Chapitre 1 491
Avant que Yaegar et Hastings ne se précipitent pour rencontrer Damon, ils avaient reçu une lettre de sa part, contenant un message cryptique.
Dans cette lettre, Damon confirmait que Vaelor n’était pas le traître, mais l’appât. Que la véritable taupe n’était autre que… Uther Bowman.
Bien que la plupart des éléments rédigés dans la lettre puissent être considérés comme des spéculations de Damon, c’est la dernière phrase de la lettre qui fit vraiment prendre conscience à Yaegar et Hastings de la gravité de la situation.
Elle disait :
« S’il m’arrive quelque chose avant votre arrivée, supposez que Bowman est responsable. Ne faites confiance à rien de ce qu’il dira par la suite. Je crois que vous deux pouvez faire le lien. »
Les deux Conseillers se précipitèrent à travers les bois avec des expressions sombres. Ils avançaient sans dire un mot, tous deux accablés par les implications du message de Damon.
Ils étaient certains que la lettre n’était pas fabriquée, car elle portait l’empreinte de la signature de mana de Damon. C’est pourquoi ils prirent la lettre si au sérieux.
La forêt devint plus sombre et plus silencieuse à mesure qu’ils s’enfonçaient, jusqu’à ce que Hastings ralentisse soudainement et pointe du doigt devant lui. Yaegar suivit son regard pour voir une silhouette immobile gisant dans la terre près d’un bosquet d’arbres.
Les deux Conseillers sentirent un frisson leur parcourir l’échine. Ils reconnurent le corps instantanément. D’abord, ils balayèrent les environs du regard, cherchant des pièges ennemis ou une embuscade. Puis, ils se précipitèrent vers le corps.
Au moment où Hastings s’agenouilla près du cadavre et remarqua la légère teinte violette de la peau de Vaelor et les veines sombres le long de son cou et de ses tempes, son visage se crispa.
« Poison », murmura Yaegar dans un souffle, l’air sombre.
Après un bref examen, ils déterminèrent que le poison était rapide et mortel, et cette seule confirmation rendit l’avertissement de Damon étrangement réel pour eux deux.
Ils échangèrent des regards et, à cet instant, ils surent qu’ils pensaient à la même chose.
Pourquoi Bowman tuerait-il Vaelor si Damon l’avait déjà accusé ?
La réponse était simple :
Vaelor avait très probablement la preuve de la trahison de Bowman. Ce dernier avait dû s’en rendre compte et s’était précipité pour le réduire au silence.
« Regardez », murmura Hastings à voix basse, pointant du doigt les feuilles déplacées et les empreintes de pas peu profondes s’éloignant du corps.
Il laissa le cadavre de Vaelor tel quel, puis se releva. Yaegar et lui échangèrent des regards solennels tandis qu’ils tiraient leurs armes, préparaient des composants magiques, et suivaient finalement la piste.
Les deux hommes se déplaçaient plus vite et étaient plus alertes maintenant, jusqu’à ce que les arbres s’éclaircissent et qu’un entrepôt familier et délabré apparaisse devant eux. Ils savaient que c’était l’une des nombreuses planques des Lames d’Ombre près de la ville.
Ils poussèrent la porte grinçante de l’avant-poste abandonné et sentirent immédiatement que quelque chose n’allait pas.
Avant même d’entrer complètement, ils pouvaient sentir des résidus de mana persistants dans l’air et de faibles signes de combat.
Hastings ralentit et murmura : « La signature de mana de Vaelor est toujours présente. Elle est faible mais… indubitable. Et il y en a une autre, familière… »
« Damon », dit Yaegar d’une voix sombre et basse. Sa mâchoire se serra tandis que lui aussi sentait l’empreinte résiduelle d’un Mage au Noyau de Mana qui avait clairement combattu là.
Ils s’enfoncèrent plus profondément dans l’entrepôt, extrêmement alertes et prudents quant à leur environnement. Ils passèrent l’escalier dissimulé et descendirent sous terre, où les traces de mana devinrent plus fortes, plus épaisses et plus chaotiques.
