Chapitre 1 143
La haine avait consumé Ives Ballard à tel point que la raison n’avait plus aucune emprise sur lui. La mort de son fils avait laissé une blessure si profonde qu’aucun temps ni pouvoir ne pourrait jamais la guérir.
Là où d’autres dans sa situation auraient pu sombrer dans le désespoir ou la résignation, Ballard ne trouva que de la haine ardente qui se transforma en obsession insensée. Le chagrin qui menaçait autrefois de le briser s’était au contraire mu en une personne déterminée et implacable.
Dans cette obsession, la préservation de soi devenait totalement insignifiante. Quelle valeur la vie pouvait-elle avoir lorsque le monde lui avait déjà arraché ce qui comptait le plus ?
Mais il ne s’arrêta jamais un instant pour réfléchir que tout ce qui lui était arrivé, à lui et à sa famille… était de sa propre faute.
Son fils avait déjà été assassiné, et quant à sa famille… s’ils n’étaient pas morts lors de la Bataille de Ravenfell, il était très probable qu’ils aient été tués par la suite, une fois que la nouvelle de sa trahison de la ville eut été révélée. Et il y avait de fortes chances que ce soit le cas.
Ainsi, chaque pensée de prudence, chaque instinct de survie, était submergé par le souvenir du visage de son fils, l’ombre de sa famille perdue, et l’image de son assassin.
Ballard ne se souciait plus de stratégie, d’alliés, ou même du résultat de cette bataille. Il ne voulait que la chance de terrasser celui qui lui avait tout pris. Pour lui, rien d’autre n’avait d’importance.
Au moment où Anna se tint devant lui et que la Lanterne du Marque d’Âme pointa droit sur elle, le reste du monde s’effaça. Sa haine l’aveugla face au danger, le rendit sourd à la raison, et le réduisit à une seule vérité… qu’il verrait sa vengeance accomplie, même si cela lui coûtait la vie.
Et peut-être… au fond de son cœur, il aspirait aussi à la mort… pour avoir la chance de retrouver son fils et sa famille.
L’épée longue de Ballard s’abattit sur la princesse aux cheveux cramoisis, ses yeux enflammés de fureur et de soif de sang. En contraste saisissant, Anna resta calme, posée, et totalement sans peur. Le feu dans ses yeux écarlates était stable et inébranlable.
Et juste avant que l’épée de Ballard ne puisse même s’approcher d’Anna, Kaspar fit son mouvement !
Le sol sous Ballard se mit à onduler comme une entité vivante avant de jaillir vers le haut. Des spirales de terre durcie se resserrèrent autour de ses jambes, le bloquant sur place avec une force écrasante. Il lutta pour se libérer, mais la pierre ne fit que se resserrer, grinçant contre ses os et stoppant son avancée.
Au battement suivant, Daryl tira deux flèches de son arc. Toutes deux s’enfoncèrent avec une précision impitoyable dans les flancs du torse de Ballard, leurs pointes empoisonnées envoyant une douleur insoutenable dans ses veines.
Mais l’attaque ne s’arrêta pas là. Un froid soudain parcourut la clairière. Une rafale de vent glacé souffla, et Ada apparut comme un spectre derrière le Mage du Vortex de Mana.
Le poison de plus tôt avait ralenti sa réaction, et donc, avant qu’il ne puisse réagir, les dagues jumelles d’Ada brillèrent d’une lumière froide, s’enfonçant dans son épaule. Instantanément, un givre se répandit, engloutissant la moitié de son corps dans une couche de glace. Du moins, au dernier moment, il parvint à déplacer son corps pour éviter une blessure mortelle.
En quelques instants, le bas du corps de Ballard fut enroulé par de épaisses spirales de terre, limitant ses mouvements. La moitié gauche de son corps était ravagée par le poison, tandis que l’autre moitié était figée.
Pourtant, ses yeux continuaient de briller d’intentions meurtrières. Il serra les dents et brandit encore son épée vers Anna, qui se tenait calmement devant lui.
Mais son attaque était lente… bien trop lente.
