cherchez les opérations échouées ou avortées pour "raisons logistiques". Dans les dossiers d'évaluation du personnel, cherchez "ouvert à une autorité non conventionnelle". Dans les journaux médicaux ou de convalescence, cherchez "psychologiquement stabilisé". »
Cela dit, le jeune homme se leva, prêt à partir.
« Attendez ! » lâcha Lebu. « Qu'est-ce que tout cela est censé signifier ? »
Le jeune homme lui offrit simplement un sourire entendu avant de se glisser dans la foule.
« Attendez ! » l'appela Lebu.
Mais le Mage sans Visage avait déjà disparu…