Chapitre 1 503
L’expression d’Uther Bowman ne changea pas.
Il était l’incarnation la plus pure du credo des Diplomates. Il bâtissait son pouvoir non par la force ouverte, mais par des alliances soigneusement cultivées.
Chaque faveur qu’il accordait était assortie de conditions invisibles, chaque arrangement était truffé de clauses destinées à maintenir les autres sous sa dépendance.
Pourtant, sous cette diplomatie léchée se cachait quelque chose de plus froid.
Bowman était un véritable machiavélique, considérant la loyauté comme un outil et les idéaux comme des commodités plutôt que des principes. Il ne croyait pas au bien ou au mal, seulement aux résultats.
Lorsqu’il entendit la voix du gnome dégoulinante de moquerie, il ne perdit pas son sang-froid. Il sourit légèrement en retour et acquiesça.
« Bienvenue au Conseil de l’Aube, Lord Glynhorn, » dit-il d’une voix chaleureuse. « Mon nom est Uther Bowman. Je suis ravi de vous rencontrer enfin. »
Les autres Conseillers à la table restèrent silencieux, sachant pertinemment que ce n’était pas le moment d’intervenir. Tandis que Jidu et Yates observaient le gnome pour voir comment il se comportait en tant que Conseiller, Yaegar et Hastings espéraient seulement entretenir une relation non hostile avec lui.
« Uther Bowman, hein ? » Berger expira un panache de fumée dans l’air tout en se penchant en arrière sur son siège.
« Dites-moi, Uther Bowman, » ajouta-t-il. « Où étiez-vous pendant la Bataille de Ravenfell qui a eu lieu il y a plus de trente-cinq ans ? Clairement pas sur le champ de bataille sanglant, d’après ce que je peux voir. »
« J’étais exactement là où se trouvait tout autre Conseiller, » dit Bowman avec un sourire. « Ici, en Europa. »
« Pourquoi les renforts n’ont-ils pas été envoyés à temps ? » demanda le gnome, ses yeux brillant d’une lumière vive. « Mon mentor m’a dit qu’il avait organisé l’envoi de renforts des semaines avant même que la bataille ne commence. Alors, comment se fait-il qu’ils ne soient jamais arrivés ? »
Uther Bowman soutint calmement le regard de Berger sans broncher, son expression calme, presque… pleine de regret.
« Il y a eu des complications, » dit-il posément. « Des défaillances logistiques que nous n’aurions pas pu prévoir. Plusieurs systèmes de transport ont mal fonctionné à des moments critiques, et le détournement des troupes par des moyens conventionnels aurait pris beaucoup de temps. »
Il marqua une brève pause avant de continuer. « En même temps, l’activité du Culte le long de la frontière nord a augmenté de manière inattendue. Des cellules entières ont fait surface d’un coup. Nous avons été forcés de détourner des effectifs pour prévenir une catastrophe bien plus grande. »
Le Conseiller âgé laissa échapper un léger soupir. « Des choix difficiles ont dû être faits. Les ressources étaient limitées, les informations incomplètes, et la situation a évolué plus vite que quiconque ne l’avait anticipé. Au moment où le Conseil est parvenu à un consensus, il était déjà trop tard. »
Il baissa la tête, cachant l’éclat froid dans ses yeux. « Tragique, oui. Mais c’est le prix du leadership en des temps incertains. »
Bowman ne mentait pas. Il y avait effectivement eu des attaques inattendues du Culte à la frontière entre l’Empire et l’Union. Cela lui donnait l’excuse parfaite pour empêcher l’envoi de renforts à travers la Galestine.
Bien sûr, c’était une tout autre affaire qu’il ait conspiré avec le Culte des Os et qu’il ait fait en sorte qu’ils attaquent la frontière avant le début de la Bataille de Ravenfell.
Berger ne pouvait pas réfuter ouvertement les affirmations de Bowman. Après tout, il était bien conscient que le Culte avait lancé une offensive majeure le long des frontières nord de l’Union à peu près au même moment que la Bataille de Ravenfell.
Mais en même temps, il ne put s’empêcher de ricaner.
« Comme c’est pratique, » ricana-t-il froidement.
Les yeux de Bowman se plissèrent. Et même Hastings et Yaegar sentirent leur cœur se serrer légèrement.
