Chapitre 869
Le lendemain, le tunnel qui menait sous les entrailles du MetLife Stadium semblait respirer au rythme de la foule au-dessus.
La faible vibration de milliers de pas et de voix se propageait à travers le béton, un grondement sourd roulant au-dessus de leurs têtes tandis que l’équipe d’Arsenal marchait dans le couloir sombre.
Les joueurs étaient vêtus de leurs maillots Adidas blancs marqués du blason d’Arsenal et de pantalons noirs ajustés.
Leurs baskets grinçaient légèrement sur le sol poli tandis que le couloir s’incurvait vers les tribunes.
L’écho de la foule devenait plus clair à chaque pas, tandis que des bribes de chants, des déclenchements d’appareils photo et le battement sourd des basses des haut-parleurs du stade emplissaient l’air.
Bukayo Saka, marchant à côté d’Izan, le poussa du coude et sourit.
« Alors », commença-t-il nonchalamment, « où as-tu disparu hier soir ? Tout le monde te cherchait après notre retour. »
Izan regarda droit devant lui, les mains glissées nonchalamment dans ses poches.
« Ma famille est venue voir le match », dit-il, lui jetant un bref coup d’œil.
« On est juste sortis dîner après. »
Saka sourit d’un air narquois, haussant les sourcils avec une fausse suspicion.
« Dîner, hein ? » Il étira le mot, son sourire s’élargissant.
« Bien sûr, ce n’était pas juste un rancard qui a duré jusqu’à minuit ? »
Izan tourna la tête, feignant d’être peu impressionné avant de tendre la main et de piquer la joue de Saka.
« Tu penses trop », dit-il, et il lui donna une petite poussée qui l’envoya trébucher de manière espiègle quelques pas plus loin.
Saka ricana, secouant la tête, le taquinant toujours à voix basse tandis qu’ils atteignaient la rampe menant à l’ouverture du stade.
La lumière les frappa en premier, l’éclat brillant du terrain sous la lueur de l’après-midi, avec les projecteurs, toujours braqués sur deux des plus grands clubs du football mondial.
Les joueurs du Real Madrid, vêtus de blanc immaculé, s’échauffaient d’un côté tandis que ceux du PSG, en marine et rouge, se déplaçaient de l’autre.
Le son frappa ensuite : un rugissement d’acclamations alors que les joueurs d’Arsenal commençaient à émerger de l’un des tunnels supérieurs, montant vers les rangées qui leur étaient réservées.
La foule les aperçut et bientôt une vague d’excitation, comme un défi, commença à se propager dans les tribunes.
Saka et Nwaneri ouvraient la marche, riant doucement de quelque chose.
Derrière eux, Rice et Ødegaard échangeaient quelques mots, pointant du doigt Dani Ceballos sur le terrain.
Le reste de l’équipe se dispersa en atteignant leur section, observant le terrain en contrebas.
L’atmosphère était lourde d’anticipation, les Champions d’Angleterre observant de potentiels adversaires pour la finale.
Arteta suivait de près, les mains jointes derrière le dos.
Il balaya les joueurs du regard tandis qu’ils prenaient place, son expression calme mais perçante.
« Très bien, les gars », dit-il, sa voix portant assez de poids pour faire taire leurs bavardages et le bruit autour d’eux.
« Vous n’êtes pas là pour vous divertir. Vous êtes là pour apprendre. Observez attentivement les deux équipes, car ce sont peut-être elles que vous affronterez ensuite. »
Son regard s’attarda sur Saka et Nwaneri, qui essayaient tous deux de ne pas avoir l’air coupables même s’ils n’avaient encore rien dit.
« Cela vous inclut tous les deux », ajouta-t-il sèchement, avant de prendre place un rang en dessous d’eux, à côté de Carlos Cuesta et d’Albert Stuivenberg.
Tandis qu’Arteta s’installait, le Jumbotron au-dessus s’alluma, capturant la section d’Arsenal.
La caméra fit un zoom sur leurs visages, provoquant une explosion d’acclamations de la foule.
Les joueurs se redressèrent légèrement, quelques-uns offrant des saluts et des sourires maladroits.
Nwaneri sourit largement tandis que Calafiori fit un petit hochement de tête, et Saka, sans surprise, fit semblant de poser, suscitant quelques rires de la part des fans et de ses coéquipiers, ainsi que des joueurs sur le terrain.
Sur le grand écran, la légende apparut : « Présents : Arsenal – Finalistes de la Coupe du Monde des Clubs. »
Le stade bourdonna plus fort, le chant « On arrive ! » résonnant faiblement de ce qui semblait être la foule du Real Madrid et « Ça arrive, Paris », roulant également de l’autre côté de l’arène, du côté du Paris Saint-Germain.
Sur le terrain, quelques joueurs du Real Madrid levèrent les yeux, protégeant leur regard de la rémanence du soleil en les apercevant.
Jude, saluant les tribunes, fit un petit hochement de tête tandis que Mbappé, s’étirant du côté opposé, leva les yeux une fois avant de se détourner, la mâchoire serrée.
Puis la voix du commentateur résonna dans le système de sonorisation, riche et dramatique.
« Mesdames et messieurs, se joignent à nous ce soir, vos finalistes de la Coupe du Monde des Clubs… Arsenal ! »
Les acclamations redoublèrent, la caméra balayant leur section avant de revenir sur le terrain.
Le jumbotron revint à la couverture d’avant-match, le bruit se calmant pour retrouver le rythme régulier de l’attente.
