Chapitre 976
Après qu'Izan eut libéré le ballon à la suite de sa percée précédente, Timber se mit en quête d'un ballon perdu qu'il avait lui-même provoqué, mais son contrôle trop appuyé attira instantanément la pression adverse.
Il s'étira, gratta le cuir, manqua de tomber, et parvint tant bien que mal à dévier le ballon de l'extérieur du pied.
C'était brouillon, le genre d'action qui se terminait généralement par un coup de sifflet ou une perte de balle.
Avant même que quiconque ne puisse réclamer le cuir, Izan était déjà en mouvement.
Il avait anticipé ce qui pouvait arriver avec Timber, ce qui lui permit de récupérer la possession alors qu'il s'emparait du ballon proprement, sentant immédiatement les corps se refermer autour de lui.
Alors qu'il était à distance quelques instants plus tôt, Rodri surgit soudain dans son dos, se penchant sur un côté.
Dans le même temps, Reijnders ferma l'espace par l'arrière tandis qu'O’Reilly glissait pour l'enfermer.
Pour quiconque observait la scène, la situation pouvait sembler désespérée à cet instant précis.
Trois maillots, serrés et agressifs, alors que la voix du commentateur montait d'un ton.
« City s'effondre sur lui ici... »
Mais à la dernière seconde, Izan s'arrêta.
Il s'arrêta si brusquement et resta si immobile qu'il aurait pu passer pour un mannequin.
Pendant une fraction de seconde, le ballon demeura immobile sous sa semelle, parfaitement maîtrisé.
Il n'en fut pas de même pour les trois joueurs de City.
Ils multiplièrent les charges et les coups de boutoir, leurs jambes s'emmêlant dans une lutte acharnée pour s'emparer du cuir.
Le ballon ricocha entre les tibias et les crampons tel un flipper prisonnier d'une cabine téléphonique, jusqu'à ce qu'il s'échappe de la petite cage qu'ils avaient formée, mais à cet instant, Izan avait déjà disparu.
Il jaillit sur la droite, son changement de rythme si tranchant qu'il coupa le souffle à la foule, et rattrapa le ballon qui filait.
Dès lors, l'objet resta collé à ses pieds tandis qu'il dévalait le flanc du terrain, la tête haute, galopant tel un cheval sauvage.
« Il s'est échappé, Izan file sur la gauche... » Les commentateurs s'empressèrent de suivre le mouvement, leurs voix se chevauchant alors que l'action étirait tout le terrain.
Il infléchit sa course vers l'intérieur, menant le ballon le long de la surface de réparation sans ralentir, et les maillots de City reculèrent en catastrophe.
Un pas de trop près et il frapperait.
Un pas de trop loin et il glisserait une passe décisive.
Il arma donc sa jambe, guettant le moindre appel, mais à cet instant, il sembla que tous ses coéquipiers s'étaient mués en spectateurs, tout comme les fans, attendant qu'il réalise l'une de ses prouesses habituelles.
Ignorant les pensées d'Izan, et voyant la jambe qui traînait juste devant lui, Dias mordit à l'hameçon.
Izan abaissa sa jambe, achevant ainsi sa feinte de tir, mais comme s'il s'y attendait à moitié, le défenseur se réorienta et glissa sur sa trajectoire, la pointe du pied tendue, juste assez pour effleurer le ballon au moment même où la jambe d'Izan le traversait.
Celui-ci ralentit et s'éleva légèrement, comme s'il avait perdu toute sa vivacité.
Pendant un battement de cœur, l'occasion sembla perdue, avant que le ballon ne se mette à retomber, comme si Izan y avait appliqué un effet particulier en plein vol.
Donnarumma réagit tardivement mais avec brio, se détendant en travers de son but, ses doigts effleurant le cuir pour le dévier au-dessus de la barre transversale.
L'arrêt provoqua une réaction sonore, une inspiration collective suivie d'applaudissements et d'une onde de soulagement dans la tribune réservée aux supporters de City.
« Quel arrêt ! »
« Une magnifique feinte d'Izan, mais Donnarumma est à la hauteur. Et Arsenal pourrait passer une longue soirée si Donnarumma continue sur cette lancée. »
Izan se trouvait déjà au niveau du drapeau de corner après que sa tentative eut été repoussée.
Il posa le ballon et le joua court vers Rice avant même que City n'eût fini de s'organiser.
Rice effectua un contrôle, jeta un coup d'œil vers la surface, mais renvoya immédiatement le ballon, comme s'il ne voulait prendre aucune part à ce qui allait suivre.
Et ce quelque chose qui arrivait, c'était Khusanov, qui se projeta vers l'avant, chargeant comme s'il tentait d'effacer totalement l'espace.
Izan attendit jusqu'au tout dernier moment, puis souleva le ballon juste au-dessus du pied tendu du défenseur.