« Qu’essayez-vous d’insinuer, Lord Glynhorn ? » demanda Bowman avec le même sourire, sauf que… celui-ci semblait beaucoup moins amical à présent.
Berger tira une autre bouffée de sa pipe, puis demanda : « Que savez-vous de Marden Benton ? »
« Eh bien, nous savons qu’il est un Ancien du Cercle Intérieur du Culte, » répondit Bowman sans hésiter. « C’est aussi l’un des Mages les plus puissants de ce continent — non, du monde. Quiconque fait partie du Cercle Intérieur est un Mage très accompli avec très peu d’égaux. »
« Le connaissez-vous personnellement ? » demanda Berger avec un léger sourire.
Les yeux de Bowman se plissèrent.
« Non, Lord Glynhorn, » dit-il après une brève pause. « Je ne le connais pas personnellement. »
Berger ricana. « Ne vous énervez pas. Ce n’était qu’une question. »
« Ah oui ? » Bowman sourit. « Alors, puis-je poser une question à mon tour ? »
« Pourquoi pas ? »
Le sourire de Bowman s’accentua. « Qu’avez-vous à dire de votre disciple, le Trompeur, qui aurait des liens profonds avec le Culte des Os ? Nos renseignements suggèrent qu’il a été élevé par le Culte lui-même, formé pour être un atout intégré profondément au sein de notre organisation. »
Il marqua une pause, ses yeux se plissant. « Je ne peux m’empêcher de me demander… étiez-vous au courant de cela depuis le début ? »
Berger étudia attentivement l’homme âgé. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire froid, et il demanda : « Vous n’êtes pas assez naïf pour croire ces allégations bidon, n’est-ce pas ? »
Il s’arrêta, ses yeux brillant d’une hostilité sombre. « Bien sûr, c’est une tout autre affaire si cette information vous est parvenue directement du Culte lui-même. »
Bowman sourit froidement. Et Berger aussi.
Avant que leur échange ne dégénère davantage, Shaw Jidu intervint avec un léger rire.
« Ah, il est si bon d’avoir Lord Glynhorn parmi nous, » commença-t-il. « Maintenant que tous les Conseillers sont réunis, allons-nous commencer à discuter des questions importantes relatives à l’organisation ? »
Hastings et Yaegar hochèrent maladroitement la tête.
Yates émit un léger bourdonnement en signe d’acquiescement.
Finalement, Bowman et Berger acceptèrent également.
« Excellent, » dit Jidu avec un sourire. « Maintenant, comme vous pouvez le voir… »
Il jeta un coup d’œil aux deux chaises vides et continua : « Il nous manque encore deux Conseillers. Leurs sièges doivent être pourvus dès que possible. »
« Le Conseiller Preskian était un ami cher de mon prédécesseur, » dit Berger. « Je prendrai donc la responsabilité de former un Mage à Noyau de Mana issu de la faction des Veilleurs Sauvages. »
« Alors je serai responsable des Lames d’Ombre, » dit rapidement Bowman.
Il était un navire solitaire naviguant sur une mer agitée. Pour une raison follement délirante, Hastings et Yaegar avaient cessé de lui faire confiance. Il devait donc cultiver de nouveaux alliés.
De plus, ce n’était pas comme s’il y avait un manque de Mages dans la Fraternité qui se tenaient au sommet du Rang de Vortex de Mana. Avec suffisamment de temps, des conseils appropriés et des ressources suffisantes, beaucoup d’entre eux pourraient s’épanouir en Mages à Noyau de Mana.
Bien que la difficulté d’une telle progression restât immense.
Le Conseil parvint à un accord et passa au point suivant de l’ordre du jour.
Au moment même où la réunion du conseil était en cours, Springdale accueillait un visiteur excentrique par ses portes orientales.
Debout au milieu d’une route bondée du Quartier Commercial, un Mage âgé vêtu d’une tenue flamboyante se torsadait l’extrémité de sa moustache blanche. Un béret de velours trônait fièrement sur sa tête, orné d’une plume de paon qui se balançait doucement dans le vent.
Malgré les gardes armés de la ville formant un périmètre prudent autour de lui, il ne montrait aucune inquiétude.
Au lieu de cela, il rejeta la tête en arrière et rit de bon cœur.
« Hohoho, la Cité de la Chaleur Éternelle est vraiment animée ! »
Le Mage errant Nilrem avait enfin fait son apparition !