Chapitre 977
Pep laissa échapper un long soupir et passa une main sur son crâne, les yeux toujours rivés sur le terrain.
« Voilà ce qui arrive quand on essaie de l'empêcher de repiquer dans l'axe », dit-il à voix basse.
L'un de ses adjoints lui jeta un coup d'œil, puis reporta son attention sur l'écran installé près du banc, mais Pep ne détourna pas le regard alors que le ralenti défilait à nouveau.
« Nous voulions qu'il centre », poursuivit Pep, davantage pour lui-même désormais.
« Le bloquer là-bas. Le laisser envoyer des ballons. Il reste sur sa ligne à la place. Il garde le ballon. Il le garde. Et puis, ça. »
Il secoua la tête une fois, d'un geste sec et rapide.
« Il est resté sur la ligne de touche tout du long. Tout du long », répéta-t-il, comme si ce détail était ce qui l'agaçait le plus.
« Un angle impossible. Et il trouve quand même la lucarne. »
« Est-ce ma faute, ou celle de quelqu'un d'autre ? » demanda-t-il soudain en se tournant vers son adjoint, tandis que ce dernier se contentait de le fixer, comme s'il découvrait une autre facette de Pep.
Ce dernier soupira avant de se rasseoir.
Il s'enfonça dans son siège pendant une seconde, le regard perdu, les pensées en ébullition.
Le laisser errer ? Le laisser repiquer plus tôt, le prendre en charge plus tard, et espérer que le surnombre suffirait ?
Non.
Pep se redressa légèrement, puis écarta l'idée tout aussi vite.
« Non », grommela-t-il. « Trop de chaos. Je ne peux pas contrôler ça ! »
Le silence s'installa autour de lui, et pendant un instant, le vacarme du stade parut lointain, comme s'il se produisait dans une autre enceinte, bien plus éloignée.
Il observa City faire circuler le ballon après la reprise, multipliant les passes courtes sans prendre de risques.
Il observa Arsenal se replacer, patient mais alerte.
Puis, il haussa un sourcil.
« Ennuyeux », dit-il à mi-voix, presque avec un sourire.
« Nous rendons le jeu ennuyeux. »
Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.
« Ralentir le jeu. Garder le ballon. Les faire attendre et courir après », continua-t-il, ses mots n'étant guère plus qu'un murmure.
« Ils courent, ils pressent, ils s'énervent, mais le ballon reste avec nous. Puis, le moment arrive. »
Ses doigts tapotèrent une fois.
« Ils finiront par commettre une erreur. Ou ils se lasseront de ne pas toucher le cuir. »
Il se leva, lissant le devant de son pull, et s'avança jusqu'à la limite de la zone technique.
« Mes joueurs sont conditionnés pour ça », dit-il à personne en particulier.
« Faire des passes toute la journée. Jouer sous pression. C'est difficile, certes. Mais faisable. »
Il sourit à nouveau, ayant enfin trouvé quelque chose à quoi se raccrocher, avant de croiser les bras et d'attendre que le match lui offre une pause.
Et ce fut le cas.
City faisait circuler le ballon proprement, provoquant un bourdonnement sourd dans les travées de l'Emirates.
« Manchester City fait circuler le ballon magnifiquement ici, en sondant, avec patience... » commença l'analyste, avant d'être interrompu : « Désolé de vous couper, Jim », intervint le commentateur, la voix plus vive, « mais Timber a fauché Doku et City obtient un coup franc dans une position très intéressante. »
Timber se tenait à quelques mètres de Doku, les mains sur les hanches, le visage partagé entre frustration et résignation.
L'arbitre se dirigea vers lui en secouant la tête.
« Trop tard », dit calmement l'officiel alors que Timber ouvrait la bouche, la refermait, puis tentait une nouvelle fois de s'expliquer.
« Mais il est tombé facilement. »
L'arbitre plongea tout de même la main dans sa poche et en sortit un carton jaune, qu'il brandit devant le défenseur d'Arsenal.
Timber expira par le nez et hocha la tête une fois, comme pour classer l'affaire.
Doku était toujours assis sur la pelouse pendant tout ce temps.
Il se redressa, mais se figea en croisant le regard de Pep.
Pep ne cria pas.
Il ne fit aucun signe.
