Chapitre 1 499
La Cité de la Chaleur Éternelle était en pleine effervescence dès le petit matin, s’étendant en rangées denses de bâtiments de trois et quatre étages serrés le long de rues sinueuses.
Entre ces pâtés de maisons regroupés, de hautes tours de Mages s’élevaient à intervalles irréguliers. Bien que ces tours fussent normalement confinées au Quartier des Érudits, on pouvait également en trouver quelques-unes dans le Haut Quartier.
Les portes orientales menant au Quartier du Commerce étaient particulièrement chaotiques. Des caravanes arrivant de villes lointaines de l’Union faisaient la queue, leurs chariots chargés de céréales, de minerai, de textiles et de bétail avançant lentement tandis que les marchands se disputaient avec les fonctionnaires au sujet des tarifs douaniers et des formalités administratives.
Des aventuriers portant des sacs ou menant des bêtes de somme se faufilaient dans les moindres interstices, tandis que des porteurs criaient des instructions et que des ouvriers déchargeaient des marchandises à proximité, ajoutant au bruit incessant.
Bien qu’Amberfall, au sud, fût largement connue comme la Cité des Marchands, elle ne pouvait toujours pas se comparer au volume pur et simple des échanges commerciaux entrant et sortant de Springdale.
La Cité de la Chaleur Éternelle était, après tout, la plus grande ville de l’Union, ainsi que son cœur politique et économique, le siège d’où le pouvoir lui-même était exercé.
La sécurité, cependant, semblait beaucoup plus stricte que d’habitude. Des gardes armés se tenaient en double effectif le long des murs imposants et aux portes elles-mêmes. Ils inspectaient minutieusement les cargaisons, interrogeaient les voyageurs et surveillaient la foule à la recherche de mouvements suspects.
Des Mages postés en hauteur balayaient le flux entrant avec des sorts de détection, s’assurant que rien de dangereux ne s’infiltrait, tandis que des patrouilles se déplaçaient constamment le long du périmètre.
Un nain se tenait au sommet du mur des portes orientales, fixant la route bondée en contrebas, ses yeux perçants balayant le flux incessant de chariots et de voyageurs traversant le poste de contrôle.
Ses cheveux bruns étaient tirés en arrière, et son épaisse barbe était divisée en deux nattes tressées reposant sur sa poitrine. Son visage était rude et buriné, et une fine cicatrice traversait son œil gauche, donnant à son apparence déjà sévère une aura encore plus intimidante.
Où est-il ?
pensa Krummor Grimriver tandis qu’il observait la foule avec une attention méticuleuse, cherchant quelqu’un parmi la mer de visages en contrebas.
Six mois s’étaient écoulés depuis l’incident qui avait ébranlé la Fraternité et bouleversé son équilibre interne des pouvoirs.
Inutile de dire que beaucoup de choses avaient changé au cours des mois qui avaient suivi. Trois développements majeurs, en particulier, attirèrent l’attention générale au sein de l’ordre secret.
Premièrement, il fut annoncé publiquement que Nyle Damon et Vaelor Voris avaient été tués. Les véritables circonstances de leur mort ne furent pas divulguées aux agents ordinaires, seuls les Gardiens furent informés, et même là, de manière sélective.
À l’ensemble de la Fraternité, il fut dit que les deux Conseillers étaient tombés en menant à bien une mission dangereuse. Les conséquences furent immédiates. Leurs factions respectives, les Lames d’Ombre et les Veilleurs Sauvages, perdirent un pouvoir et une influence considérables.
Deuxièmement, Shaw Jidu et Carlton Yates étaient sortis de l’ombre et commençaient à jouer un rôle beaucoup plus actif dans les opérations de la Fraternité.
La plupart des membres supposèrent que cela n’était que naturel puisque deux Conseillers étaient tombés, et que les chefs des Chercheurs et des Réformateurs s’avançaient simplement pour stabiliser l’organisation en temps de crise.
