Chapitre 1 113
Après une série de combats brutaux, Marden finit par piéger Blackwood après qu’il ait porté une attaque faible.
Puis, avec un sourire sauvage sur le visage, l’Ancien du Cult lança sa lame noire fissurée droit dans la poitrine du Directeur.
« Je gagne. » Le sourire de Marden s’élargit alors qu’il sentait la lame percer la chair et les muscles, et sortir par le dos de Blackwood.
Mais alors, quelque chose changea.
Le sourire de Marden se figea, et il devint instantanément pâle. Le corps de Blackwood se dissout en une nuée de corbeaux, et à l’instant suivant, ils passèrent en frénésie violente devant Marden.
L’essaim de corbeaux s’arrêta à une dizaine de mètres, se regroupant pour former à nouveau la silhouette du Directeur Blackwood.
Pendant ce temps, Marden était à genoux, saignant abondamment. Il y avait mille coupures sur tout son corps, et si ce n’était pas pour sa magie de guérison, il aurait saigné à mort et serait mort là où il était agenouillé.
Blackwood tituba sur ses jambes, sa main se tendant vers sa poitrine. Il n’avait pas été complètement indemne lors de cette dernière attaque, mais il avait quand même réussi à inverser la situation à la dernière seconde.
À présent, il avait inhalé trop de poison. Sa vision devenait floue, et son jugement vacillait. Dans un combat aussi brutal, où la victoire — et la survie — dépendaient de décisions prises en une fraction de seconde, le ralentissement de l’esprit était tout simplement mortel.
Il savait qu’il devait finir le combat rapidement. Plus le combat durait, plus la situation serait défavorable pour lui. Parce qu’à la différence de son adversaire, Blackwood ne pouvait pas utiliser la magie de guérison.
Ignorant la blessure à la poitrine, le fier Directeur de Ravenfell regarda autour de lui le paysage. La ville qu’il connaissait… était en ruines. Il pouvait voir les cadavres des Magi qui avaient autrefois fait cette ville leur foyer. Il pouvait aussi voir les corps des cultistes et des serpents.
Le Seigneur de Ravenfell resta silencieux sous la pâle lueur des deux lunes. Il poussa un long soupir fatigué en pensant :
J’ai échoué à mes prédécesseurs…
J’ai échoué à cette ville…
Et j’ai échoué à Saratoga…
Il était censé être le protecteur de cette ville, mais elle avait été rasée, engloutie par les flammes, et jonchée de corps innombrables.
Et le Château de Saratoga… il ne savait même pas comment les choses se passaient là-bas.
Les étudiants étaient-ils en sécurité ?
Les membres du corps professoral étaient-ils en sécurité ?
Le château était-il encore debout ?
Il ne savait pas.
Ils avaient planifié en détail cette bataille, mais comment en était-on arrivé là ?
Où étaient les Magi du Cœur de Mana du Frère dont l’Empereur Émérite avait promis qu’ils seraient là ?
Il ne savait pas.
Le cœur de Blackwood se tordait d’émotions violentes. La colère envahissait chaque fibre de son être. Sa mana s’enflamma, déformant visiblement l’air autour de lui alors qu’il se tournait lentement, son regard se posant sur la silhouette agenouillée du principal responsable derrière la Bataille de Ravenfell.
Le traître Marden Benton.
L’obscurité envahit la lame de son épée longue — un artefact transmis de Directeur en Directeur — et il se lança vers l’ennemi.
Il devait tuer cet homme. Il le fallait.
L’épée longue fendit l’air et s’abattit sur le cou de Marden.
Mais au dernier moment, le sang autour du cultiste se mit à bouillonner et forma un mur épais derrière lui.
CLANG !
Un grondement tonitruant résonna dans tout le district, brisant ce qu’il restait des bâtiments en ruines alentour. Le mur de sang fut coupé net en deux, et une profonde fissure se forma sur le sol au-delà.
Pourtant, Marden avait disparu.
Une mineure sombre apparut sur le visage de Blackwood alors qu’il se tournait lentement. Non loin de là, trempé de sang, Marden se tenait au sommet d’un gros rocher, les mains posées sur ses genoux.
Il leva une main, faisant signe au directeur de faire une pause. Marden le regarda faiblement, ses lèvres se tordant en un sourire moqueur.
« Directeur, s’il vous plaît, » dit-il, « laissez-moi reprendre mon souffle, d’accord ? »
Dans l’instant suivant, les deux magiciens disparurent. La lumière de l’épée clignota plus d’une douzaine de fois jusqu’à ce que le monde autour d’eux ne soit réduit en poussière.
