Chapitre 842
Elle soupira, l’air aussi impassible que jamais.
« Ta bouche », dit-elle à Hori, ses yeux revenant vers la tablette.
« C’est une calamité. Chaque fois que tu parles, le désastre s’ensuit. »
Hori se tourna, mi-vexée, mi-rieuse. « Ce n’est pas vrai ! »
Mais à l’écran, l’arbitre était encerclé par les joueurs d’Arsenal qui protestaient, sa décision restant inébranlable, et Vinícius était déjà en train de s’épousseter, attendant le ballon.
Komi gémit, jetant un morceau de popcorn dans sa bouche.
« Tu as vraiment porté la poisse. Elle lui a littéralement porté la poisse. »
Miranda ne leva même pas les yeux.
« Tu devrais déposer la marque. »
Hori s’affala sur le canapé tandis que la tension de la retransmission montait à nouveau, le bruit de la foule de Philadelphie s’échappant des haut-parleurs.
L’arbitre plaça le ballon sur le point de penalty, reculant tandis que le bruit se transformait en tempête.
Le salon des Hernandez devint silencieux.
….
De retour à Philadelphie, sous les projecteurs et le bourdonnement électrique et épais de la foule du Lincoln Financial Field, Vinícius Jr. se releva du gazon avec un sourire étirant le coin de sa bouche.
Il ne prit pas la peine de discuter ou de gesticuler ; il se contenta de marcher jusqu’au point de penalty, de ramasser le ballon et de se tourner vers Kylian Mbappé, le lui tendant avec un simple hochement de tête entendu.
Mbappé croisa son regard et lui donna une petite tape sur la nuque, murmurant : « J’apprécie », avant de poser le ballon.
Il s’accroupit légèrement, le faisant rouler juste assez pour trouver la rainure parfaite dans l’herbe.
Le bruit du stade commença à enfler à nouveau alors que les supporters du Real Madrid vêtus de blanc, dispersés dans les tribunes, étaient déjà debout, les flashs des appareils photo clignotant comme de minuscules éclairs.
La voix du commentateur d’ESPN arriva par la retransmission, douce mais teintée d’anticipation.
« Voici Mbappé, aussi serein que jamais, qui s’avance pour tirer le penalty. On sent la confiance qui l’entoure. Il ne rate généralement pas ceux-là… et on a l’impression qu’aucune des deux équipes ne peut se permettre qu’il le fasse. »
Raya sautillait sur sa ligne, les mains tendues, essayant de déchiffrer quelque chose dans le langage corporel de Mbappé.
Le Français se redressa, fit trois pas légers en arrière, les yeux fixés sur le ballon tandis que le bruit de la foule atteignait un crescendo.
Puis, avec une courte course d’élan, Mbappé frappa.
Un coup de tonnerre, rapide, précis, imparable, qui se logea haut et fort dans la lucarne gauche.
Raya plongea du bon côté, mais n’était nulle part près du ballon, faisant gonfler le filet tandis que les supporters du Real Madrid explosaient de bruit, et le Français se détournait déjà, les bras écartés dans cette célébration familière et posée, le menton levé, la poitrine en avant au milieu du chaos, avant de croiser à nouveau les bras.
« Whoooh », les micros et les caméras près du terrain captèrent Mbappé rugissant tandis que Vinícius accourait le premier, suivi par Bellingham et Valverde.
Le reste de l’équipe les rejoignit près du poteau de corner, les rires et les cris perdus dans le rugissement de la foule.
Même les supporters d’Arsenal ne purent s’empêcher d’applaudir ce penalty, une chose qui avait été jugée facile par les gens sur la touche, mais seuls ceux qui avaient foulé le terrain connaissaient la pression qu’impliquait une telle tâche.
« Et juste comme ça », lança l’un des commentateurs alors que le commentaire d’ESPN reprenait, « le Real Madrid prend l’avantage ! Kylian Mbappé, impitoyable, clinique, inévitable ! Vous le saviez dès l’instant où il s’est avancé. Arsenal est mené un à zéro ici à Philadelphie. »
Près de la ligne de touche, Mikel Arteta applaudissait déjà, non par frustration mais pour donner des ordres, gesticulant fermement vers le milieu de terrain.
« Secouez-vous ! On y retourne ! » cria-t-il, la voix vive mais assurée.
Les joueurs d’Arsenal commencèrent à trottiner pour reprendre leurs positions tandis qu’Odegaard criait quelque chose à Rice, qui hocha la tête fermement.
Saliba et Gabriel échangèrent quelques mots rapides, resserrant leur ligne.
On pouvait voir la piqûre de la déception sur leurs visages, mais ils s’en débarrassèrent rapidement.
Alors que Mbappé et ses coéquipiers regagnaient leur moitié de terrain, toujours souriants et se tapant dans les mains, les joueurs d’Arsenal se regroupèrent en petits groupes tandis que l’arbitre signalait la reprise.
Le bruit du stade s’amenuisa à nouveau pour devenir un bourdonnement lorsque le coup de sifflet retentit et que le jeu reprit.
