Chapitre 1 471
Ironridge était autrefois une ville de l’Empire Haynam.
En apparence, elle fonctionnait comme n’importe quelle autre ville de l’Empire. Tout semblait normal. Pourtant, cachée au plus profond d’elle, se trouvait une installation secrète où de jeunes enfants étaient élevés.
Ces enfants avaient un grand potentiel pour le lancement de sorts et étaient nés avec des aptitudes enviables pour les arts arcaniques. Ils étaient recrutés — kidnappés, dans la plupart des cas — de tout le continent et entraînés dans cette installation secrète.
On pourrait supposer qu’ils étaient entraînés pour devenir de futurs membres loyaux du Culte des Os, mais la vérité était bien plus sinistre. Ils étaient, en fait, cultivés pour devenir des réceptacles appropriés pour le Chef du Culte.
Quant à savoir pourquoi le Chef du Culte, un puissant Mage au Noyau de Mana, aurait besoin d’un réceptacle, cela restait entouré de mystères.
Mais c’était indéniablement la vérité.
Des enfants étaient repérés non seulement en Europa, mais partout dans le monde. Les enfants dotés d’un talent exceptionnel étaient pour la plupart kidnappés et envoyés dans cette installation secrète, où ils étaient soumis à un lavage de cerveau et transformés en réceptacles consentants pour le Chef du Culte. Sinon, ils pouvaient toujours devenir des pions.
C’était aussi la raison pour laquelle Adam était sur le radar du Chef du Culte depuis si longtemps. C’était parce qu’il avait fait preuve d’un talent extraordinaire. Le Chef du Culte avait déployé de grands efforts pour s’emparer de lui. Hélas, toutes ses tentatives avaient échoué, et Adam Constantine était toujours porté disparu.
Il y a plus de vingt ans, juste avant que la Quatrième Grande Guerre ne commence dans les terres mystiques de Yen-Lu, Tian Di, le souverain caché du continent, s’était rendu dans l’Empire Haynam et avait détruit Ironridge.
Ce fut un acte de défi ouvert, un avertissement sévère au Chef du Culte de ne plus jamais se mêler des affaires de Yen-Lu.
L’attaque de Tian Di sur Ironridge avait porté un coup sévère aux plans du Chef du Culte. Des siècles de travail et d’expériences avaient été détruits en une seule nuit.
Cependant, le Chef du Culte n’a pas riposté. Il ne le pouvait pas. Le souverain caché de Yen-Lu jouait un rôle essentiel dans ses plans, et il ne pouvait pas se permettre de s’en faire un ennemi déclaré.
Mais quelqu’un devait servir d’exemple.
À part le Chef du Culte et les cinq Mages du Cercle Intérieur, personne ne connaissait l’existence de l’installation secrète cachée au plus profond d’Ironridge.
Plus important encore, les Mages du Cercle Intérieur ne pouvaient pas divulguer cette information secrète à cause du serment de mana qui les liait.
Et pourtant…
Quelqu’un devait quand même servir d’exemple.
À l’époque, la présence de Marden Benton à Yen-Lu était bien connue des échelons supérieurs du Culte des Os. Et bien que le Chef du Culte n’ait pas la moindre preuve suggérant que Marden l’avait trahi, lui ou le Culte, Marden fut néanmoins puni.
Il fut torturé brutalement. Pendant des années.
Le Chef du Culte devait frapper la peur dans le cœur de ses fidèles. Il devait leur montrer que même quelqu’un d’aussi illustre et puissant qu’un Ancien du Cercle Intérieur n’était pas au-dessus de la punition.
En même temps, il rendit sa magnanimité tout aussi claire. Après que Marden eut été puni, il fut chargé de reconstruire une autre installation secrète et placé à la tête de sa gestion, ainsi que du recrutement de potentiels réceptacles.
Marden Benton était censé être éternellement reconnaissant d’avoir eu une autre chance…
Du moins, c’est ce que racontait la version officielle au sein du Culte.
Quartier Haut.
Adam observait depuis une pièce au deuxième étage, à deux bâtiments du manoir du Marquis van Booth.
La fenêtre lui offrait une ligne de mire dégagée sur l’entrée latérale du manoir et une partie de la cour intérieure. Il gardait les volets à moitié fermés, n’ajustant l’ouverture qu’en cas de nécessité.