Le ballon retomba parfaitement derrière l'Ouzbek et devant lui, alors qu'il venait de le dépasser, à quelques centimètres seulement de la ligne de touche.
La foule se leva de nouveau, mais ce n'était pas celle d'Arsenal, alors que Khusanov se redressait de sa posture voûtée pour tenter de l'expulser du terrain, l'épaule contre les côtes, utilisant chaque once de son poids, et Izan ne se déroba pas.
Bien qu'Izan parût, et fût effectivement, quelques centimètres plus grand que son adversaire, tout le stade crut à un duel équilibré, à un élan d'adrénaline téméraire ; pourtant, ce n'était pas de la témérité, mais plutôt de l'oubli.
Les supporters avaient oublié à quel point leur joueur vedette semblait toujours s'effondrer sous des tacles brutaux et flagrants, pour se relever systématiquement ; mais à l'instant précis où les deux forces se heurtèrent, ils se remémorèrent la réalité.
Le choc brutal envoya le défenseur au sol avec une grimace qui en disait long : il savait exactement contre quoi il venait de s'écraser.
Un putain de rocher.
Des soupirs de stupeur parcoururent l'Emirates tandis qu'Izan avançait, et sous cet angle, tout le monde s'attendait à une passe.
Un centre en retrait, quelque chose de sensé, comme si Izan faisait jamais ce genre de chose.
Et, cette fois encore, il ne le fit pas.
Izan, sans même regarder le but ni jeter un œil au gardien, se pencha sur la gauche et ouvrit son corps.
Avant que la plupart ne puissent comprendre, le ballon jaillit vers l'avant dans une trajectoire courbe écœurante, depuis l'angle le plus improbable qui soit.
Il s'éleva rapidement, se courba brusquement et vint embrasser la lucarne avant même que Donnarumma n'ait pu prendre appui, et durant la seconde qui suivit, le stade resta pétrifié, incapable de réagir.
Ce ne fut que lorsque Izan se releva que les supporters d'Arsenal rugirent comme une force déchaînée.
Izan franchit les panneaux publicitaires d'un bond sans réfléchir et disparut dans la foule.
Des bras le saisirent, des mains se posèrent sur ses épaules et son dos, le maintenant debout plutôt que de le tirer vers le bas.
Des visages étaient tout proches, criant, riant, et l'incrédulité se lisait sur chaque trait, bien que l'incrédulité elle-même se tînt au milieu d'eux.
Sur les écrans géants, son image emplissait le stade.
Les cheveux attachés, quelques mèches rebelles tombant sur son visage, sa poitrine se soulevait tandis qu'il criait quelque chose, perdu dans le vacarme.
La retransmission coupa brièvement vers le banc de touche, montrant Arteta qui restait immobile, les lèvres pincées, passant une main dans ses cheveux avant de la laisser retomber le long de son corps.
Il ne souriait pas, mais ses yeux le trahissaient.
« Eh bien, » lâcha le commentateur, une pointe d'incrédulité perçant dans sa voix, « je crois qu'Izan vient de me forcer à ravaler mes paroles. »
La caméra le retrouva alors qu'il escaladait à nouveau les panneaux publicitaires.
Il se tourna une fois de plus vers la tribune des visiteurs, leva les deux bras bien haut, les maintint ainsi un instant, puis les abaissa lentement, avant de se retourner et de trottiner avec ses coéquipiers vers leur moitié de terrain.
« Eh bien, est-ce que j'ai seulement besoin d'ajouter quoi que ce soit à ce sujet ? » demanda l'analyste aux côtés du commentateur, mais il n'obtint pour toute réponse qu'un signe de tête négatif.
Autour de lui, le match tentait de reprendre ; les joueurs de City pointaient du doigt, échangeant des mots vifs, cherchant à déterminer le responsable, mais un rugissement de Pep Guardiola, depuis sa zone technique, les fit taire alors que le ballon était dégagé vers Erling Haaland, déjà posté au niveau de la ligne médiane.
Et tandis que le vacarme demeurait intense, fébrile et vivant, Izan reprit sa place et attendit le coup de sifflet pour la reprise du jeu.
Note de l'auteur : Je vous présente mes plus sincères excuses. Ce chapitre ne faisait que 1200 mots. J'ai été terrassé par une forte fièvre la veille, ce qui explique pourquoi je n'ai pas été en mesure de publier le chapitre de ce livre à temps. Ma température remonte, alors que j'allais bien toute la journée et que j'avais réussi à rédiger un chapitre pour le roman « Harbinger of Glory ». Il est actuellement 23 heures, bientôt minuit, et la fièvre recommence à monter. J'espère me réveiller en meilleure forme, mais je vous prie de m'excuser si je ne parviens pas à publier pour l'un ou l'autre de mes ouvrages. Merci de votre compréhension et profitez bien de cette courte lecture, car je crains d'exploser de chaleur si je continue davantage.