Chapitre 853
Le sifflet de l’arbitre perça faiblement la tension, et les joueurs se dirigèrent vers leurs moitiés de terrain.
Dans la cabine, le commentateur prit une dernière inspiration avant que le bruit ne l’engloutisse à nouveau.
« Alors, c’est parti », dit-il.
« Les huitièmes de finale. Arsenal. Manchester City. Le genre d’affiche qui n’a jamais besoin d’être présentée, ni en Angleterre, ni nulle part ailleurs. Sauf peut-être aux États-Unis, pour ceux qui, pour la première fois, ont choisi d’échanger les paniers contre des poteaux de but. »
La caméra se rapprocha d’Izan pendant une demi-seconde, puis balaya l’écran vers Nwaneri, qui continuait de se décontracter les épaules.
La foule monta une dernière fois, une marée rouge et bleue, tandis que l’arbitre regardait une fois sa montre et portait le sifflet à ses lèvres.
Le bruit atteignit son apogée, et l’écran s’arrêta un instant sur les deux équipes figées dans le mouvement, suspendues au bord de quelque chose d’inévitable.
Et puis, Haaland passa le ballon en arrière, donnant le coup d’envoi.
Dès l’instant où le sifflet déchira l’air nocturne, Arsenal joua comme s’il attendait cela depuis des mois.
Le rythme était violent, vif, presque impatient, et au centre de tout cela, et n’était-ce jamais, se trouvait Izan, posté à droite, là où Saka aurait dû être.
Seulement, c’était tout autre chose.
Dès la première minute, il prit son premier ballon sous pression, après qu’Arsenal eut récupéré le ballon, avec Gvardiol qui se rapprochait, rapide, confiant, et puis, juste au moment où le Croate se pencha en avant, Izan laissa tomber son épaule, poussa le ballon et explosa.
La foule haleta avant même que les caméras n’aient pu suivre.
Son accélération n’était pas seulement rapide ; elle était cruelle.
Gvardiol se lança à sa poursuite, réalisa que c’était inutile et ralentit sa course tandis qu’Izan centrait à ras de terre, un ballon qui traversa la surface, appelant un contact, mais le seul qu’il obtint fut le pied d’Ait Nouri, qui envoya le ballon hors jeu tandis que City se regroupait après la touche d’Arsenal, passant dans leurs triangles habituels, sondant les lignes.
Mais leur rythme semblait étouffé, comme s’ils couraient en montée.
Arsenal pressait par vagues, même sans son effectif au complet, Odegaard harcelant les chevilles, Rice couvrant comme une ombre, et Izan rôdant toujours en embuscade, attendant de transformer la défense en chaos.
À la cinquième minute, il fit à nouveau vibrer la foule.
Reijnders essaya de faire le double marquage avec Gundogan, mais Izan feinta vers l’intérieur, puis s’élança le long de la ligne, faisant passer le ballon entre eux comme si de rien n’était.
L’action se termina par lui qui rentra dans la surface et enroula un tir de vingt-cinq mètres, forçant Ederson à une parade réflexe, le Brésilien le déviant du bout du gant.
« Encore Izan ! » aboya le commentateur par-dessus le ralenti. « Il déchire ce flanc. City ne peut pas le contenir ! »
On pouvait le voir aussi, sur le visage de Guardiola, les bras croisés plus serrés que d’habitude, chez Reijnders jetant un coup d’œil au banc pour de l’aide, dans les cris agités de Ruben Dias essayant de réorganiser la ligne.
Arsenal n’attaquait pas seulement, ils étouffaient City.
Calafiori et Martinelli bloquaient le côté opposé, forçant les maillots bleus à reculer, tandis que Havertz et Nwaneri échangeaient dès qu’ils le pouvaient, les deux dérivant entre les lignes et désorganisant le marquage.
Le ballon circulait vite, net, précis et pour une fois, les hommes de Pep étaient ceux qui couraient après les ombres.
Puis vint un rappel de ce qu’ils pouvaient encore faire.
Vers la douzième minute, Rodri intercepta une passe mal ajustée de Nwaneri, leva la tête et repéra Haaland effectuant cette terrifiante course diagonale.
La passe, parfaitement dosée et chronométrée, trancha le milieu comme un couteau.
Haaland, le sujet de l’attaque, se glissa en force entre Calafiori et Gabriel, écarta ce dernier, et frappa tôt, juste au moment où le ballon se posait à ses pieds, mais son tir siffla juste à côté du poteau, peut-être à un pouce près, tandis que les supporters d’Arsenal, qui avaient apprécié la démonstration offensive précoce de leur équipe, exhalaient.
« Et c’est tout ce qu’il faut, n’est-ce pas ? » dit le co-commentateur, la voix teintée de rire.
« Arsenal est aux commandes de ce match, mais déconnectez-vous une seconde, et des joueurs comme Haaland vont vous rappeler que vous êtes toujours en danger. »
Raya trottina le long de sa ligne, frappa une fois dans ses gants et se pença pour ramasser un ballon auprès du ramasseur derrière le but.
Il se redressa, balayant le terrain du regard, où Rice le réclamait près de la ligne médiane, la tête haute.
Un quart d’heure écoulé, c’est ce que dit le commentateur, même si on n’en avait guère l’impression.
Le match avait été à la fois rapide et lent, comme si chaque minute s’étirait et se repliait sur elle-même.
Raya fit un pas en arrière, balaya le terrain du regard et envoya son pied dans le ballon.