L’épée d’Anna s’embrasa de flammes sacrées alors qu’elle la tenait devant elle. Dans l’instant suivant, elle abattit son épée d’un coup décisif, tranchant net le bras de Ballard qui tenait l’arme.
Sans hésiter, elle changea sa prise, ses yeux écarlates se plissant alors qu’elle lançait un dernier regard à l’homme qui se tenait devant elle.
« Tu t’es attiré ça tout seul », murmura-t-elle froidement, son ton dépourvu de toute pitié.
Une lueur d’épée scintilla alors qu’elle balança l’épée en diagonale vers le haut, tranchant la tête de Ballard… ainsi que son épaule et sa poitrine en un seul arc impitoyable. Avec un bruit sourd, une partie de son corps tomba au sol.
Même alors que sa silhouette décapitée tombait, ses yeux restaient fixés sur Anna, vomissant venin, haine et rancune implacable.
Anna ne lui jeta pas un autre regard. Elle glissa calmement son épée dans son étui, et en même temps, fit un simple sceau de main. Ensuite, les restes mutilés de Ballard furent engloutis par des flammes surnaturelles jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres et du silence dans la clairière.
Et voilà, le combat était terminé. Ce n’avait pas été un affrontement entre égaux, ni une lutte prolongée où les deux camps se battaient bec et ongles.
C’était fini dès le début.
Tout ce qu’il fallait, c’était une préparation d’un côté et de l’épuisement de l’autre. Ballard et ses Magi étaient tombés dans un piège, fatigués et épuisés par leur poursuite incessante.
Tandis qu’Anna et son entourage, malgré leur exhaustion et leur supériorité numérique, avaient attendu, préparés et coordonnés.
Le résultat était inévitable.
Ce qui aurait dû être une confrontation entre Magi puissants s’était réduit à une boucherie unilatérale. Peu importe leur force, Ballard et ses hommes n’avaient jamais eu la moindre chance de faire basculer la situation.
Ada s’approcha d’Anna, légèrement étourdie. Debout à ses côtés, elle fixa la pile de cendres sur le sol et murmura : « C’était… plus facile que je ne le pensais. »
Anna ferma les yeux et poussa un long soupir lourd. « Rien n’a été facile. »
« Qu’en est-il de ces corps ? » Daryl s’avança et demanda, en désignant les cadavres des hommes de Ballard.
« Nous nous en débarrasserons », murmura Kaspar d’un ton plat. « Aucune trace ne doit rester. Nous ne savons pas s’il y a d’autres poursuivants. Bien que j’en doute fortement, il vaut mieux prévenir que guérir. »
D’un geste de la main, les corps des dix-huit serviteurs de la famille Ballard furent enveloppés de flammes. Un bûcher imposant brûlait au cœur de la clairière. Anna fixa les flammes pendant un instant avant de détourner le regard.
« Rentrez au village. Nous irons chercher Rowan et sa famille, puis reprendrons… » Sa voix s’éteignit finalement, et un sentiment glacé de peur lui rongea le cœur.
À cet instant, elle sentit plusieurs silhouettes s’approcher d’elle et des autres dans la clairière. Kaspar aussi arborait un regard extrêmement grave. Les quatre se mirent rapidement en formation de combat, dos contre dos.
Au moment suivant, plus d’une douzaine de figures vêtues de noir de la tête aux pieds apparurent, se tenant au bord de la clairière. Tous étaient des Magi de la Liquéfaction du Mana au sommet de leur puissance. Et celui qui les menait… était un Magus du Vortex de Mana !
Anna comprit qu’ils étaient tous des assassins. Mais lorsque son regard se posa sur leur chef, ses yeux s’écarquillèrent de choc et d’horreur. Ce n’était pas l’apparence du chef qui la terrifiait. Non, c’était avec qui il était venu.
Rowan et sa famille étaient enchaînés, agenouillés aux pieds du chef des assassins !
L’homme d’âge moyen se tourna vers Anna et parla, les yeux embués de larmes :
« Lady Anna… pardonnez-moi… »