Il se contenta d'un léger mouvement de la paume vers le bas.
Reste.
Doku hésita, confus, puis se laissa retomber, la main sur le tibia.
Ce n'était pas très théâtral, mais cela fit l'affaire.
Izan et Ødegaard s'étaient approchés, parlant tous les deux en même temps.
« Ce n'est jamais un jaune », déclara Ødegaard, les paumes ouvertes.
« Il touche le ballon en premier », ajouta Izan, derrière, en mimant l'endroit où Timber avait percuté Doku, mais l'arbitre leva la main après un moment, ayant déjà mis fin à la discussion.
Puis il se détourna et vit Doku de nouveau au sol.
L'arbitre, constatant cela, haussa un sourcil et s'approcha de l'ailier belge tandis qu'un murmure parcourait les tribunes.
« Eh bien », commenta le journaliste, « Doku était sur ses pieds, et le voilà de nouveau au sol. »
L'arbitre s'approcha, légèrement penché.
« Avez-vous besoin de soins ? »
Doku hocha la tête, un peu trop rapidement, mais l'arbitre s'exécuta, se redressant avant de faire signe aux soigneurs qui se tenaient déjà sur la ligne de touche.
Cela suffit à mettre le feu aux poudres.
Des sifflets descendirent des tribunes, épars au début, puis unifiés.
Gain de temps.
C'était tôt, mais tout le monde savait de quoi il retournait.
« Les supporters pensent que Doku gagne du temps, mais je ne suis pas sûr que cela profite à qui que ce soit », ajouta prudemment le commentateur, « surtout pas en première mi-temps. »
Sur la ligne de touche, Pep restait immobile, les bras croisés et un sourire en coin, observant Doku qui finissait par être relevé et guidé vers la touche.
En marchant, il jeta un coup d'œil vers le banc juste avant que Pep ne lui adresse un léger signe de tête.
Derrière le ballon, Cherki rôdait, les mains sur les hanches, tandis que Bernardo Silva se tenait quelques pas en arrière, observant déjà sa course d'élan.
L'arbitre se plaça enfin avant de siffler.
Au moment même où le coup de sifflet retentit, Bernardo frappa le ballon proprement, l'enroulant vers le second poteau.
On aurait dit qu'il allait sortir, un poil trop haut, trop excentré.
Mais Haaland s'ajusta par instinct.
Il avait manqué le coche pour la tête, l'occasion était déjà passée, mais son corps trouva une autre solution.
Il se tordit, se jeta en arrière et arma son geste.
« HAALAND— ! » s'exclama le commentateur alors que le retourné acrobatique se connectait parfaitement. Le son seul arracha un cri de surprise à la foule.
Le ballon fila, frôlant le poteau de quelques millimètres alors que les supporters visiteurs laissaient éclater leur frustration.
« Si près », reprit le commentateur, à bout de souffle. « Erling Haaland a failli égaliser. Il est si dangereux dans ce genre de situations. »
Haaland retomba, roula, puis se remit sur pied, fixant l'espace par lequel le ballon était passé.
Il resta là une seconde, les mains sur les hanches, la mâchoire serrée, puis se tourna et repartit en trottinant vers le milieu de terrain sans un mot.
Raya sortit de sa torpeur, réclamant déjà le ballon.
Un ramasseur de balles lui en lança un.
Raya le rattrapa, le plaça rapidement et envoya un long ballon tendu vers le centre du terrain.
« Izan l'a réceptionné », commenta-t-on alors qu'Izan contrôlait le ballon entre ses jambes, avant de se faufiler devant les doigts de Cherki, qui tentait de saisir l'ourlet de son maillot.
Juste avant qu'il ne puisse prendre de la vitesse, Rodri apparut à nouveau devant lui, lui montrant la voie vers l'extérieur, mais Izan, n'ayant aucune intention de suivre Rodri, ralentit avant de pousser le ballon sur la gauche, forçant Rodri à courir après lui.
Pendant que l'Espagnol s'exécutait, Reijnders revint à la charge, rejoignant Rodri pour prendre Izan en tenaille, le bousculant et lui assénant de légers coups sur les tibias, mais leur joie fut de courte durée, car à la seconde suivante, Izan n'était déjà plus là.