Chapitre 953
Au matin suivant, le score avait cessé d’être réel pour devenir symbolique.
Six buts passés à Manchester United, même s’ils sortaient d’une saison peu impressionnante, cela avait un tel effet sur une ligue.
Cela forçait les gens à ralentir et à vraiment réfléchir.
Pas dans les débats en studio ou les joutes verbales, mais dans des conversations plus calmes.
Dans les discussions de groupe.
Au petit-déjeuner.
Sur le trajet.
La même pensée continuait de refaire surface, formulée un peu différemment à chaque fois.
S’agissait-il d’un nouvel effondrement de United, ou Arsenal avait-il atteint un niveau que le reste de la ligue n’avait pas encore rattrapé ?
La comparaison venait naturellement.
La série d’invincibilité de la saison dernière était encore fraîche, toujours considérée comme la référence.
Cette équipe semblait plus affûtée, plus rapide dans la prise de décision, plus impitoyable lorsque des ouvertures se présentaient.
Mais le calendrier ne se souciait pas des déclarations.
Les prochaines semaines répondraient correctement à la question.
Terrains difficiles.
Adversaires différents.
Moins d’espace.
C’est là qu’il deviendrait clair s’il s’agissait d’une performance isolée ou du début de quelque chose de plus sérieux.
À London Colney, rien de tout cela n’importait encore.
Le centre d’entraînement avançait à un rythme plus lent, suivant les événements de la veille.
Les joueurs déambulaient dans la zone de récupération avec la posture nonchalante d’hommes dont les jambes semblaient encore empruntées.
Certains étaient allongés sur des tables de massage, les yeux fermés, les mains croisées sur le ventre.
D’autres étaient assis dans des bains de glace, les dents serrées, faisant semblant que le froid n’était pas aussi brutal qu’il en avait l’air.
« Pourquoi nous faisons-nous ça ? » marmonna quelqu’un, les épaules voûtées, une légère vapeur s’élevant de l’eau.
« Parce que la semaine prochaine, tu diras que tu te sens incroyable », répondit le kiné sans lever les yeux. « Reste immobile. »
De l’autre côté de la pièce, Izan s’installa doucement sur un vélo, pédalant lentement, testant la raideur de ses cuisses.
Un kiné s’accroupit à côté de lui, observant ses mouvements.
« Comment ça va ? »
« Raide », dit Izan, se tournant vers ce dernier.
« Mais je vais bien. »
« Tu vas toujours bien », dit le kiné avec un sourire.
« Mais détends-le un peu plus. »
Non loin de là, Saka était allongé, les mains sur les yeux, tandis qu’un thérapeute travaillait sur son ischio-jambier.
« Six à zéro et j’ai toujours l’impression d’avoir joué trois matchs », dit-il.
Martinelli, souriant à moitié depuis la table voisine, secoua la tête.
« Tu ne le sentiras plus quand on recommencera à courir dans deux jours. »
« C’est bien ça le problème », répondit Saka. « On recommence à courir dans deux jours. »
À l’étage, cependant, c’était l’heure de la réflexion pour le patron d’Arsenal et son adjoint.
Arteta se tenait debout, un café à la main, les yeux fixés sur les terrains au-delà de la vitre.
L’herbe était intacte, parfaite et. attendant d’autres de ses machinations.
Gabriel Heinze le rejoignit, un dossier glissé sous le bras, l’air pensif.
« Bonne séance de l’équipe médicale », dit Heinze. « Aucun problème. »
Arteta hocha la tête. « C’est important. Nous avons besoin de tout le monde. »
Heinze hésita, puis ajouta : « Certains des gars ont déjà parlé. Tout le monde pense qu’ils devraient être titulaires, en particulier les joueurs de la saison précédente qui ont été essentiels à notre succès l’an dernier. »
« Ils le devraient », répondit calmement Arteta. « C’est pour ça que nous sommes forts. »
Il posa la tasse et se tourna vers son adjoint.
« Mais vouloir jouer et comprendre le plan sont deux choses différentes. »
Heinze s’appuya contre le bureau. « Certains auront besoin de plus de minutes. Certains auront besoin de patience. »
« Et certaines conversations ne seront pas confortables », dit Arteta. « Ça en fait partie. »
Ils restèrent un instant en silence, pensant aux joueurs en bas.
Du talent partout.
La confiance grandissait et l’équilibre devenait de plus en plus délicat.
Avant qu’ils ne puissent continuer, le téléphone d’Arteta vibra sur le bureau.
Il jeta un coup d’œil à l’écran, son expression changeant légèrement avant qu’il ne décroche.
« Allô », dit-il, s’éloignant de la fenêtre alors que l’appel se connectait.
….
Les jours qui suivirent ne s’adoucirent pas.
Au contraire, Arteta insista davantage.
Les séances d’entraînement s’étiraient, plus intenses sur les bords.
Les exercices de possession se transformaient en schémas de pressing.
Courtes pauses, remises en place rapides, encore et encore.
Le rythme ne faiblissait jamais, même lorsque les jambes le faisaient.
Et les joueurs n’hésitaient pas à exprimer leurs pensées.
« Je crois que je vais finir par mourir », marmonna l’un d’eux alors qu’ils revenaient en position, la sueur dégoulinant de son menton.
« On dirait déjà le milieu de saison », répondit un autre, les mains sur les hanches.
Mais personne ne se plaignait directement.
Ils savaient tous pourquoi.
Les grandes victoires achetaient la conviction, pas le confort.
Arteta marchait constamment parmi eux, arrêtant le jeu, ajustant les angles et exigeant des mouvements plus nets.
Quand le ballon ralentissait, sa voix perçait.
