Chapitre 959
Le coup de sifflet apporta une sorte de soulagement.
Autour d’Anfield, les corps retombèrent sur les sièges en plastique comme des marionnettes dont on aurait coupé les ficelles.
Les mains se portèrent aux visages tandis qu’un murmure bas et agité remplaçait le rugissement qui emplissait le stade il y a peu.
C’était trop. Trop rapide. Trop suffocant.
Arsenal, mené par Izan, avait joué cette mi-temps comme si la pitié ne faisait pas partie du plan.
Liverpool avait survécu à des moments qu’ils n’auraient pas dû.
Un autre jour, avec un coup de chance différent, le score aurait déjà été humiliant.
Un homme quelques rangées plus haut secoua lentement la tête, les deux mains posées sur ses genoux.
Il ressemblait à quelqu’un qui essayait d’encaisser une mauvaise nouvelle, mais il ne s’en sortait pas mieux que les autres supporters.
« C’est ridicule, » marmonna-t-il, plus fatigué que fâché.
Il se leva, redressa sa veste et s’engagea dans l’allée.
Les gens le remarquèrent à peine.
Il monta les escaliers menant au couloir deux par deux, sans se presser, mais simplement incapable de rester assis pendant la pause.
Sur la pelouse, les dernières traces de la mi-temps s’estompaient.
Les joueurs d’Arsenal se dirigèrent vers le tunnel, applaudissant une fois en direction de leur tribune tout en se faisant des signes de tête.
Les joueurs de Liverpool suivirent plus lentement.
Certains fixaient le sol.
D’autres regardaient droit devant eux, les visages fermés, essayant d’empêcher toute frustration de déborder.
À l’intérieur du vestiaire, l’air devint lourd presque immédiatement.
Des crampons frappèrent le sol.
Les bandages furent arrachés des poignets avec un peu plus d’agressivité, tandis que quelqu’un claquait une bouteille dans le casier plus fort que nécessaire.
Personne n’éleva la voix.
Arne Slot entra le dernier, refermant la porte derrière lui, puis applaudit une fois.
Il se tenait là, les mains le long du corps, le regard parcourant lentement la pièce.
Ils le regardèrent tandis que Slot ouvrait la bouche, puis la refermait.
Pendant un instant, il sembla qu’il allait commencer par de la colère, de l’urgence, des instructions lancées pour remplir l’espace.
Au lieu de cela, il prit une inspiration et hocha la tête une fois, presque pour lui-même.
« Très bien, » dit-il doucement.
Il s’avança, posant une main sur la table au centre de la pièce.
« Nous savions que ce serait difficile, » poursuivit-il. « Mais cette première mi-temps, nous l’avons rendue plus difficile qu’elle n’aurait dû l’être. »
« Ils trouvent de l’espace trop facilement, » dit-il, soupirant légèrement à la fin de ses mots, car il savait que ce n’était pas la faute de ses hommes.
« Et quand nous nous approchons d’eux, » continua-t-il après un moment, « nous arrivons en retard. Je sais que vous faites tout ce que vous pouvez, mais je suis désolé. Ce n’est pas suffisant ! »
Il jeta un coup d’œil à Gravenberch, puis à Mac Allister.
« Nous ne pouvons pas continuer à courir après des ombres. Désolé d’être celui qui vous le dit, mais vous pouvez faire faute si vous ne pouvez pas arrêter le joueur. »
Tout le monde savait de qui il parlait.
Slot se redressa et croisa les bras, et pour la première fois, quelque chose comme de l’incertitude traversa son visage.
Le visage d’un entraîneur qui passait en revue les options dans sa tête et constatait que chacune avait un coût.
« Nous allons changer quelques petites choses, » dit-il. « Pas trop, car je pense toujours que nous nous en sortons bien quand nous avons le ballon malgré le fait de ne pas marquer, et je ne veux pas que cela change avec des renforts défensifs. »
Il regarda autour de lui, voyant ses hommes un peu plus fatigués qu’avant qu’il ne commence son discours.
« Reprenez votre souffle. On y retourne. »
C’était tout.
Slot se dirigea vers le coin de la pièce et s’appuya contre le mur avant de s’éclipser avec son entraîneur adjoint tandis que ses joueurs commençaient à s’agiter derrière lui.
….
[À l’antenne]
« Bienvenue de retour à Anfield, » la voix de Peter Drury résonna alors que l’image revenait pour ceux qui regardaient à la maison.
« Si vous nous rejoignez à l’instant, c’est Arsenal deux, Liverpool zéro, et l’on sent que cette soirée a encore beaucoup à dire. »
Le tunnel se vida à nouveau, le rouge et le blanc avec le bordeaux se déversant sur la pelouse sous les projecteurs.
La caméra balaya l’herbe à ras du sol, puis se leva, trouvant des visages, des mains, des drapeaux, avant de se fixer sur Izan.
Il avait retiré le maillot de compression et les manches.
Bras nus maintenant, poignets bandés, épaules détendues.
C’était un petit changement, mais délibéré.
Moins de choses à saisir et moins de risques de se déboîter une épaule ou de se blesser ailleurs.
Il roula ses épaules une fois, fléchit ses doigts et jeta un coup d’œil vers l’avant.
Gyökeres marchait à côté de lui, pointant déjà du doigt, le pouce dirigé vers la moitié de terrain de Liverpool.
Il parlait rapidement, sans crier, juste assez fort pour qu’Izan l’entende.