De l’aube à la nuit, il suivait chaque mouvement des domestiques arrivant, des gardes changeant de quart, et des membres de la famille allant et venant.
Depuis un mois et demi, il avait tout enregistré.
Des feuilles de parchemin couvraient la table derrière lui. Chacune contenait une esquisse grossière de toutes les femmes de chambre, intendants, gardes, membres de la famille principale et parents en visite.
À côté de chaque visage se trouvaient des notes expliquant la taille, la démarche, les habitudes, les heures habituelles, les personnes à qui ils parlaient, les portes qu’ils utilisaient, et bien d’autres détails plus précis. Certains noms étaient confirmés, tandis que d’autres n’étaient marqués que par leur routine.
À présent, Adam connaissait le rythme de la maisonnée mieux que son propre maître. C’est ainsi qu’il avait effectué sa diligence raisonnable sur la maison du Baron Veyne, et qu’il y avait finalement développé un atout — le mari toxicomane de l’une des femmes de chambre.
Maintenant, il faisait de même pour la maison du Marquis van Booth. La seule différence étant… qu’au lieu de recruter un atout, il allait s’infiltrer lui-même !
Après tout, grâce à ses observations, il avait plus ou moins confirmé que le Marquis était le soutien secret du Baron Veyne et qu’il était également un Gardien de la Fraternité du Crépuscule.
Et maintenant… il prévoyait d’entrer dans la maison. Ni par la force, ni par hasard.
Au fil du temps, les recherches d’Adam se sont réduites à deux choix viables.
Le premier était un intendant qui travaillait sous les ordres du bras droit du Marquis, Sebastian. Cette personne s’occupait des emplois du temps, des clés et de la correspondance mineure, se déplaçant librement dans les couloirs intérieurs sans jamais être interrogée.
L’esquisse qu’Adam en avait faite montrait un visage étroit, des yeux fatigués et une posture qui s’intégrait naturellement à une vie de servitude. Il était remarqué juste assez pour faire partie du décor, mais jamais assez important pour qu’on se souvienne de lui.
Le second était Henry van Booth, le fils bâtard du Marquis.
Henry vivait dans le manoir mais n’y occupait aucune position officielle. Il était reconnu, mais tenu à distance. Il était présent aux repas, mais absent des décisions.
L’esquisse d’Adam représentait un jeune homme de corpulence et de taille similaires à lui-même — Kenny. Les traits d’Henry étaient assez ordinaires pour passer inaperçus. Bien qu’il fût de la famille, il était considéré comme négligeable. Il était connu, mais ignoré.
Les deux cibles étaient idéales. Aucune n’attirait l’examen minutieux. Aucune n’attirait l’attention. Et aucune ne manquerait longtemps.
Adam plaça les esquisses côte à côte. L’une ou l’autre identité ouvrirait la porte de la Maison von Booth. Mais l’une d’elles présentait un avantage légèrement supérieur…
Finalement, il prit une décision.
Il rangea rapidement la pièce et lança quelques sorts mineurs pour effacer toute trace de sa présence. Après tout, il s’était techniquement introduit par effraction dans cet endroit et l’avait utilisé pendant que les propriétaires étaient absents, probablement en vacances.
Peu de temps après, une calèche sortit des portes du manoir du Marquis et se dirigea vers le Quartier du Commerce. À l’intérieur, était assis Henry van Booth, vêtu de manière décontractée, sa destination étant une maison de plaisir sans histoire près du fleuve.
Les lèvres d’Adam se retroussèrent en un sourire narquois tandis qu’il s’enfonçait dans l’ombre.
Quelques minutes seulement après la disparition de la calèche d’Henry, une autre arriva à l’entrée arrière du manoir. Celle-ci ne portait aucun blason. Les portes du manoir s’ouvrirent brièvement, et la calèche descendit dans le passage souterrain sous le domaine.
Henrick et Sebastian attendaient déjà.
Lorsque la porte de la calèche s’ouvrit et que le passager descendit, les deux hommes s’agenouillèrent et saluèrent respectueusement :
« Bienvenue de retour, monseigneur. »
L’invité jeta un regard condescendant aux deux hommes, offrant un léger hochement de tête. Puis il passa devant eux.
Marden Benton était arrivé.