Chapitre 873
L’air à l’intérieur du MetLife était chargé bien avant qu’un ballon ne soit frappé.
La foule ondulait de couleurs et de mouvements, les drapeaux claquaient, les écharpes étaient levées haut, le bruit enflait à chaque seconde tandis que les portes du tunnel s’agitaient.
Puis les premiers crampons touchèrent la pelouse.
Le stade rugit tandis que la ligne d’Arsenal émergeait, une vague d’énergie submergeant les joueurs.
Izan était près de la tête, son regard se levant vers les gradins infinis de visages qui entouraient le stade.
Dans les tribunes, les téléphones clignotaient, presque comme si chaque supporter essayait de garder un morceau de lui sur son appareil.
À côté de lui, Martinelli sourit et marmonna quelque chose à propos du bruit, tandis que derrière, Declan frappa deux fois dans ses mains, sa voix perdue dans le grondement résonnant des tribunes.
La section parisienne répondit de même, leurs fumigènes bleu marine peignant un côté du stade de fumée et de lumière tandis que Marquinhos menait son équipe.
Pendant un bref instant, le bruit se fondit en une seule longue pulsation, un son que l’on pouvait sentir dans sa poitrine.
Puis, les commentateurs parlèrent par-dessus ; leurs mots portèrent à travers le monde.
« Les voici. Arsenal, champions d’Europe. Le PSG, les rois de France. Ce n’est peut-être pas la finale que tout le monde espérait, mais c’est ce que nous avons, et cela semble écrit dans les étoiles. »
L’autre voix intervint, presque révérencieuse.
« Le chemin a été long pour arriver ici. L’Arsenal d’Izan, à la recherche de ce cinquième trophée pour couronner une saison parfaite. Le PSG, désespéré de planter enfin son drapeau sur la plus grande scène du football mondial après avoir échoué à marquer le coup en Europe la saison dernière lorsqu’ils ont rencontré Arsenal, qui les a éliminés de la Ligue des champions alors qu’ils étaient si proches de la finale. »
« Je veux dire, » continua le second commentateur avec un petit rire, « pourquoi ne pas sauter l’Europe complètement et viser le monde ensuite ? »
Alors que les joueurs formaient deux lignes à la ligne médiane, les caméras s’attardèrent.
Le trophée, doré, étincelant et comme sorti des annales de l’art, se tenait sur un podium noir à quelques mètres de là, des projecteurs venant caresser ses bords.
Les yeux de chaque joueur se tournèrent vers lui au moins une fois en passant, comme s’il possédait sa propre gravité capable de les attirer.
À l’antenne, le flux en direct coupa sur l’image qui avait circulé sur les réseaux sociaux toute la semaine : Izan et Dembélé assis sur le toit du Rockefeller Center, le trophée de la Coupe du Monde des Clubs scintillant entre eux sur la ligne d’horizon de Manhattan.
Le commentateur sourit à travers ses mots.
« Ils ont tous deux dit que c’était une photo de rêve. Peut-être que ce soir, l’un d’eux pourra la recréer, tenant cette fois la vraie chose, et pas seulement posant avec. »
Sur le terrain, Odegaard, avec son calme tranquille, ajusta son brassard et dit quelque chose à voix basse à Izan, qui hocha simplement la tête avant qu’un enfant mascotte ne tire légèrement la main d’Izan et ne pointe vers le côté du PSG.
Il se pencha, souriant, un petit moment de calme dans le rugissement du chaos alors que les équipes commençaient à marcher le long de la ligne, se serrant la main et échangeant de brefs hochements de tête, tandis qu’Arteta et Enrique partageaient un rapide salut au bord de la ligne de touche.
Lorsque l’hymne s’est estompé, le reste des joueurs, à l’exception des deux capitaines, s’est dispersé, les crampons pressant la pelouse douce tandis que les premiers s’occupaient des plaisanteries d’avant-match.
Finalement, tout se calma alors que le sifflet de l’arbitre fendait le bruit dans le stade, tandis que le PSG amenait le ballon au point de coup d’envoi.
Dembélé, sur place, fit rouler le ballon d’avant en arrière plusieurs fois, fixant l’arbitre qui semblait être dans une lutte acharnée avec sa montre.
Quand il eut enfin terminé, il souffla dans son sifflet, juste avant que Dembélé ne renvoie le ballon à Vitinha.
Mais quand le ballon arriva à ce dernier, il n’attendit pas.
Son pied rencontra le ballon d’une frappe nette et sourde qui l’envoya décrire une arche haute dans la moitié de terrain d’Arsenal.
Ce n’était pas un début en douceur, pas un moment pour respirer ou faire circuler le ballon.
Ils fonçaient sur Arsenal dès le départ.
Saliba suivit sa trajectoire, les yeux plissés sous l’éclat aveuglant du soleil, et se pencha en avant pour le réceptionner, amortissant le ballon de la poitrine avec son calme habituel.
Mais avant qu’il ne puisse le maîtriser, un éclair de bleu jaillit, Dembélé, aiguisé comme une lame.
Le Français le lui subtilisa, le ballon rebondissant maladroitement dans l’espace ouvert près du côté gauche de la surface.
Et pour cela, Kvaratskhelia n’eut pas besoin d’une seconde invitation.
Il était déjà en mouvement, les cheveux balayés en arrière, les yeux rivés sur le but.