Dans leurs sièges, les joueurs d’Arsenal se penchèrent en arrière, les conversations s’adoucissant tandis que leurs yeux se tournaient vers le terrain sous les lumières du MetLife, les acclamations s’élevant à nouveau au-dessus de leurs têtes.
Le coup de sifflet n’avait même pas fini de résonner dans l’air que le Real Madrid chargeait déjà.
Dès le coup d’envoi, Modrić prit deux touches avant de la décaler sur l’aile pour Valverde, qui filait déjà sur la droite.
Son centre fusa derrière la ligne du PSG, où Mbappé s’était glissé entre Marquinhos et Lucas Beraldo, amortissant le ballon de la poitrine.
Pendant une fraction de seconde, la foule se leva, sentant l’inévitable, mais le tir de Mbappé, bas et enroulé, frappa l’intérieur du poteau et roula de manière agonisante devant la ligne de but avant que Donnarumma ne l’écarte.
Le stade haleta à l’unisson, les maillots blancs inondant la surface tandis que le rebond était dégagé, tandis que la voix du commentateur traversait le bruit montant de la diffusion.
« Le Real Madrid ne perd pas de temps du tout ! Et si c’est un signe, cela pourrait être une longue nuit pour la défense parisienne. »
La caméra fit un bref panoramique vers la section d’Arsenal, où quelques joueurs se penchaient en avant, déjà absorbés.
Arteta, les bras croisés, ne bougea pas une seule fois, les yeux fixés avec acuité sur les joueurs en dessous de lui.
Des heures plus tard, la nuit s’était installée lourdement et calmement sur East Rutherford, dans le New Jersey, dans le Big York.
La lueur du MetLife Stadium était désormais loin derrière tandis que le convoi de vans noirs d’Arsenal vrombissait sur la large route vide, de retour à leur hôtel.
À l’intérieur de l’un des vans, l’ambiance était détendue, certains joueurs essayaient déjà de fermer l’œil sur la courte distance les séparant de l’hôtel, mais le rire de Saka brisa le silence.
Il vint soudainement et bruyamment, obligeant ses coéquipiers à se tourner vers lui, se demandant ce qui avait provoqué cette explosion soudaine.
Il était penché sur son téléphone, tremblant de rire, essayant en vain de se calmer.
« Frérot, qu’est-ce qui est drôle ? » demanda Nwaneri à côté de lui, clignant des yeux à travers sa propre fatigue.
Saka fit un geste de la main, riant toujours.
« Non, non — désolé, désolé », dit-il, haletant entre les rires.
« Les mèmes, mec. Les mèmes sont trop bons. »
Les autres échangèrent des regards, à moitié amusés, à moitié confus, tandis qu’Izan, assis quelques sièges plus loin, leva les yeux de son téléphone avec un léger sourire.
« Des mèmes sur quoi ? »
Saka pouvait à peine articuler les mots à travers son rire.
« Sur Mbappé ! » dit-il, secouant la tête.
« Imagine tu quittes un club pour gagner des trophées, ouais ? Et puis, lors de ta première saison, tu perds tout. Pas de championnat, pas de Ligue des Champions, pas de rien. Tu perds quatre El Clásicos d’affilée, et ensuite — » Il éclata de nouveau de rire, se tenant le ventre. « — tu te fais démolir 4-0 par ton ancien club en demi-finale de la Coupe du Monde des Clubs ! »
Le van explosa de rire.
Même les épaules du chauffeur tremblaient tandis qu’il essayait de rester stable sur la route.
Nwaneri se frappa le genou en riant.
« Non, c’est méchant ! Mbappé traverse vraiment une période difficile en ce moment. »
Saka appuya sa tête contre la vitre, riant toujours.
« Je te jure, mec, ça doit être le karma. Le gars a dû blesser quelqu’un dans une vie antérieure, probablement briser le cœur d’une fille si fort que les dieux du football l’ont pris personnellement. »
Izan ricana doucement, secouant la tête.
« Tu vas te faire annuler un jour, tu le sais, ça ? »
« Peut-être », dit Saka, souriant largement, « mais au moins j’aurai raison quand ça arrivera. »
Les rires s’estompèrent lentement en petits gloussements, avant d’éclater à nouveau après que Saka eut parlé d’un autre mème sur la façon dont Mbappé pourrait et verra très certainement Izan remporter le Ballon d’Or avant lui.
Le van roula tranquillement dans les rues faiblement éclairées, le vrombissement sourd du moteur emplissant le silence.
Alors qu’ils approchaient de l’hôtel, la conversation se transforma en murmures.
Les téléphones s’éteignirent, les épaules s’affaissèrent.
Saka, à moitié assoupi, marmonna une dernière phrase, souriant toujours faiblement.
« Mec… Mbappé n’a vraiment pas de chance. »
Le van ralentit jusqu’à s’arrêter devant l’entrée de l’hôtel tandis que les autres suivaient derrière, les phares s’arrêtant l’un après l’autre dans une procession lente et silencieuse.
Les portes s’ouvrirent, et les joueurs sortirent dans la douce fraîcheur de la nuit, quelques bâillements se faisant entendre tandis que le dernier d’entre eux quittait le van.
À l’intérieur, les lumières du hall étaient chaudes et dorées et, un par un, les joueurs entrèrent, leurs rires du trajet remplacés par le doux bruit de pieds fatigués et le faible murmure de certains joueurs demandant à Arteta s’ils pouvaient dîner tard afin de gagner quelques minutes de sommeil supplémentaires.