Chapitre 975
Au lendemain du choc de Ligue des champions entre Arsenal et l'Athletic Bilbao, une image nette mais légèrement granuleuse fit surface en ligne en milieu de matinée, prise devant un hôtel calme de Paris.
On y voyait Izan, capuche sur la tête, casque audio aux oreilles, tirant une petite valise à roulettes alors qu'il traversait le trottoir.
La France.
En temps normal, cela aurait pu récolter des millions de « j'aime », comme c'était toujours le cas avec les publications sur Izan, accompagnées des commentaires habituels, mais le timing, avec tout ce qui se profilait, fit prendre à l'affaire des proportions démesurées.
En quelques minutes, l'image était partout.
Recadrée.
Zoomée.
Entourée.
Légendée.
Et tout le monde avait son mot à dire.
« Alors, il est déjà là-bas ? »
« Mode Ballon d’Or activé. »
« Pas de City, donc ? »
Les commentaires s'accumulèrent plus vite que ce que la plupart des publications génèrent en une année.
Un jour après Bilbao, et déjà à Paris.
Pour une certaine frange d'Internet, cela suffisait.
La conclusion s'imposait d'elle-même.
L'un des matchs les plus importants de la saison pour Arsenal approchait — un déplacement à Manchester City — et l'un de leurs capitaines, incontestablement leur meilleur joueur et le meilleur au monde, se trouvait dans la ville des baguettes et de l'amour.
Les spéculations devinrent rapidement la norme, certains fans balayant l'idée d'un revers de main, affirmant que cela ne signifiait rien et que les choses étaient sorties de leur contexte.
D'autres se montrèrent moins patients.
Ils interprétèrent ce silence comme une confirmation et, dès l'après-midi, le débat s'invita à la télévision.
Sur un plateau, l'animateur se renversa légèrement dans son siège, laissant la parole à ses invités.
« C'est vraiment mal de sa part », déclara un panéliste en se penchant en avant, les paumes à plat sur la table.
« Je sais quel poids le Ballon d’Or représente pour la plupart des joueurs, et qu'il parte pour y assister est compréhensible, mais au vu de ce que j'attends de ce gamin, c'est vraiment peu professionnel. »
« C'est déjà arrivé par le passé, nous avons vu des joueurs partir juste après les matchs pour assister à la cérémonie, il aurait donc pu faire de même. »
Le second panéliste ne cilla pas, affichant un sourire en coin avant de répondre à son interlocuteur.
« Nous ne savons pas en réalité si c'est sa décision », répliqua-t-il calmement.
« Cela pourrait être autre chose. Le club a peut-être autorisé son départ. Les gens tirent des conclusions hâtives. »
Le premier homme secoua la tête, puis pointa le doigt vers l'autre côté du bureau.
« Tu ne dis ça que parce que tu soutiens City et que tu sais ce que ton équipe a à gagner s'il ne joue pas. »
Un rire parcourut le studio, et même le second panéliste gloussa.
« Allez », haussa les épaules ce dernier. « C'est un argument facile. »
« Tu sais exactement ce que tu fais », rétorqua le premier. « Sans Izan, vos chances augmentent. C'est aussi simple que ça. »
Le panéliste mis en cause leva les mains, imperturbable.
« Peu importe. Le gamin joue sans arrêt. Un peu de repos était nécessaire. »
« Cet argument ne tient pas », coupa une autre voix. « Il n'a même pas été appelé en sélection nationale. »
L'animateur intervint avant que la situation ne s'envenime.
« Recentrons le débat », dit-il d'une voix mesurée.
« Que ce soit le choix d'Izan ou celui du club, la réalité est la suivante : Arsenal est une grande équipe sans Izan, et la meilleure avec lui sur le terrain. Cette équipe de Manchester City s'est améliorée par rapport à ses performances abyssales de la saison dernière, et si les choses continuent comme suggéré, il est probable qu'ils perdent des points ; un match nul pour moi, ou une victoire s'ils sont vraiment chanceux. »
La caméra recula tandis qu'il poursuivait.
« Cette rencontre change radicalement selon que le nom d'Izan figure ou non sur la feuille de match. »
Depuis Londres, la conversation remonta vers le nord.
À l'Etihad Campus, l'ambiance était plus calme, mais tout aussi tendue.
Pep Guardiola se tenait près du bord du terrain d'entraînement, les bras croisés, les yeux fixés sur un groupe de joueurs effectuant un exercice de placement.
Ses adjoints rôdaient à proximité, pensifs, avant que l'un d'eux ne s'approche.
« S'il est vraiment absent, on peut être un peu plus audacieux, non ? »
Pep ne répondit pas immédiatement.
Il se frotta la mâchoire, le regard toujours porté vers l'avant.
« Et s'il joue ? » demanda un autre adjoint.
Pep finit par se retourner.
« Alors nous souffrirons si nous ne sommes pas prêts. »
Un bref silence de réflexion s'ensuivit.
« Il y a la structure anti-Izan dont nous avons discuté », dit prudemment le premier adjoint.
« Mais cela nous coûte en largeur. »
Pep gloussa, laissant échapper un reniflement.
« Quel plan "anti-Izan" ? Ce n'était qu'une contre-mesure que j'ai suggérée pour limiter les dégâts. »
« Et s'il ne joue pas... »
Il expira, puis fit un petit haussement d'épaules décisif.
« Préparons-nous simplement aux deux situations. »
Les adjoints se penchèrent vers lui alors qu'il continuait.
