Chapitre 18
Une fois que tout le monde eut fait son choix, ils formèrent une longue file, serrant chacun la méthode choisie contre eux.
Cedric se tenait devant un bureau en bois, consignant une à une la méthode de cultivation choisie par chaque disciple dans un registre. L'objectif était simple. Il notait le rang de chaque méthode afin que, au bout d'un mois, les récompenses et les punitions puissent être distribuées sans confusion.
La file avançait à un rythme régulier.
Lorsque vint le tour d'un jeune homme à l'allure frêle et émaciée, le pinceau de Cedric se figea en plein air.
Il leva la tête et fronça légèrement les sourcils.
« Toi... es-tu certain de vouloir choisir cette méthode de cultivation de rang Céleste ? »
Ces mots frappèrent la foule comme un coup de tonnerre.
Les disciples de la famille Hale furent instantanément stupéfaits.
Alex haussa également un sourcil, une lueur d'intérêt brillant dans ses yeux alors qu'il regardait le jeune homme chétif.
Selon les souvenirs de son prédécesseur, ce jeune homme se nommait Julian.
Parmi la jeune génération de la famille Hale, Julian possédait l'une des meilleures aptitudes.
Au début, il n'était pas particulièrement remarquable. Il progressait régulièrement, mais sans éclat particulier.
Pourtant, arrivé à un stade intermédiaire, il accumula suffisamment de puissance pour tout faire éclater d'un seul coup. Sa cultivation atteignit un jour le royaume de l'Âme Naissante et, pendant un temps, il se tint à hauteur du protagoniste.
Son aptitude était stupéfiante. Sa persévérance était inébranlable. Il possédait toutes les conditions pour s'élever.
Pourtant, il y avait une faille fatale.
Dès l'instant où il apparut dans l'histoire, il s'était secrètement épris d'Isolde. Sa dévotion frôlait la folie.
À toutes fins utiles, il n'était rien de plus que son ombre.
À plusieurs reprises, Julian eut l'occasion de vaincre ouvertement et de tuer le protagoniste lors d'un combat loyal. Pourtant, chaque fois qu'Isolde intervenait désespérément, il hésitait.
Des opportunités en or lui glissèrent entre les doigts, encore et encore.
Finalement, lors d'une expédition dans un royaume secret, Isolde fut grièvement blessée et se retrouva à l'article de la mort.
Pour la sauver, Julian n'hésita pas à sacrifier son propre trésor suprême lié à sa vie.
À son moment le plus vulnérable, Knox saisit l'occasion et le tua d'un seul coup d'épée.
Isolde survécut, mais crut à tort que Knox l'avait sauvée. À partir de ce jour, elle devint l'un des membres les plus fidèles du harem de Knox.
L'avenir brillant de Julian fut enterré au sein de ce royaume secret.
Lorsqu'Alex avait lu ce passage par le passé, il en avait grincé des dents de rage. Julian possédait des ressources immenses et d'innombrables occasions de renverser le destin et de mettre fin au parcours du protagoniste.
Pourtant, il avait choisi l'obsession.
Il avait lié son destin à une femme dont le cœur appartenait à un autre et qui avait trahi sa propre famille.
La colère du passé n'avait plus aucun sens.
Désormais, il était le Saint Seigneur de la famille Hale. Le guider était sa responsabilité.
Alex s'avança sans se presser. Son regard se posa sur le parchemin entre les mains de Julian.
« Julian, es-tu certain de vouloir choisir le Traité du Hibou Mystique et du Phénix Déchu ? »
« Si tu ne parviens pas à franchir un petit royaume en l'espace d'un mois, tu perdras une année de ressources de cultivation et devras effectuer une année de travaux forcés. »
Des murmures éclatèrent parmi les disciples.
« Julian a-t-il perdu la raison ? »
« Est-il trop avide ? »
« Un simple cultivateur du royaume de Trempe Corporelle qui ose choisir une méthode de rang Céleste ? »
« C'est un serpent qui tente d'avaler un éléphant. »
Dans ce monde, les méthodes de cultivation et les trésors magiques étaient divisés en douze rangs majeurs.
