Chapitre 5
En entendant Isolde parler avec une telle résolution, Knox poussa enfin un soupir de soulagement.
La pression étouffante qui pesait sur sa poitrine s'atténua légèrement.
Il se redressa, la confiance revenant dans son regard.
Après tout, Isolde connaissait Alex bien mieux que lui. Elle avait grandi sous la protection d'Alex, baignant dans son indulgence pendant des années. Si même elle osait parler avec autant de défi, cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Alex finirait par céder.
Le plan n'avait pas échoué.
Knox leva le menton et fixa Alex, une indignation vertueuse se lisant sur tout son visage.
« Seigneur Alex, » lança Knox d'une voix forte qui résonna dans toute la salle, « Isolde et moi sommes sincèrement amoureux. Si vous nous séparez de force pour les intérêts de votre famille, vous ne ferez que devenir la risée du monde entier ! »
Ses mots étaient tranchants, calculés et empreints d'une condamnation morale.
Dans son esprit, Alex devrait hésiter maintenant.
Un Seigneur Saint.
Un expert suprême.
Une telle personne ne pourrait sûrement pas admettre ouvertement sacrifier les sentiments personnels pour sa famille.
Il essaierait sûrement, au moins, de se justifier avec de grands discours.
Pourtant, l'expression d'Alex ne changea pas le moins du monde.
Ses yeux étaient calmes. Froids. Presque ennuyés.
« Qu'y a-t-il de mal à agir dans le meilleur intérêt de la famille ? »
Les mots étaient simples.
Directs.
Dépouillés de tout artifice.
Ils frappèrent Knox comme une gifle.
Pendant un bref instant, Knox et Isolde restèrent figés.
Ils ne s'attendaient pas à cela.
Pas le moins du monde.
Alex... l'admettait ?
Si ouvertement ?
L'esprit de Knox se vida.
Ce n'était pas censé se passer ainsi.
En tant que Seigneur Saint de la famille Hale, Alex ne devrait-il pas se soucier de son image ? D'être perçu comme juste et magnanime ?
Pourquoi l'admettait-il si facilement ?
Avant que Knox ne puisse reprendre ses esprits, il vit Alex descendre de son siège élevé.
Un pas.
Puis un autre.
Ses pas résonnaient doucement sur le sol de pierre.
Alex marchait vers Isolde.
À chaque pas qu'il faisait, la pression dans la salle devenait plus lourde.
Le cœur d'Isolde se serra.
Elle regarda Alex s'approcher, son regard fixé sur elle, et pour la première fois depuis de nombreuses années, elle sentit la peur s'insinuer dans sa poitrine.
Alex s'arrêta devant elle.
Il baissa les yeux sur sa silhouette agenouillée.
Son visage était indifférent.
« Isolde, » dit Alex calmement, « ta force actuelle n'existe que grâce aux ressources de la famille Hale. »
Sa voix n'était pas forte, pourtant elle portait clairement jusqu'aux moindres recoins de la salle.
« Ce n'est pas moi seul qui t'ai nourrie. C'est parce que d'innombrables membres de la famille Hale ont investi leurs ressources durement acquises en toi que tu te tiens là où tu es aujourd'hui. »
« Tu as profité de la richesse de la famille sans lever le petit doigt, et pourtant tu m'accuses maintenant d'être égoïste et de ne penser qu'à la famille. »
Les yeux d'Alex devinrent froids.
« Comment oses-tu ? »
Les mots tombèrent comme des marteaux pesants.
Le visage d'Isolde s'empourpra.
Ses lèvres tremblèrent.
Parce que ce qu'Alex disait était vrai.
Douloureusement vrai.
Chaque pilule qu'elle avait consommée.
Chaque technique qu'elle avait cultivée.
Chaque trésor qu'elle avait utilisé.
Tout cela venait de la famille Hale.
Elle ouvrit la bouche, voulant le contredire, mais aucun mot ne sortit.