« Encore et soyez rapides. Pensez à l’avance et ne vous arrêtez pas pour admirer le ballon. »
À la fin des séances, les maillots collaient lourdement et la respiration était bruyante.
Après l’une des séances dans la salle de récupération, quelqu’un rit faiblement et secoua la tête.
« Leeds n’est même pas encore arrivé », dit-il. « On dirait qu’on les a joués deux fois. »
Arteta, qui passait par là, l’entendit et sourit intérieurement.
« C’est tout l’intérêt de la chose. »
Et juste comme ça, trois jours passèrent rapidement.
Le jour du match arriva sous un ciel dégagé et avec un stade plein.
Le premier match à domicile d’Arsenal de la saison portait un autre type de bruit.
L’anticipation régnait dans les tribunes bien avant le coup d’envoi, s’étendant sur les sièges rouges et les banderoles.
L’Emirates Stadium bourdonnait, se nourrissant toujours du souvenir d’Old Trafford, et les commentateurs le remarquèrent instantanément.
« Cet endroit n’a pas oublié le week-end dernier », dit une voix tandis que la caméra balayait la foule.
« Six buts à l’extérieur, une déclaration s’il en est. La question aujourd’hui est simple. Était-ce à cause de Manchester United, ou Arsenal est-il prêt à recommencer ? »
L’autre commentateur rit doucement. « Leeds pourrait l’apprendre à ses dépens. »
Et dès le premier coup de sifflet, Arsenal joua comme une équipe qui s’attendait à avoir de l’espace et le prenait de toute façon.
Leeds essaya de presser, essaya de rester courageux, mais le ballon bougeait plus vite que leurs pieds.
Izan dérivait entre les lignes, surgissant là où personne ne le voulait.
Et la percée vint d’un endroit où personne ne s’y attendait.
Un corner fut tiré avec vitesse et ce n’était pas Izan qui le tirait cette fois.
Au contraire, il était dans la surface avec le reste de ses coéquipiers et se glissa vers le premier poteau, au moment où le ballon s’approcha et avant que quiconque ne puisse réagir, il domina la plupart des joueurs et toucha le ballon de la tête.
La tête s’envola devant le gardien avant que la foule n’ait eu le temps de réagir complètement.
« Attendez », dit le commentateur, la voix montant.
« Izan est dans la surface. C’est une tête. Ce n’est pas ainsi que Leeds l’avait prévu. »
L’Emirates explosa, surpris et ravi tout à la fois.
Leeds s’était à peine remis qu’Arsenal frappait à nouveau.
Un ballon perdu tomba opportunément dans la surface après qu’un centre à ras de terre eut traversé le but et Izan était déjà là, calme comme toujours, le poussant du plat du pied dans les filets à bout portant.
« Deux déjà », lança l’appel. « Et il a à peine ralenti son rythme. »
Les joueurs d’Arsenal ressemblaient à des hommes en mission, se tournant vers leur moitié de terrain après le but sans grande célébration.
Leeds essaya de réagir, poussant des joueurs vers l’avant, mais cela ne faisait qu’ouvrir des brèches.
Une de ces courses se termina par Izan faisant irruption dans la surface, poussé par derrière alors qu’il coupait devant son marqueur.
L’arbitre n’hésita pas, pointant le point de penalty sous le rugissement de célébration des fidèles de l’Emirates.
Le bruit se transforma en un murmure tendu tandis qu’Izan posait le ballon.
Il jeta un coup d’œil au gardien, puis le roula dans le coin avec aisance pour porter le score à 3-0 pour Arsenal.
« Trois », dit doucement le commentateur. « Et nous n’en sommes même pas à la moitié de la première mi-temps. »
Les joueurs de Leeds affichaient une expression franchement laide après le troisième but.
Ils ressemblaient à des enfants qui avaient reçu du charbon la veille de Noël.
Et pour ajouter l’insulte à l’injure, le quatrième but parut cruel.
Leeds engagea des joueurs vers l’avant sur un de leurs propres corners, une rare chance dans ce match dominé par Arsenal.
Mais Arsenal dégagea aussi ce ballon et soudain, il n’y avait plus qu’Izan, de l’espace vert et une défense en retraite.
Il porta le ballon au-delà de la ligne médiane, le touchant légèrement, invitant presque la pression.
Un défenseur s’y aventura.
Puis un autre avant qu’un troisième ne glisse et rate son intervention.
Et donc le gardien se précipita, les bras écartés, mais Izan décala le ballon, le dépassa, et le roula dans le but vide.
Pendant un instant, le stade ne sut comment réagir.
Puis le rugissement vint, lourd et soutenu.
« Oh mon Dieu », souffla le commentateur.
« C’est scandaleux. Il a marché à travers eux. Quatre buts. À lui tout seul. Et ce n’est même pas la mi-temps. »
La caméra trouva Arteta sur la ligne de touche, les bras croisés, l’expression stable.
Ce dernier se contenta de lever légèrement les poings avant d’encourager ses joueurs à se replacer derrière le ballon.
Alors que le coup de sifflet retentissait pour la pause, les joueurs se dirigèrent vers le tunnel, les têtes baissées pour Leeds et Arsenal, juste eux-mêmes.
Izan quitta le terrain en dernier, le bruit le suivant comme une vague.
« Cela commence à devenir familier », conclut le commentaire.
« Arsenal à domicile, impitoyable. Et Izan, une fois de plus, au centre de tout. Ce gamin fait passer cette ligue pour un jeu d’enfant. »
Même avec le départ des joueurs, le bruit ne s’éteignit pas vraiment.
On avait plutôt l’impression que la foule en réclamait davantage.