Les quatre rangs supérieurs étaient Divin, Empereur, Saint et Suprême.
Les quatre rangs intermédiaires étaient Ciel et Terre, Origine, Néant et Désolation.
Les quatre rangs inférieurs étaient Ciel, Terre, Profond et Jaune.
Chaque rang majeur était lui-même subdivisé en trois niveaux : supérieur, intermédiaire et inférieur.
De manière générale, la méthode de cultivation qu'un pratiquant pouvait utiliser correspondait à sa base de cultivation.
Les cultivateurs du royaume de Trempe Corporelle pratiquaient généralement des méthodes de rang Jaune.
Les cultivateurs du royaume de Rassemblement du Qi pratiquaient celles de rang Profond.
Les cultivateurs du royaume d'Établissement des Fondations pratiquaient celles de rang Terre.
Et ainsi de suite.
Le Traité du Hibou Mystique et du Phénix Déchu était une méthode de rang Ciel de niveau supérieur. Même un cultivateur du royaume de Formation du Noyau pourrait peiner à en comprendre l'essence.
Julian n'était qu'au royaume de la Trempe Corporelle.
Choisir une telle méthode ne suscitait aucune admiration.
Cela n'attirait que la dérision.
Chaque mois, les disciples de la famille Hale recevaient une Pilule de Trempe des Méridiens Sanguins et dix Pierres d'Esprit. La pilule tempérait le sang vital et faisait progresser la cultivation. Les Pierres d'Esprit pouvaient être échangées contre des ressources.
Si Julian échouait au bout d'un mois, il perdrait l'allocation d'une année entière.
Une telle perte le dépouillerait probablement de son rang au sein de la jeune génération.
« Bien. »
Alex hocha la tête avec gravité.
« Julian, bien que ta cultivation soit ordinaire, ton esprit ne l'est pas. »
« Ce Traité du Hibou Mystique et du Phénix Déchu te sera prêté. »
« Dans un mois, j'attendrai tes bonnes nouvelles. »
Julian s'inclina profondément.
« Merci, Saint Seigneur. »
Après une brève hésitation, il reprit la parole.
« Saint Seigneur, j'ai une autre requête. »
Alex le regarda calmement.
« Parle. »
Julian lutta intérieurement un long moment avant de finalement rassembler son courage.
« Si, d'ici un mois, je parviens à comprendre cette méthode et à percer jusqu'au royaume de la Concentration du Qi... »
« Je demande au Saint Seigneur de faire preuve de clémence et d'autoriser Isolde à retourner au sein de la famille. »
Alex cligna des yeux.
« ... Hein ? »
L'expression de Julian était solennelle. Il n'y avait aucune trace de plaisanterie dans son regard.
Le coin de la bouche d'Alex tressaillit.
Son visage s'assombrit instantanément.
Il avait dépouillé Isolde de son Cœur Divin aux Sept Orifices et l'avait bannie de la famille, au grand contentement de tous les disciples présents.
Pourtant, Julian nourrissait encore des illusions.
Alex sentit un mal de tête poindre.
« Julian, ceux qui aspirent à accomplir de grandes choses ne peuvent se permettre d'être enchaînés par des romances personnelles. »
« Ta cultivation est peut-être médiocre pour l'instant, mais ton aptitude est extraordinaire. Ton avenir est prometteur. »
« Pourquoi ton cœur doit-il rester attaché à une femme ingrate, cruelle et sans cœur ? »
L'expression de Julian changea immédiatement.
« Saint Seigneur, je ne vous permettrai pas de parler d'Isolde de cette manière ! »
Dans son anxiété, il oublia complètement la hiérarchie et contredit directement Alex.
« Isolde a seulement été trompée par les mots doux de Knox. »
« Au fond d'elle, elle est douce, belle, intelligente et généreuse. »
« Et maintenant, elle a déjà percé à jour le vrai visage de Knox. »
« Si le Saint Seigneur est disposé à l'accueillir de nouveau au sein de la famille, je garantis qu'elle se repentira et confessera ses erreurs devant tout le clan. »
Alex ne put s'empêcher de se frapper le front.