Autour d'eux, les membres de la famille Hale écoutaient en silence.
Puis leurs regards changèrent lentement.
En regardant Isolde maintenant, il n'y avait plus d'hésitation ni de pitié, seulement du mépris.
Prendre les bénéfices de la famille, puis blâmer la famille.
Tout apprécier en silence, puis se rebeller dès qu'une contribution était exigée.
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi éhonté ?
Sous tant de regards dédaigneux, le visage d'Isolde s'assombrit.
Sa poitrine brûlait d'humiliation et de colère.
Dans la famille Hale, elle avait toujours été intouchable.
Grâce à l'adoration d'Alex, elle pouvait agir comme bon lui semblait.
Qui avait jamais osé la critiquer ainsi ?
Elle n'avait pas encore pleinement saisi la situation.
Dans son esprit, Alex était toujours le même qu'avant, celui qui lui céderait toujours.
Sa fierté explosa.
« Mon Seigneur, » dit Isolde sèchement, réprimant sa panique, « puisque vous insistez pour parler des ressources, alors moi, Isolde, je rembourserai tout ce que vous avez investi en moi ! »
Elle leva la tête, les yeux têtus.
« Je demande seulement que vous me permettiez de quitter cet endroit ! »
Un léger ricanement étira les lèvres d'Alex.
« Tu penses pouvoir partir comme ça ? » dit-il, son regard glacial.
« Pour qui prends-tu cet endroit ? »
Le cœur d'Isolde manqua un battement.
Alex continua, sa voix froide et impitoyable.
« Les mariages arrangés par les parents et les entremetteurs sont dans l'ordre des choses. »
« Je suis le chef de la famille Hale. Qui que tu épouses, quel droit as-tu de t'y opposer ? »
Chaque mot frappait comme le tonnerre.
« De plus, » les yeux d'Alex s'aiguisèrent, « en tant que fille de la famille Hale, tu as fait fi de la bienséance et de la loi, t'engageant dans un adultère avec un étranger. »
« Et plus honteux encore... »
« Tu as amené cet homme sur notre seuil et menacé de rompre tous les liens avec la famille. »
« De tels mots blasphématoires. »
La salle tomba dans un silence de mort.
Le ton d'Alex devint encore plus froid.
« Même si je devais jeter ces deux personnes méprisables dans une cage à cochons en ce moment même, le monde ne ferait qu'applaudir. »
Boum.
Le visage d'Isolde se vida de toute couleur.
Les pupilles de Knox se rétractèrent violemment.
La peur surgit de manière incontrôlable.
Ce n'était pas un monde moderne.
C'était le Continent de l'Origine Azurée.
Une société de cultivation.
Ici, la bienséance et la loi existaient toujours.
Les parents avaient le droit d'arranger les mariages.
Les descendants n'avaient aucun droit de s'y opposer.
La défiance était considérée comme une rébellion contre l'éthique.
Et les relations illicites sans le consentement des aînés ?
C'était une disgrâce.
Si cette affaire était rendue publique, la réputation d'Isolde serait totalement ruinée.
Elle serait condamnée partout où elle irait.
Même la réputation de la famille Hale serait entachée par ses actions.
Bien sûr, c'était un monde où la force régnait sur tout.
L'étiquette n'était pas aussi extrême que les standards de l'ancienne Terre.
Mais son influence restait immense.
Même les cultivateurs puissants ne pouvaient pas l'ignorer totalement.
Maintenant, Isolde et Knox paniquaient tous les deux.
Parce que face à la bienséance et à la loi, leur soi-disant « amour véritable » ne valait rien.
Absolument rien.
Ce qui les terrifiait encore plus, c'était ceci.
Alex avait complètement abandonné son indulgence passée.
Il ne protégeait plus Isolde.
Il ne faisait plus de compromis.
Il avait arraché leur dernière couche de civilité et les avait exposés au jugement froid du monde.
Cela signifiait...
Le plus grand atout du couple avait disparu.