Chapitre 997
Le lendemain matin, au siège de l'UEFA à Nyon, les officiels ont informé la presse avec les mêmes expressions fermées qu'ils arboraient lorsqu'ils avaient évoqué le document reçu précédemment.
« Les enquêtes », ont-ils déclaré, étaient presque terminées.
La documentation avait été examinée.
Des dépositions avaient été recueillies et un verdict serait annoncé prochainement.
C'était le genre de terme qui maintenait le calendrier dans le flou et les tensions à leur comble.
Sur les réseaux sociaux, les supporters d'une demi-douzaine de clubs rivaux ont trouvé un rare terrain d'entente.
Les fils de discussion ont enflé sous les spéculations, tandis que certains fans allaient plus loin, espérant ouvertement une sanction assez sévère pour briser l'Arsenal F.C. en pleine ascension.
Le ton n'était plus à la procédure, mais à la lassitude.
Arsenal, soutenaient-ils, était devenu insupportable.
Trop dominant, trop bruyant et trop sûr de lui.
Le nom d'Izan apparaissait partout, découpé dans des montages, disséqué image par image, loué et condamné à parts égales.
Alors que le vacarme s'intensifiait à l'extérieur, à l'intérieur de London Colney, il était à peine perceptible.
En raison de la politique d'interdiction des téléphones mise en place par Arteta quelque temps auparavant, les joueurs parvenaient à se concentrer sur leur entraînement sans vérifier leurs portables ni parcourir les réseaux sociaux toutes les deux ou trois minutes.
Et à peine un jour plus tard, il était temps de montrer les résultats du travail accompli depuis le milieu de la semaine !
Et l'adversaire en question n'était autre que West Ham United !
En fin d'après-midi, les rues autour de l'Emirates Stadium étaient déjà en pleine effervescence, chargées de l'électricité d'avant-match !
Deux clubs londoniens, prêts à en découdre !
Dans la tribune visiteur, un groupe vêtu de grenat et bleu s'était rassemblé tôt, et les murmures et conversations tournaient tous autour du même sujet.
« Ils ne devraient même pas jouer ce match », grommela un supporter en regardant les stadiers défiler.
« Si tu fais l'objet d'une enquête, tu restes sur la touche. C'est comme ça que ça devrait marcher. »
Un autre secoua la tête.
« Ça n'arrive que si la ligue soutient la décision, et ce n'est pas le cas, car on sait tous comment la ligue fonctionne avec Ceferin et ses manigances ! »
« De toute façon, toute cette histoire vient de Madrid. Ils n'aiment pas perdre le contrôle. Voilà ce que ça fait à un homme de finir une saison sans trophée pour la première fois en 16 ans ! »
Finalement, leurs paroles se firent plus rares alors qu'une agitation se faisait sentir près du tunnel.
Car les joueurs entraient maintenant sur la pelouse.
L'Emirates se leva par sections, le brouhaha montant par strates avant de se fondre en un seul chant retentissant.
Il ne fallut pas longtemps pour que la voix du speaker tonne dans les haut-parleurs du stade, faisant traîner les noms, étirant les syllabes et attisant l'impatience.
« Bonsoir et bienvenue dans le nord de Londres », lança Steve Bower depuis la tribune de presse alors que Saka rejoignait Jarrod Bowen et les officiels au centre du terrain pour les politesses d'avant-match.
« Nous sommes à l'Emirates Stadium, une enceinte qui est devenue une véritable forteresse dans le monde du football au cours de la saison passée, grâce aux performances splendides et impitoyables de l'équipe d'Arteta, ainsi qu'aux distinctions qu'ils ont désormais à leur actif ! »
Le cadre s'élargit, capturant la cuvette entière du stade, les bannières qui ondulaient, les visages tournés vers la pelouse.
« Malgré toutes les rumeurs qui planent au-dessus de leurs têtes, il semble que les hommes d'Arteta soient totalement concentrés sur l'objectif des 3 points à domicile, et nous sommes là pour vous faire vivre cette rencontre en direct sur Sky Sports ! »
....
