Chapitre 990
« Tu te souviens au moins comment on tape dans un ballon ? »
« C’est pourtant simple, en fait », rétorqua Saka, d’humeur taquine, alors que les joueurs, désormais chaussés de leurs crampons, s’avançaient dans les tunnels rétractables menant au terrain.
« Je n’ai été absent qu’une semaine. Qu’aurais-tu fait si j’avais été blessé pendant plus de six mois ? » répliqua Izan en jetant un mouchoir dans la poubelle située à l’extrémité du tunnel.
« La même chose, j’imagine », répondit Saka avant d’accélérer enfin pour rattraper les joueurs qui le précédaient, juste au moment où ils atteignaient la sortie.
Izan sortit le dernier, et aussitôt, il ne put s’empêcher de jeter un œil sur les côtés, là où les caméras étaient déjà braquées sur lui.
Là-bas, l’équipe média s’était installée le long de la ligne de touche, impatiente de récolter la moindre pépite de cet entraînement.
L’un d’eux, qui semblait diriger les opérations, se détacha du groupe et vint trottiner à ses côtés avant qu’il ne foule la pelouse.
« Nous avons publié la séquence à la cafétéria », dit-elle, un peu essoufflée par son court sprint.
« Deux millions de vues en seulement trente minutes. »
Izan marqua une demi-seconde de pause avant de hausser les sourcils et de laisser échapper un petit rire.
« Déjà ? »
Elle hocha la tête, portant la main à son front.
« Oui. Ça ne s’est même pas encore... calmé. »
« C’est rapide », admit-il sincèrement.
Puis il regarda au-delà d’elle, vers le terrain, où Arteta sortait déjà, les manches retroussées, les mains jointes dans le dos.
« Tant mieux pour toi, et pour nous, j’imagine », dit-il avant de poser le pied sur l’herbe.
« N’importe quand maintenant, Izan ! » lança Arteta un instant plus tard, poussant Izan à rejoindre le groupe en riant alors que les joueurs se rassemblaient autour du coach.
Arteta les arrêta d’un geste de la main.
« La plupart d’entre nous sont de retour maintenant », dit-il, en fixant principalement Izan, ce qui provoqua quelques rires bien que ce ne fût pas vraiment l’intention.
Izan secoua la tête face à cette remarque avant qu’Arteta ne s’adresse à l’ensemble de l’effectif.
« La Ligue des Champions », annonça-t-il.
« C’est ce qui nous attend. Nous avons été performants lors des deux derniers matchs, même en l’absence de quelques joueurs clés. Et maintenant, nous recevons l’Olympiacos à domicile. »
« Je me moque de ce que disent les autres ; il n’y a pas de matchs faciles. Mais avec ce que nous avons ici — » ses yeux se posèrent à nouveau sur Izan « — je m’attends à ce que nous contrôlions le match et que nous finissions par dominer. »
« Surtout avec notre homme fort parmi nous », conclut Arteta.
Saliba donna un coup de coude à Izan tandis que Saka faisait une grimace idiote par-dessus son épaule.
« Allez, rompez », ordonna Arteta.
« Commençons par l’échauffement. En avant. »
« Allez les gars, on se bouge », lança l’un des entraîneurs en frappant dans ses mains, tandis que le groupe commençait à se disperser.
Avant qu’Izan ne puisse bouger, une main se posa sur son bras.
« Attends un peu », dit Arteta avant de faire un signe de tête vers la zone où l’équipe média était installée, bien que le dispositif semblât un peu différent cette fois.
« Le médecin a besoin de toi », expliqua le manager alors qu’ils se dirigeaient vers les lignes de touche.
Une fois sur place, Izan rencontra un homme en survêtement blanc et, après quelques explications, il comprit enfin ce qui l’attendait.
« La plupart de tes coéquipiers sont passés par là », dit l’homme en ajustant le masque sur son visage.
Ensuite, ils serrèrent les sangles contre son dos, reliées à des câbles menant à une tablette fixée à son dos, tel un sac à dos.
Izan resta immobile pendant qu’ils faisaient leurs réglages, et ce n’est qu’après le signe de tête de l’homme en survêtement blanc qu’il commença à courir.
Au début, tout semblait normal, mais soudain, les yeux du médecin se plissèrent.
Il se pencha vers l’écran, fronça les sourcils et tapota deux fois avant de s’exclamer.
« Continuez. »
Une minute passa, puis deux, alors que la sueur trempait le col d’Izan, mais sa foulée ne changeait pas.
Le médecin releva lentement la tête et fit signe à Arteta de s’approcher.