Jusqu’à ce que finalement… Hastings se fige. Il murmura, incrédule : « Il y a une troisième signature de mana, et c’est… c’est quelqu’un que nous connaissons ! »
Ils entrèrent dans la salle d’interrogatoire et se figèrent.
Le corps de Damon était affalé contre le mur, sa tête penchée sur le côté, ses yeux mi-ouverts et sans vie, et du sang séché tachait sa robe et la pierre derrière lui.
Hastings s’avança rapidement et s’agenouilla près du cadavre. Il pressa deux doigts contre le cou de Damon, puis retira lentement sa main.
« Il est mort », murmura Hastings. « Empoisonné aussi. »
Yaegar ferma les yeux un bref instant, puis regarda à nouveau autour de la pièce, son regard rempli de rage.
« Cette signature », cracha-t-il à travers ses dents serrées. « Je la connais. »
Hastings déglutit inconsciemment. « Oui, moi aussi… »
Un instant plus tard, les deux parlèrent en même temps :
« Bowman. »
Pendant les quelques secondes qui suivirent, un silence suffocant emplit la pièce.
« Bon sang ! » jura Hastings à voix basse. « Damon avait raison. Vaelor était vraiment un appât. Bowman l’a suivi ici, l’a tué, puis a achevé Damon quand il a réalisé qu’il avait été démasqué. »
Les poings de Yaegar se serrèrent fermement. « Il les a réduits au silence tous les deux. Il a réglé tous les problèmes en une seule fois. »
Hastings baissa les yeux vers le corps froid et sans vie de Damon. « Il nous a dit de ne faire confiance à rien par la suite. »
Yaegar resta silencieux pendant un long moment. Il jeta un coup d’œil au cadavre de Damon et dit : « Nous ne pouvons pas en dire un mot pour l’instant. Pas à Bowman. Pas à qui que ce soit. Pas avant de savoir exactement à quoi nous avons affaire. »
Hastings le regarda avec des yeux plissés. « Tu penses que Bowman travaille avec ce groupe mystérieux ? »
« …Je n’en suis pas sûr. » Yaegar secoua la tête. « Maintenant que j’y pense, beaucoup de choses commencent à prendre sens, même si nous ignorons les signatures de mana ici. Bowman semblait trop calme et analytique pendant l’accusation de Damon. C’est lui qui a insisté pour avoir des preuves. Il a le mobile et les moyens. »
Hastings prit une profonde inspiration et hocha la tête. « Si nous accusons Bowman maintenant et que nous nous trompons sur l’étendue de son soutien, nous n’aurons pas de seconde chance. Il saura que nous sommes sur sa piste. Et la prochaine fois… c’est nous qui serons étendus sur le sol. »
« Il a même laissé les cadavres derrière lui », répondit Yaegar solennellement. « Cela signifie qu’il est certain que la Lanterne de la Marque d’Âme ne le désignerait pas. De plus, détruire ou cacher les corps aurait été bien plus suspect et dangereux que de les laisser là. »
« Peut-être… qu’il n’a jamais pensé que Damon aurait un plan de secours en place. Qu’il nous enverrait une lettre à tous les deux avant d’être assassiné », répondit doucement Hastings.
Il marqua une pause, puis demanda : « Alors, que faisons-nous ? On fait semblant de rien ? »
Yaegar hocha la tête. « Nous faisons comme si nous croyions à n’importe quelle histoire que Bowman inventera sur ce qui s’est passé ici. Nous le laissons penser qu’il a gagné. Et pendant qu’il se détend, nous commencerons à creuser discrètement. »
« Nous ne l’affronterons pas tant que nous ne saurons pas qui d’autre est impliqué », acquiesça Hastings.
« Jusqu’à ce que nous sachions tout. » Yaegar hocha la tête, son regard toujours fixé sur le corps de Damon. « Qui sont ses alliés, quelle est la profondeur de cette conspiration, et qui est ce mystérieux groupe ennemi, nous devons tout découvrir. »
Hastings regarda le cadavre et murmura. « Nous agirons dans l’ombre. »
Yaegar hocha la tête.
« Dans l’ombre… »