Pendant que tout cela se déroulait sur le terrain, Calafiori étira largement ses bras sur le banc d'Arsenal alors qu'Izan s'approchait, lui présentant le siège vide à côté de lui comme s'il s'agissait d'une pièce de musée.
« Ça », dit-il en étirant le mot avec un poids théâtral, « c'est ce qu'ils appellent le baaaanc. »
Quelques gars pouffèrent tandis qu'Izan s'installait sur le siège sans protester, ajustant sa veste comme s'il avait tout son temps.
« Je pourrais m'habituer à ça », dit-il en jetant un coup d'œil au terrain. « Belle vue. Et pas besoin de courir. »
Calafiori se tourna brusquement vers la zone technique.
« Gabi ! » cria-t-il à l'attention de Gabriel Heinze.
« Dis au patron de le faire entrer rapidement. S'il prend trop ses aises là-bas, on va commencer à laisser filer des titres. »
Heinze regarda par-dessus son épaule, saisit immédiatement le ton employé, et rit avant de secouer la tête.
Sur le terrain, l'arbitre vérifia la position des deux juges de touche, donna un coup de sifflet, et le match commença.
Dès les premiers échanges, la différence de niveau entre les deux équipes était flagrante.
Arsenal ne ressemblait pas à une équipe distraite par le tumulte extérieur aux murs du stade.
Le ballon circulait rapidement, avec assurance, balayé d'un flanc à l'autre avec intention, tandis que West Ham tentait de se mettre en place, mais après trois minutes de jeu, ils couraient déjà après des ombres.
« Même sans Izan sur le terrain, »
« On oublie parfois à quel point ces gars sont de bons joueurs à cause d'Izan ! »
À la onzième minute, la pression devint palpable et déboucha sur un corner pour Arsenal.
Saka plaça le ballon avec soin et l'envoya vers le premier poteau !
L'action semblait banale, mais soudain, Rice s'éleva le premier, effleurant le ballon plutôt que de tenter de le propulser en force vers le but.
Cette déviation modifia juste assez la trajectoire, et l'instant d'après, Timber surgit.
Il bondit, percuta le cuir de son front et l'envoya s'écraser au fond des filets avant même que le gardien de West Ham ne puisse réagir.
« Un à zéro », lança Bower, sa voix couvrant le grondement de l'Emirates depuis la tribune de presse !
« Jurrien Timber signe l'ouverture du score et, soudainement, la pression d'Arsenal est récompensée. »
Même après ce but, Arsenal étouffa West Ham, condamnant les Hammers à de longues séquences de défense acharnée !
West Ham, cela ne faisait aucun doute, trouva quelques opportunités en contre, mais elles furent éphémères et manquaient cruellement de mordant.
Puis, juste avant la pause, Saka réceptionna le ballon près de l'angle de la surface.
Il ralentit, attirant le défenseur vers lui, avant de décaler le ballon sur son pied gauche et de jaillir vers la ligne de sortie de but !
Les têtes se tournèrent vers la zone des six mètres alors que Gyökeres ajustait sa course par instinct, et la seconde suivante, Saka adressa un centre en retrait à ras de terre pour le servir !
La passe transperça deux défenseurs avec un dosage parfait, et à partir de là, Gyökeres n'eut même pas besoin de forcer.
Il conclut d'un geste maîtrisé à bout portant, plaçant le ballon du plat du pied hors de portée du gardien pour offrir deux buts d'avance aux Gunners !
L'Emirates exhala un soupir d'approbation plutôt que de surprise, tandis que sur la ligne de touche, c'était la même rengaine : l'Espagnol ne célébrait pas vraiment !
Il se contenta d'applaudir une fois avant de se pencher vers ses hommes sur le terrain, leur donnant quelques instructions alors qu'ils regagnaient leurs positions. À partir de là, Arsenal géra la fin de la mi-temps jusqu'au coup de sifflet de l'arbitre.