Chapitre 883
Les dresseurs, ainsi que les joueurs, avaient déjà aligné les chiens en un large demi-cercle.
Un sifflet pendait au cou d’une des dresseuses et, à côté d’elle, cinq joueurs s’étaient accroupis, prêts à partir, comme des enfants avant une course d’école.
Le premier groupe s’élança au coup de sifflet strident et immédiatement, cinq chiens dévalèrent l’herbe, sautant par-dessus de minuscules haies, zigzaguant entre les cônes.
La foule applaudit lorsque le golden retriever de Saka manqua un virage, revint en arrière, puis termina quand même le parcours, la queue remuant fièrement.
Les joueurs d’Arsenal applaudissaient et hurlaient, se taquinant comme s’ils étaient de nouveau à l’entraînement.
Izan se tenait quelques pas derrière, son Samoyède assis à côté de lui avec un calme qui semblait trompeur, comme s’il jouait la comédie pour les caméras.
La langue de Miko pendait, sa fourrure blanche brillant presque sous le soleil matinal.
Izan baissa les yeux vers lui, tira légèrement sur la laisse, puis regarda de nouveau vers la dresseuse qui attendait pour signaler la prochaine manche.
Lorsque le sifflet retentit à nouveau, il s’attendait à un départ lent, quelque chose de timide, de gérable.
Au lieu de cela, Miko jaillit comme un éclair, tirant le bras d’Izan avec une force surprenante.
La foule haleta, puis rit tandis que le chien franchissait les haies l’une après l’autre, sa fourrure rebondissant à chaque bond.
Izan ne put que rester là, la laisse glissant légèrement entre ses doigts tandis que ses yeux s’écarquillaient un peu.
Au moment où le Samoyède revint, il s’arrêta en dérapant juste devant lui, haletant, la queue remuant comme s’il savait qu’il avait fait quelque chose de brillant.
Le deuxième chien, un border collie élégant mené par Nwaneri, suivit de près.
Izan fixa Miko, une lueur d’incrédulité vacillant sur son visage avant qu’elle ne s’adoucisse en quelque chose de presque chaleureux.
Il s’accroupit légèrement, hésita, puis tapota une fois le sommet de la tête du chien.
« Bon travail », dit-il doucement, comme si c’était quelque chose de nouveau dans sa bouche.
Miko se pencha contre la caresse, satisfait.
Depuis la ligne de touche, Arteta observait, les bras croisés, souriant légèrement en remarquant le petit changement dans la posture d’Izan.
« Pourquoi devrait-on avoir peur d’un chien ? » marmonna-t-il en secouant la tête.
Le reste de l’après-midi se déroula sur un rythme lent et ensoleillé, au fur et à mesure que les épreuves suivantes commençaient.
Le défi Training with Tails transforma le petit terrain en un spectacle comique.
Les joueurs essayaient de dribbler à travers les cônes tandis que les chiens couraient après le ballon comme si c’était leur mission personnelle.
Dans un cas, le retriever de Saka le coupa deux fois, provoquant un rugissement de rire de la part de tous ceux qui regardaient.
Nwaneri continuait d’essayer de déjouer son colley, mais celui-ci prédisait chaque feinte et repoussait le ballon.
Les caméras capturèrent tout — chaque bévue, chaque éclat de joie — prêt pour que les réseaux sociaux d’Arsenal dépeignent la journée telle qu’elle était : légère, humaine, un peu animale et amusante.
Izan restait la plupart du temps silencieux, guidant Miko par des mouvements doux.
Le Samoyède ne courait pas de manière effrénée comme les autres.
Il trottait à côté de lui, joueur mais étrangement conscient de ses hésitations.
Quelques dresseurs échangèrent des sourires tandis que, quelque part derrière la caméra, un membre de l’équipe chuchotait : « Celui-là va devenir viral. »
Vint ensuite le Photo Adoption Booth, où les joueurs posaient à tour de rôle avec les animaux pour les photos de campagne, des chats blottis sur les genoux, des chiens perchés à leurs côtés.