Il fendit l’air et retomba dans le rond central, où les corps s’entrechoquèrent, coudes, épaules, cris, tout était légal, jusqu’à ce que quelqu’un tombe au sol.
City, avec cinq joueurs contre trois d’Arsenal, réussit à s’imposer tandis que Reijnders glissait une courte passe dans la course de Gundogan, et soudain, les maillots bleus s’élancèrent vers l’avant.
Le rythme revint, une touche, une autre, puis une troisième, comme une ligne de dominos basculant en parfaite synchronisation.
« City s’installe maintenant », murmura la voix depuis la tribune. « Ils commencent à faire circuler le ballon, commencent à trouver les vitesses qui leur manquaient depuis le début du match. »
Les passes devinrent plus nettes alors que Bernardo décrochait, attirant Rice pendant une demi-seconde avant de glisser le ballon latéralement à Rodri.
L’Espagnol n’eut pas besoin de regarder.
Il savait déjà où il allait envoyer le ballon.
L’Espagnol, d’une touche singulière, le poussa vers Aït-Nouri, qui s’écartait, avant de faire un geste vers Reijnders à l’extrémité opposée pour étirer le dispositif de leur adversaire.
L’arrière latéral le prit en pleine course et s’apprêta à effectuer une transversale vers le flanc opposé.
Mais juste au moment où le ballon quittait son pied, quelque chose vacilla dans sa périphérie, un flou rouge coupant la ligne de passe.
Et ce ne pouvait être qu’Izan, un joueur qui aimait se ruer sur l’adversaire et récupérer le ballon.
Il bondit, le corps se tordant en l’air, amortissant le ballon avec l’intérieur de sa jambe comme si la gravité lui obéissait.
C’était audacieux, et ce n’était que trois mots.
Le ballon retomba parfaitement à ses pieds ; alors que le milieu de terrain de City commençait à s’effondrer, mais sa pensée d’action suivante le vit frapper le ballon en arrière vers Rice avant qu’il ne pivote sur ses talons, jaillissant déjà à nouveau dans l’espace.
« Lecture brillante du jeune homme ! »
« Et Arsenal pourrait y être — Rice a repéré la course — »
La caméra suivit le ballon quittant le pied de Rice, s’arquant vers l’avant dans l’espace libre, et le rugissement d’anticipation commença à enfler une fois de plus.
Le ballon fusa à travers le tiers central comme s’il avait un endroit urgent où aller, sautillant sur la pelouse et entraînant Izan dans un sprint qui fit se lever la foule instinctivement.
Il avait disparu en un instant.
Gvardiol se jeta, mais n’attrapa que de l’air ; Reijnders essaya de combler l’écart, mais chaque foulée d’Izan semblait étirer le terrain, comme si la pelouse elle-même s’inclinait pour aider son maître.
Le rugissement des tribunes se propagea, essayant de comprendre la vitesse surhumaine affichée.
« Il est reparti ! Izan, regardez la vitesse ! » lança le commentateur, sa voix se brisant sous l’effet de l’émotion.
Les défenseurs de City reculaient, la panique clignotant dans leurs yeux tandis que les crampons d’Izan tambourinaient sur l’herbe.
Il passa comme un fantôme devant Gundogan, évita une tentative désespérée de Dias, et il n’y eut alors plus rien entre lui et Ederson qu’un espace vert ouvert.
Pendant un battement de cœur, le temps ralentit, du moins pour les yeux attentifs des tribunes.
Izan déplaça son poids vers la gauche, ouvrant son corps comme s’il était sur le point d’enrouler le ballon vers le poteau éloigné.
Ederson le lut et se laissa tomber, les mains tremblantes, les genoux prêts à bondir.
Mais le tir ne vint jamais, du moins, pas celui qu’il attendait.
D’un rapide coup de son autre pied, Izan piqua le ballon vers l’avant à la place, le glissant parfaitement entre les jambes d’Ederson.
Le Brésilien se figea, les yeux écarquillés tandis que le ballon glissait sous lui, roulant calmement et régulièrement avant de rouler, de manière angoissante, vers le filet.
Une seule seconde, stupéfaite, s’écoula avant que le stade n’explose, sans même que le ballon n’ait franchi la ligne de but, car Ederson n’avait aucune chance de l’atteindre.
« OH, POUVEZ-VOUS Y CROIRE ! » rugit le commentateur, sa voix avalée par le chaos montant, avant de se répondre, « OUI, JE LE PEUX ! PARCE QUE CE N’EST NUL AUTRE QUE LE GARÇON AU SOMMET DU MONDE »
« C’EST MAAGIQUE ! »
Le banc d’Arsenal se leva d’un bond, les mains en l’air, les joueurs se précipitant vers la ligne de touche tandis qu’Arteta se tournait, ses lèvres s’étirant en un sourire qu’il ne pouvait retenir.
Derrière le but, les maillots rouges dans les tribunes sautaient déjà, les écharpes tourbillonnaient, le bruit secouant la nuit de Floride.
Ederson ne put que jeter un coup d’œil en arrière, impuissant, regardant le ballon se nicher doucement dans le filet, une finition parfaite et cruellement petite.
Et tandis qu’Izan ralentissait sa course, les bras écartés et les cheveux fouettés par le vent, les caméras captèrent son sourire narquois avant que ses coéquipiers ne l’engloutissent dans un mur d’acclamations et de bras levés.