« Dites aux gars après ça que nous allons prolonger les séances. Et après le match contre Arsenal, ils auront un jour de repos, deux si nous parvenons à gagner. »
L'un d'eux esquissa un léger sourire.
« Ils ne vont pas adorer ça. »
Pep s'autorisa un sourire en coin.
« Ils n'ont pas besoin d'adorer ça, mais ils adoreront le résultat quand ils auront battu cette dominante équipe d'Arsenal. »
Le reste de la semaine s'écoula dans un calme étrange et étiré.
Le club d'Arsenal ne publia rien, pas même une photo montrant Izan à l'entraînement, et Izan fit de même.
Une seule publication, postée tard un soir.
C'était une image fixe d'un ciel nocturne, sombre et sans nuages, avec une fine ligne d'étoiles à peine visibles.
Aucune légende, aucune localisation.
Cela suffit à faire perdre la tête aux gens.
Les fans zoomèrent, ajustèrent le contraste et débattirent sur les constellations.
Quelqu'un utilisa Google Maps pour comparer les silhouettes des horizons tandis qu'une autre partie des fans jurait que la pollution lumineuse correspondait à Paris, et non à Londres.
Puis le jour arriva.
Le nord de Londres s'éveilla sous un ciel pâle, l'air frais stagnant au-dessus des rues.
En fin de matinée, des maillots rouges commencèrent à apparaître par groupes.
Dans les trains.
Devant les cafés.
Le long des allées menant à l'Emirates.
La composition des équipes tomba juste après midi, et le voilà.
Le nom et le numéro d'Izan, inscrits sur la liste des joueurs.
« Je te l'avais dit », lança un homme en donnant un coup de coude à son compagnon alors qu'ils marchaient. « Je n'en ai jamais douté. »
Un autre secoua la tête en souriant.
« Il nous a bien eus, n'est-ce pas ? »
À l'intérieur, l'Emirates se remplit rapidement.
Le vacarme monta en intensité à mesure que les tribunes absorbaient la foule.
Dans le tunnel, les joueurs formèrent leurs lignes.
Les enfants accompagnateurs se dandinaient à leurs côtés, certains debout, excités, d'autres fixant tout ce qui les entourait avec de grands yeux.
Izan se tenait vers l'arrière, la tête légèrement inclinée, les mains sur les hanches.
Ses cheveux étaient attachés en un chignon soigné, quelques mèches rebelles tombant sur son front au moment précis où la retransmission commença alors que les équipes entraient sur le terrain.
« Bonsoir et bienvenue », dit le commentateur, sa voix perçant nettement le rugissement de la foule.
« Quelle affiche nous avons ce soir. Arsenal contre Manchester City. Et quelle préparation cela a été. »
La caméra s'attarda sur Izan alors qu'il pénétrait sur la pelouse, le brassard absent de son bras cette fois-ci.
« Il y a eu des spéculations toute la semaine », ajouta l'analyste. « Joue-t-il ? Ne joue-t-il pas ? Eh bien, le voilà. »
Izan leva brièvement les yeux, scrutant les tribunes tandis que Pep et Arteta se croisaient au bord de la zone technique, polis, brefs.
Finalement, les équipes prirent leurs positions, et un instant plus tard, City donna le coup d'envoi.
Les premières minutes furent intenses, presque agressives dans leur rythme.
Personne ne voulait se montrer audacieux en premier.
Manchester City fit circuler le ballon proprement au milieu de terrain, tentant d'attirer Arsenal, mais les Gunners restèrent patients, ne tombant pas dans les pièges de l'équipe de Pep, jusqu'à ce qu'ils récupèrent la possession.
C'est alors qu'Izan toucha le ballon pour la première fois.
Il venait d'Odegaard, qui le fit rouler doucement sur sa trajectoire près de la ligne de touche droite.
Izan le prit en pivot et fonça immédiatement vers l'avant.
Josko Gvardiol sortit à sa rencontre, mais Izan le dépassa comme s'il ne valait pas l'effort.
Rodri, voyant cela, se décala immédiatement pour fermer l'angle, mais Izan poussa le ballon devant lui et l'obligea à se retourner, sans toutefois réussir proprement car Rodri glissa un pied, juste assez pour dévier le ballon.
Izan le poursuivit, récupéra et le remit en retrait à Timber avant que City ne puisse se replacer.
Après cela, City répondit avec sa propre phase de possession, gardant le ballon loin des géants du nord de Londres jusqu'à ce qu'une occasion se présente après que Cherki eut trouvé de l'espace entre les lignes et adressé une passe à Haaland, qui tenta de pivoter face à Gabriel.
Gabriel resta ferme, le torse bombé, et l'obligea à s'excentrer avant que Raya ne capte le ballon quelques instants plus tard, ralentissant le jeu.
Puis Arsenal revint à la charge.
Rice perça depuis l'arrière, se débarrassant d'un adversaire et servant Odegaard la seconde suivante.
Odegaard, ballon au pied, fonça droit sur la défense, forçant trois joueurs à se resserrer autour de lui tandis que Gyokeres s'échappait sur la gauche, la main levée, mais il conserva le cuir.
À l'entrée de la surface, il marqua un temps d'arrêt et glissa le ballon sur le côté pour Eze, qui s'était faufilé dans l'espace.
Eze frappa en première intention.
Son tir fut rasant et précis, mais Donnarumma se coucha rapidement, le détournant d'une main droite ferme, provoquant une vague de gémissements chez les fidèles de l'Emirates.
« Quel début de match nous avons eu », commenta-t-on alors qu'Izan récupérait le ballon avant de le renvoyer en retrait, ne voyant aucune raison de repartir à l'assaut.