Saka reçut un coup de langue de chiot sur le visage en pleine photo tandis que Nwaneri essayait de tenir un chaton gigotant, s’attirant un sifflement et des rires de la part de tout le monde.
Quand ce fut le tour d’Izan, Miko s’assit parfaitement immobile à côté de lui, comme s’il savait que cette partie était importante.
Le photographe sourit.
« Tiens-toi tranquille, mon pote. Oui, juste comme ça. Il t’aime déjà. »
Izan regarda le chien de côté, puis revint vers l’objectif, esquissant le plus léger et le plus sincère des sourires.
Et puis au Purina Pledge Wall, joueurs et fans écrivirent de petites notes sur leurs animaux de compagnie, collant des cartes colorées sur un panneau massif.
« Pour Max, qui n’a jamais manqué une sieste de jour de match », lisait-on sur l’une d’elles.
Une autre disait : « Parce que l’amour a quatre pattes. »
Izan hésita d’abord, ne sachant pas vraiment quoi écrire, puis prit un marqueur.
Son écriture était plus petite que les autres : J’apprends encore à ne pas avoir peur de toi.
Il l’épingla discrètement près du coin, loin des notes plus vives et plus bruyantes.
Lorsque les dresseurs appelèrent au Players & Paws Challenge, l’ambiance s’éclaircit à nouveau.
Un match caritatif à cinq contre cinq, chaque joueur ayant son « coéquipier » assis à côté de lui.
Chaque but signifiait un don de Purina, et dès la troisième minute, la ligne de touche était un chaos d’acclamations, d’aboiements et de cris amicaux.
À mi-chemin, Saka cria à travers le terrain, riant : « Je crois que le mien encourage l’autre équipe ! » lorsque son golden retriever sprinta vers le côté d’Izan, la queue remuante tandis que Miko se joignait à l’excitation.
Izan gloussa, secouant la tête.
« Tu attires les fans maintenant », dit-il, frottant la fourrure de Miko tandis que les deux chiens remuaient la queue l’un vers l’autre.
Pour la première fois, il ne retira pas sa main trop rapidement.
À la fin du match, tout le monde avait l’air de s’être entraîné à nouveau, en sueur, souriant, fatigué de la meilleure façon possible.
L’air sentait légèrement l’herbe et le shampoing pour animaux, ainsi que la nourriture pour animaux, et les rires qui n’avaient pas cessé depuis le matin.
Lorsque vint le moment de la clôture, Arteta et Izan s’avancèrent ensemble.
Un grand chèque symbolique se tenait entre eux, 250 000 £ destinés aux refuges locaux.
Les représentants de Purina applaudirent tandis que les caméras crépitaient.
Arteta prononça son petit discours posé, remerciant tout le monde pour leurs efforts.
Puis il passa subtilement le micro à Izan.
Izan s’éclaircit la gorge une fois, ses yeux se posant sur Miko assis juste en dessous de la scène, jouant avec une petite balle.
« Euh », commença-t-il, « c’était… nouveau pour moi. »
La foule gloussa doucement.
« Mais je comprends maintenant. Ils ne demandent pas grand-chose, n’est-ce pas ? Juste que vous soyez là. »
Une phrase simple, mais qui fit mouche.
Les applaudissements furent chaleureux et sincères tandis qu’Arteta lui donnait une légère tape sur l’épaule, les deux hommes soulevant le chèque ensemble pour les caméras.
Derrière eux, Miko aboya une fois puis hurla, entraînant une vague de hurlements des autres chiens, comme s’ils essayaient de remercier les humains présents.
Alors que l’après-midi avançait, l’événement commençait à se terminer, l’énergie vive s’amenuisant.
La plupart des joueurs serraient déjà la main des représentants de Purina, certains riant en essuyant les poils de chien sur leurs chemises.
Les dresseurs se déplaçaient, rappelant les chiens vers leurs chenils ou leurs camionnettes, mais l’un d’eux avait clairement des difficultés.
Miko ne bougeait pas.
La laisse du Samoyède était tendue, ses pattes blanches fermement plantées dans l’herbe.