« Tôt, » dit-il, gesticulant à nouveau. « Si c’est possible. »
Izan sourit, brièvement et en connaissance de cause, puis hocha la tête avant que le duo ne se sépare en atteignant le rond central.
Drury reprit la parole à l’antenne.
« Arsenal, comme avant la pause, ne semble pas vouloir se calmer. Gyökeres est sur le ballon. Izan plane juste derrière lui. »
L’arbitre vérifia sa montre, leva le sifflet, et le stade se pencha en avant.
Le son retentit, aigu et définitif, tandis que Gyökeres faisait rouler le ballon en arrière pour la remise en jeu et qu’Izan le frappait du premier coup.
Pas un dégagement d’espoir, pas une touche de sécurité.
Il l’envoya à plat et fort dans la moitié de terrain de Liverpool, l’orientant vers le côté de Szoboszlai, forçant une décision.
Liverpool eut à peine le temps de respirer.
Les maillots rouges se replièrent tandis qu’Arsenal se ruait vers l’avant, vague après vague.
Seuls trois joueurs d’Arsenal maintenaient leurs positions en profondeur ; tous les autres resserraient le terrain, fermaient l’espace, compressant le jeu jusqu’à ce que l’on ait l’impression que les lignes de touche se rapprochaient.
« Droit sur eux, » observa Drury. « Aucune transition en douceur. »
Szoboszlai tenta de dégager sous pression, balançant son pied à travers le ballon alors que Martinelli arrivait comme une ombre à son épaule.
Le contact fut brouillon, et le dégagement dévié, le ballon sortant du jeu pour donner la touche à Liverpool.
Un gémissement parcourut la foule locale tandis qu’Arsenal applaudissait, se remettant déjà en place.
« Voilà, » ajouta l’analyste, « le ton donné dans les trente secondes qui ont suivi la reprise. »
La touche arriva rapidement, Szoboszlai la lançant lui-même, cherchant Salah le long de la ligne, essayant de le libérer tôt avant qu’Arsenal ne puisse à nouveau verrouiller le côté.
La passe était ambitieuse, précipitée, et Calafiori la lut parfaitement.
Il se déplaça, s’éleva juste assez, et la rencontra de son front, ne dégageant pas loin, sans paniquer.
Il l’amortit vers l’intérieur, exactement là où il le voulait, alors que le ballon tombait aux pieds d’Izan.
Il la prit du coup de pied, amortit le rebond d’une seule touche, la tête se levant déjà tandis que le bruit enflait à nouveau.
Liverpool se déplaça vers lui instinctivement, les corps se tournant, les lignes se courbant tandis que Van Dijk aboyait à Konate de ne pas monter, alors que la voix de Drury s’adoucissait à l’antenne.
« Et le voici à nouveau. Le chef d’orchestre d’Arsenal, juste au bon moment. »
Izan se stabilisa, le crampon reposant légèrement sur le ballon, le jeu s’arrêtant une fraction de seconde autour de lui avant qu’il ne s’élance avec le ballon vers la gauche, attirant des joueurs avec lui.
« Le voilà, se déplaçant comme un aimant à hommes, » dit Drury, tandis qu’Izan feintait d’un côté puis se glissait au-delà du tacle glissé de Gravenberch.
Les supporters derrière le but se levèrent, pleins d’espoir, même si Izan n’était pas encore à moins de 20 pieds de la surface de Liverpool.
Mais c’était à juste titre, car même si c’était loin, à l’instant où Izan arma sa jambe, ils réagirent tous comme s’il s’agissait de l’action la plus dangereuse sur le terrain, laissant de l’espace vers l’extérieur pour Madueke qui s’élança vers l’intérieur, mais la touche qu’il fit sur la passe d’Izan éloigna le ballon de lui, provoquant l’échec de l’action avant même qu’elle n’aboutisse.
« Ça aurait pu être l’action, » lança Drury tandis que Madueke se tournait pour faire face à Kerkez, mais avant qu’il ne puisse décider quoi faire, l’arrière gauche hongrois arracha le ballon des pieds de Madueke, obligeant ce dernier à se lancer immédiatement à sa poursuite, mais au moment où il put passer un bras sur l’épaule de l’arrière gauche de Liverpool, Kerkez avait déjà glissé le ballon à Gakpo.
Drury prenait déjà son souffle pour suivre la course de Gakpo, sa voix s’élevant alors que le Néerlandais ouvrait son corps pour recevoir la passe, quand quelque chose, un joueur en blanc, traversa le cadre.
Izan surgit de nulle part avec un tacle parfaitement synchronisé.
Il glissa au ras du sol, une jambe tendue, pointe du pied en avant, et écarta proprement le ballon avant même que Gakpo ne puisse penser à se retourner.
Le contact fut assez doux pour que le ballon reste en jeu, glissant sur la pelouse et roulant parfaitement dans la trajectoire de Zubimendi.
Le stade rugit à nouveau, plus fort cette fois, un son de reconnaissance plus que de surprise.
Zubimendi prit une touche, calme comme toujours, et Izan était déjà de retour sur ses pieds, se détournant du tacle et pointant sèchement vers le demi-espace droit.
« Donne-la-moi !! » aboya-t-il, le mot court et sec, plus un ordre qu’une requête.
Zubimendi n’hésita pas.
Il lui glissa le ballon de l’intérieur du pied, ferme et précis, et Izan le reçut en demi-tour, prenant une touche puis une autre pour faire rouler son corps sur le ballon, et Alexis Mac Allister se retrouva soudain à chercher l’air.