« Mikel », dit-il, baissant la voix sans même que ce soit nécessaire. « Je ne sais pas comment te dire ça. »
Arteta se pencha.
« Ses poumons », poursuivit le médecin, les yeux rivés sur les données.
« Ils fonctionnent comme s’ils n’avaient jamais été endommagés. Jamais. Aucune micro-cicatrice. Aucun signe de fatigue. C’est presque... » Il hésita. « ... régénératif. »
« C’est remarquable. Je veux dire, si c’est une sorte de... »
Alors que le médecin commençait à divaguer, Arteta jeta un coup d’œil à Izan, qui courait toujours.
Ce n’est qu’après avoir entendu le médecin pousser un soupir qu’il se tourna pour demander :
« Et sa capacité ? »
« La meilleure que j’aie jamais vue. Depuis des années. Peut-être même jamais. Tu as un spécimen entre les mains. »
Pendant que le médecin et Arteta discutaient, les assistants firent signe à Izan de s’arrêter, mais dès qu’il le fit, ils le regardèrent tous avec des yeux presque brillants d’admiration.
« Éloignez-vous de lui. Vous ne pouvez pas être un peu professionnels ? » lança le médecin à ses assistants après avoir vu qu’ils prenaient des photos avec Izan sur le côté.
Arteta, lui, lui souriait comme un parent fier.
« Chaque jour », finit par dire Arteta, « tu trouves une nouvelle façon de nous surprendre. »
Le médecin, se tournant vers Arteta, laissa échapper un rire.
« Mes collègues adoreraient l’étudier. »
Arteta se redressa en entendant cela.
« Sur leur temps libre et seulement s’il est d’accord. »
Il tapota ensuite l’épaule d’Izan après que ce dernier l’eut rejoint.
« Va-t’en. Rejoins les exercices. »
Et dans l’histoire de toutes les langues, ce qui suivit donna l’impression que le mot entraînement était inapproprié, ou qu’il avait pris un tout autre sens.
« Impossible de le tenir ! » cria Rice après qu’Izan se fut libéré de son emprise alors qu’il tentait de le retenir.
Izan se déplaçait sur le terrain comme s’il en possédait chaque recoin, et pour lui, ce n’était peut-être pas loin de la vérité.
Il avait cinq temps d’avance sur tout le monde.
Deux pas plus rapides, et ses changements de direction semblaient plus vifs que ce que des chevilles humaines devraient permettre.
Lors du match d’entraînement, il glissait des ballons entre des lignes qui n’auraient pas dû exister, éliminait ses adversaires sans même les toucher, jouait le ballon et revenait pour le recevoir comme si la gravité se pliait à sa volonté.
Arteta et Heinze restaient silencieux sur la ligne de touche, comme s’ils assistaient à la découverte du feu ou de la roue.
« S’il joue comme ça », murmura Heinze, « quelqu’un va finir par poser des questions. »
Sur le terrain, Saka poursuivait Izan, mais ce dernier fit passer le ballon au-dessus de lui dans une situation qui ne l’exigeait même pas.
Saka tenta de le rattraper à nouveau, mais à la troisième tentative, il s’arrêta, penché en avant, les mains sur les genoux, avant de s’effondrer sur la pelouse, riant et haletant.
« Non, non, non », dit-il entre deux souffles.
Izan s’arrêta à proximité, le ballon sous son pied, sans respirer aussi fort que Saka.
Il ne semblait pas respirer du tout, tandis qu’autour de lui, les corps s’affaissaient.
Max Dowman, entrant dans la mêlée, s’assit sur le terrain, les yeux fixés sur Izan.
« Je ne crois pas que ce soit comme ça qu’il joue à la télé, si ? »
Quelques hochements de tête.
« Il est meilleur », dit Nwaneri doucement.
« Qu’avant. »
Max déglutit, bien que sa bouche fût sèche.
« Il n’a que quelques années de plus que moi. Et il est déjà... ce joueur-là. »
Il fit un geste vague.
« Il y a des gars plus vieux que moi à l’académie qui l’idolâtrent, et maintenant que je joue avec lui de près, ce n’est pas bizarre du tout. »
Nwaneri laissa échapper un rire étouffé.
« Ouais. Ça se tient. C’est ce que j’ai ressenti après avoir joué avec lui quelques fois. »
Il regarda à nouveau Izan.
« Il n’y en aura peut-être jamais un autre comme lui. »
Avant que les joueurs ne puissent se reposer davantage, un coup de sifflet déchira l’air, suivi de la voix d’Arteta.
« Déjà fatigués ? Ça ne fait même pas deux heures. »
Des gémissements parcoururent le terrain tandis qu’Izan restait là, le ballon aux pieds.