Marden et Blackwood réapparurent dans une autre partie du Quartier du Centre-ville, se tenant à plusieurs dizaines de mètres l’un de l’autre.
Le cultiste se tourna vers l’est, ses yeux brillant de folie. « Tu vois ça ? Tous mes hommes sont morts. Ah, quel dommage… »
Puis, ses lèvres se tordirent en un sourire sinistre. « Mais certains de tes gens sont encore en vie, Directeur. Beaucoup d’entre eux, étonnamment. Je les ai vraiment sous-estimés. »
Les yeux de Blackwood se plissèrent. Il comprenait ce que le traître insinuait, et cela ne lui plaisait pas du tout.
« Et si on… » Le sourire de Marden s’étira encore plus, déformant son visage de façon étrange. « On emmenait notre combat dans le Quartier Nord, là où se trouvent tes gens… »
Avant même que ses mots ne s’évanouissent, il se précipita vers l’endroit où toutes les forces de la ville s’étaient rassemblées, le Directeur le poursuivant de près à toute vitesse.
La voix maniaque de Marden résonna dans le district brisé alors qu’il se rapprochait des magiciens inattentifs.
« Attrape-moi si tu peux, Directeur… ou regarde ton peuple mourir ! »
Au far ouest du Quartier du Centre-ville, à des kilomètres au-delà des murs de la ville, une autre bataille brutale touchait à sa fin.
Le chevalier mort-vivant de rang 4 poussa un grognement guttural en abaissant son épée, imprégnée de mana nécrotique, sur Berger.
Une seconde plus tard, l’épée fendit le gnome en deux, mais, au lieu que le sang jaillisse… la silhouette de Berger se dissipa en une fumée grise.
Le gnome apparut derrière la créature morte-vivante, silencieux comme un spectre, puis il porta un coup de griffe dans le dos, sa paume se tordant au point de contact.
Main du Destin : Coup de Paume Enroulé !
La chair du dos du chevalier mort-vivant se mit à onduler de manière grotesque, formant quelque chose ressemblant à un vortex sanglant. Sa chair fut déchirée, et même la cage thoracique en dessous devint visible, pleine de fissures. Et pourtant, l’abomination maudite refusait de mourir.
Elle fut cependant projetée hors de ses pieds et lancée dans la distance comme une boule de canon.
L’abomination ne vit rien dans la direction où elle fut projetée — seulement un terrain dégagé. Elle ajusta donc son corps en plein vol, se retournant pour faire face au gnome une fois de plus.
Mais soudain, juste derrière elle, l’espace se mit à onduler et la fumée grise se dispersa, révélant un énorme loup noir qui attendait en silence, dissimulé tout ce temps par la magie d’illusion de Berger.
Blackie se lança en avant, ses griffes brillant d’une énergie sombre et sinistre. Puis, il trancha impitoyablement le chevalier mort-vivant qui arrivait, le déchirant presque en morceaux.
Et pourtant, l’abomination ne tomba pas.
Au lieu de cela, elle fut projetée en arrière dans la direction d’où elle venait… droit vers Berger, qui attendait cette opportunité depuis le début.
Une immense vague de mana se rassembla dans son poing, et dans l’instant suivant, il disparut.
Une traînée de lumière blanche ardente traversa le sol, traçant une voie de destruction sur son passage. Enfin, lorsqu’elle frappa le chevalier mort-vivant, elle explosa avec une force cataclysmique.
Main du Destin : Météore Terrestre !
Ce n’est qu’alors que le chevalier mort-vivant fut enfin et totalement anéanti, réduit à rien au bout du compte.
Berger planta fermement ses pieds sur le sol en expirant profondément. Il jeta un coup d’œil à la mana rassemblée autour de son poing, qui se dissipait lentement, et ne put s’empêcher d’admirer silencieusement ses complexités.
Blackie apparut à ses côtés, le regardant intensément. Enfin, il dit :
« Cette technique… elle n’appartient pas à ce monde. Rien de ce qu’il t’a transmis ne vient de ce monde. »
Le gnome poussa un profond soupir. « Je m’en doutais… »
Il se tourna vers le nord, où une bataille brutale faisait encore rage. Il grimpa ensuite sur le dos du loup géant et caressa doucement sa fourrure ténébreuse.
« Allez, maintenant, » murmura-t-il. « La bataille est loin d’être terminée. Nous aurons le temps de lui parler une fois que tout sera réglé. »
Blackie hocha la tête solennellement, puis se transforma en un éclair noir, s’élançant vers la chaîne de montagnes.
La bataille de Ravenfell toucherait à sa fin avec l’aube qui approchait.
Et alors que la première lumière se glissait à l’horizon…
La terre pleurerait alors qu’une comète noire traversait les cieux.