Le Géorgien se lança dans sa course, Timber le poursuivant, allant même jusqu’à tenter un tacle glissé, mais l’homme, anciennement de Naples, y échappa et frappa le ballon de juste en dehors de la surface, son pied coupant net, le son de l’impact résonnant à travers le terrain comme un coup de feu.
Gabriel se jeta sur la trajectoire, mais le ballon fila juste à côté de sa jambe avant de s’écraser contre la barre transversale avec un bruit sourd et retentissant.
Pendant un battement de cœur, le stade entier se figea.
Puis les supporters parisiens explosèrent dans une vague de bruit, une tempête de « ooohs » jaillissant de leur section, suivie d’applaudissements et d’acclamations qui roulèrent autour des tribunes comme le ressac.
Même les supporters d’Arsenal, la gorge serrée, ne purent s’empêcher l’expiration collective qui s’ensuivit.
Raya trottina jusqu’à sa ligne de but, la mâchoire serrée mais le visage calme.
L’un des ramasseurs de balles lui tendit un nouveau ballon, et il hocha la tête en signe de remerciement, le tournant dans ses mains avant de le caler sous son bras.
Le ralenti défila sur le grand écran : la frappe, l’effet, le baiser sur la barre.
On pouvait presque entendre l’incrédulité des commentateurs alors qu’ils revenaient à l’antenne.
« Les hommes de Luis Enrique ne sont pas venus pour plaisanter, » dit l’un d’eux, à moitié rieur, à moitié essoufflé.
« Ils sont sortis des starting-blocks en trombe. Ce pressing était incessant, et Kvaratskhelia était à quelques centimètres de marquer un à zéro avant même qu’une demi-minute ne s’écoule. »
L’autre voix se joignit, un peu plus terre-à-terre.
« C’est le danger qu’Arsenal savait qu’il allait affronter. Le PSG qui presse comme ça, dès le début, mais je suis sûr que même eux ne s’attendaient pas à ce que ce soit aussi intense. Si cela continue pendant les 90 minutes, ce dont je doute, alors Arsenal pourrait avoir l’un des matchs les plus difficiles à gérer. »
Sur le terrain, la ligne arrière d’Arsenal était déjà en train de se réajuster.
Saliba fit un petit signe de tête à Gabriel, une reconnaissance silencieuse qu’il s’était fait prendre au dépourvu, tandis que Declan reculait pour offrir une option, à Raya qui appelait au calme d’un simple geste de la main, mais il semblait que le gardien avait sa propre idée.
Raya fit quelques pas en avant, ses yeux balayant le mouvement devant lui, puis inspira une fois, lentement et régulièrement.
Puis il envoya le ballon en cloche avec une longue passe arquée qui trouva Jurrien Timber sur la droite, qui maîtrisa le ballon près de la ligne de touche, la légère bruine qui avait commencé à s’accrocher à ses cheveux tandis qu’il levait la tête, balayant le terrain du regard.
La ligne d’attaque du PSG avait reculé juste assez pour qu’il puisse respirer, et d’un mouvement fluide de son pied droit, il envoya une passe enroulée le long du flanc.
Elle fila proprement sur l’herbe glissante, tournoyant vers Saka, qui s’était déjà détaché de Nuno Mendes.
La foule se redressa lorsque Saka l’atteignit, l’amortissant de son pied gauche avant de la dévier vers l’intérieur pour Izan, qui s’était libéré entre les lignes.
Izan prit un contact, tournant son corps avec cette aisance habituelle, et leva les yeux comme s’il pesait ses options.
Mais avant qu’il ne puisse la relâcher, un flou bleu marine arriva en force.
Fabian Ruiz.
L’Espagnol le percuta épaule la première, l’impact assez violent pour faire trébucher Izan, son crampon raclant la pelouse.
Mais Izan s’accrocha d’une manière ou d’une autre, relâchant le ballon tandis que le sifflet restait silencieux, l’arbitre agitant ses bras vers l’avant pour l’avantage.
Le ballon en question avait déjà roulé vers Calafiori, qui le changea rapidement vers Rice au milieu.
Et alors que Declan le contrôlait de l’intérieur du pied et essayait de pivoter pour s’échapper de la pression, le milieu de terrain du PSG se referma comme un filet.
Ruiz était juste derrière lui maintenant, et Vitinha et Joao Neves poussaient vers l’avant, coupant toutes les trajectoires qui auraient pu s’ouvrir.
Le milieu de terrain resta calme, protégeant le ballon de son corps, essayant de se faufiler à travers le pressing.
Mais chaque option de passe s’évanouissait presque aussitôt qu’elle apparaissait.
On pouvait entendre la légère panique monter de la foule, la petite inspiration collective des supporters qui savaient à quoi ce genre de pression pouvait mener.
« Le PSG étouffe Arsenal ici, » dit l’un des commentateurs par-dessus le bruit.
« C’est ce que Luis Enrique prêche toute la semaine, et cela semble fonctionner, du moins pour l’instant. »
Rice se décala à nouveau, essayant de gagner une demi-seconde pour le renvoyer vers Raya.
Mais juste au moment où son pied se retirait, Désiré Doué arriva en trombe de son angle mort, lui subtilisant le ballon proprement grâce à un tacle parfaitement synchronisé.
Le jeune Français n’hésita pas alors qu’il pivotait sur place, le ballon collé à ses pieds, et s’élança vers l’avant à travers la petite brèche qui s’était ouverte.