Troisièmement, une vague discrète d’optimisme commença à se répandre parmi les Preservationnistes. Non seulement ils furent, avec le reste de l’organisation, mis au courant de la vérité concernant la mort de Vulwin Preskian, mais ils furent également informés que le protégé de Gerald Acadia revenait d’exil.
Et aujourd’hui était le jour…
Va-t-il seulement arriver par cette porte ? Krummor ne put s’empêcher de penser avec frustration.
Il était interdit aux Mages de Noyau de Mana d’entrer librement dans la ville, que ce soit par les airs ou à pied. Des arrangements spéciaux devaient être faits à l’avance, et l’entrée exigeait une autorisation de sécurité explicite du Conseil Souverain.
Si quelqu’un tentait d’entrer sans autorisation préalable, sa présence serait détectée presque immédiatement, et en quelques instants, de puissants Mages de l’Union convergeraient vers son emplacement.
C’est pourquoi Krummor attendait à l’entrée le nouveau Conseiller des Preservationnistes. Les arrangements pour l’arrivée de Berger avaient déjà été faits à l’avance.
De plus, le nain et le gnome étaient de vieux camarades, il était donc logique que Krummor soit celui qui l’accueille.
Il tendit le cou, balayant la foule en contrebas pour voir s’il avait manqué son vieil ami, quand soudain son regard se posa sur une silhouette encapuchonnée et vêtue d’une cape, de petite taille, debout au milieu de la route, regardant droit dans sa direction.
Juché nonchalamment sur les épaules de la silhouette se trouvait un petit chiot noir, léchant joyeusement sa patte sans se soucier de rien.
Au moment où le regard de Krummor se posa sur eux, ses lèvres s’étirèrent involontairement en un large sourire, puis il éclata d’un joyeux rire.
Loin derrière, le long de la route très fréquentée, une procession de carrosses avançait lentement à travers la file compacte de voyageurs et de marchands attendant aux portes.
La progression était lente, mais régulière, les gens s’écartant à contrecœur, sentant qu’il ne s’agissait pas d’un convoi ordinaire.
Des Mages armés chevauchaient aux côtés des carrosses, leur seule présence suffisant à faire taire les disputes et les plaintes alentour.
Lorsque les badauds remarquèrent le drapeau porté par les escortes, arborant l’insigne de l’un des puissants royaumes de l’Union Souveraine, l’ambiance changea immédiatement. Les chariots furent tirés de côté à la hâte, et les voyageurs reculèrent sans protester.
De toute évidence, celui qui se trouvait à l’intérieur de ces carrosses était quelqu’un d’important.
La procession atteignit finalement les portes orientales. Les Mages d’escorte s’arrêtèrent brièvement tandis que les fonctionnaires s’avançaient pour inspecter les bannières, leurs postures se raidissant dès qu’ils reconnurent l’insigne.
Presque immédiatement, les gardes se redressèrent et s’inclinèrent respectueusement, dégageant le passage sans délai. Le convoi se vit accorder un passage rapide dans la ville après une inspection de sécurité brève mais approfondie.
Des scènes comme celle-ci étaient autrefois rares à Springdale, mais elles devenaient de plus en plus courantes à mesure que la date du Conclave Souverain approchait.
Des émissaires et des dignitaires de royaumes, de principautés et de puissantes cités-États arrivaient régulièrement, chacun amenant sa propre suite, ses gardes et ses programmes politiques.
La procession de carrosses qui venait de passer sous les portes de la ville appartenait à nul autre que…
Le Royaume d’Ignisra !
Dans l’un des carrosses du convoi, les rideaux étaient tirés juste assez pour révéler le passager à l’intérieur. Un bel homme aux cheveux cramoisis et aux yeux rubis brillants, regardait les rues animées avec un léger sourire.
Ses lèvres s’entrouvrirent, et il murmura doucement, presque pour lui-même : « Le temps à Springdale est toujours si agréable. »
Représentant le puissant Royaume d’Ignisra et son monarque de niveau Noyau de Mana, le Prince Marlow Fireborne était arrivé dans la Cité de la Chaleur Éternelle.