La dresseuse tira doucement, l’appelant par son nom, mais le chien se contenta de gémir et garda ses yeux fixés sur Izan, qui se tenait à quelques mètres de là.
Quelques joueurs le remarquèrent et commencèrent à rire.
« Hé, je crois qu’il a choisi son nouveau maître », dit Rice en souriant.
Saka se pencha, portant ses mains en porte-voix autour de sa bouche.
« Izan, mon pote, on dirait que tu vas devoir l’emmener avec toi ! »
Les autres éclatèrent de rire, quelques téléphones se levant pour enregistrer la scène.
Izan se tourna légèrement, le plus léger des sourires perçant son expression habituellement réservée.
Il regarda Miko, qui donna un petit aboiement, la queue fouettant l’air comme s’il était sûr d’avoir plaidé sa cause.
« Oui, bien sûr », marmonna Izan.
Il resta là un instant de plus, regardant la dresseuse essayer une fois de plus de tirer Miko.
Le chien s’ancra à nouveau, refusant, puis aboya soudainement deux fois en direction d’Izan avant de gémir de cette manière traînante et déchirante qui fit dire « aww » à quelques joueurs à l’unisson.
La dresseuse finit par prendre le Samoyède dans ses bras, lui murmurant quelque chose pour le calmer.
La boule de poils continuait de tourner la tête, essayant toujours de garder Izan en vue tandis qu’elle était portée vers la camionnette.
Puis les aboiements recommencèrent, plus faibles cette fois, résonnant au bord du parking tandis qu’Izan se tournait finalement et marchait vers sa voiture.
À l’intérieur de la camionnette, l’énergie retomba en un lent bourdonnement.
Quelques joueurs somnolaient contre les fenêtres, d’autres faisaient défiler leurs téléphones, trouvant déjà des clips de l’événement postés en ligne avec des légendes comme La nouvelle recrue d’Arsenal : Miko le Samoyède.
Saka était assis près de l’arrière, gloussant toujours doucement pour lui-même.
« Mec », dit-il, donnant un coup de coude à Nwaneri à côté de lui, « dis-moi que ce n’était pas la chose la plus mignonne de tous les temps. La façon dont ce chien a regardé Izan, mon frère, c’est fini. Ils sont liés pour la vie. Tu vas peut-être devoir y retourner pour lui. »
Nwaneri se contenta de rire, secouant la tête.
« Il est foutu. Il vient d’être adopté par un chien. »
Même Izan esquissa un petit sourire à cela, bien qu’il ne dise rien.
Il tourna simplement son regard vers la fenêtre, regardant le paysage défiler, le vert s’estompant en bâtiments gris tandis que la camionnette le berçait presque dans une légère torpeur, mais de temps en temps, son esprit revenait à cette boule de fourrure blanche et à son regard obstiné.
Au moment où ils s’arrêtèrent à l’hôtel, la plupart des joueurs bâillaient, s’étirant, l’adrénaline complètement retombée.
Le hall bourdonnait de bavardages discrets et du faible bruit d’une machine à expresso.
Saka souriait toujours lorsqu’il se tourna vers Izan.
« Yo, t’es sûr que tu ne veux pas prendre des nouvelles de ton chien avant de dormir ? »
Izan lui lança un regard lent, puis secoua la tête.
« Je vais me reposer », dit-il simplement.
Saka renifla.
« Ouais, ouais, bien sûr. Dis ça à Miko quand il se pointera à ta porte. »
Quelques-uns des garçons rirent à nouveau, leurs voix résonnant faiblement tandis qu’Izan se dirigeait vers les ascenseurs, faisant un petit signe de la main par-dessus son épaule sans regarder en arrière.
Lorsque les portes se refermèrent, le bruit extérieur s’estompa jusqu’au silence.
Il s’appuya contre la paroi de l’ascenseur, les yeux mi-clos, le fantôme d’un sourire fatigué toujours sur son visage.
Pour des raisons qu’il ne pouvait pas vraiment expliquer, cette brève image des yeux brillants de Miko persistait dans son esprit, plus claire que la plupart des choses de la journée.
Et pour la première fois, l’idée de voir un chien ne lui semblait pas si terrible.