Les trente minutes suivantes se déroulèrent comme un combat de boxe, rapide, tactique et juste un peu cruel.
Arsenal, piqué mais inébranlable, commença à retrouver son rythme.
Declan Rice s’enfonça plus profondément entre les défenseurs centraux, tirant les ficelles en transition, tandis qu’Ødegaard dérivait dans ces demi-espaces qu’il aimait tant, posant des questions à la défense du Real Madrid qui ne savait pas s’il fallait monter ou maintenir ses lignes.
On pouvait voir la patte d’Arteta partout, un plan se recalibrant en temps réel.
À la 22e minute, Arsenal faillit répliquer.
Saka se glissa entre Fran Garcia et Bellingham, son timing impeccable, avant d’envoyer un centre bas et rapide à travers les six mètres.
Havertz, qui avait été discret tout le match, se jeta, ses crampons effleurant le ballon, mais celui-ci passa juste à côté du poteau opposé, faisant haleter la foule d’Arsenal dans le stade.
« Oh, presque, mais presque ne suffit pas pour marquer contre le Real Madrid. »
La caméra capta Arteta applaudissant à nouveau, les lèvres bougeant rapidement, encourageant, exigeant.
À l’autre bout, le Real Madrid répondit avec quelque chose de presque cruellement élégant.
Modrić, dansant toujours à travers les matchs comme si le temps l’avait oublié, souleva un ballon par-dessus la ligne arrière d’Arsenal.
Mbappé s’élança dessus, rentrant à l’intérieur de Saliba avant de décocher un tir enroulé, mais Raya étira chaque muscle de son corps pour le dévier au-delà du poteau.
Le banc du Real Madrid se leva, à moitié prêt à célébrer, mais fut stupéfait par l’arrêt tandis que le commentaire d’ESPN fendait le bruit.
« Brillant de la part de Mbappé… et un arrêt encore meilleur de Raya ! C’est un arrêt du bout des doigts, et Arsenal est toujours en vie, mais ils marchent sur une corde raide. »
« Oui, c’est vrai », lança son co-commentateur, « mais le Real Madrid n’a pas été épargné non plus. Ils auraient sûrement concédé un but si Havertz avait bien repris l’occasion de Saka. »
Avant que le match ne puisse continuer, l’arbitre signala une pause hydratation, donnant aux joueurs un peu de temps pour récupérer alors que l’horloge atteignait la 27e minute, mais même après la reprise, le tempo ne ralentit pas.
Arsenal pressait haut maintenant, presque en colère contre le score.
Ødegaard et Martinelli combinèrent magnifiquement sur la gauche, échangeant un rapide une-deux qui laissa Alexander Arnold en difficulté.
Ødegaard, qui avait eu le dernier contact, le remit en retrait dans la surface, où Mikel Merino arriva en retard, mais sa tentative de première intention passa au-dessus de la barre, un cri de frustration s’échappant de ses lèvres tandis qu’il revenait en arrière.
Quelques instants plus tard, le Real Madrid contre-attaqua avec une vitesse effrayante.
Une passe mal ajustée de Rice trouva Bellingham, qui la dévia immédiatement sur Vinícius.
Le Brésilien n’eut pas besoin d’une seconde invitation.
Il dévala la ligne de touche gauche, changeant de vitesse comme un sprinteur, avant de rentrer à l’intérieur et d’adresser une passe parfaite vers Mbappé.
Mais Gabriel chronométra son tacle à la perfection, glissant pour subtiliser le ballon au dernier moment, le bruit des crampons raclant le gazon résonnant sous le rugissement des tribunes.
« Défense de haut niveau de la part de Gabriel ! » cria un commentateur.
« Un exemple de tacle d’école. Il a lu ça comme dans un livre. Mbappé était seul face au but, et s’il avait mal chronométré cela d’une demi-seconde, cela aurait été préjudiciable aux espoirs et au moral d’Arsenal à ce moment-là. »
La foule, quelle que soit son allégeance, applaudit.
C’était le football à son paroxysme, deux équipes échangeant des coups, chacune refusant de cligner des yeux.
À la 35e minute, Arsenal eut une autre occasion en or.
Saka, le point chaud de l’attaque d’Arsenal, dériva vers l’intérieur, jouant un ballon piqué délicat par-dessus la ligne madrilène pour Martinelli.
Le Brésilien le contrôla d’un toucher de velours avant de se glisser devant Trent et d’envoyer un tir bas vers le poteau proche, mais Asencio, remplaçant Rüdiger, le lut bien, jetant son corps en travers pour envoyer le ballon en corner.
On pouvait voir Saka sourire, levant la main comme pour dire : La prochaine.
Les dix minutes suivantes furent un flou, Madrid tissant des triangles au milieu de terrain, Arsenal répliquant par des contres qui avaient une réelle menace mais qui échouèrent finalement à mettre le ballon au fond des filets.
Vinícius, d’un autre côté et toujours aussi électrique, frappa la barre transversale depuis un angle serré après un jeu de jambes éblouissant, tandis qu’à l’autre bout, la frappe enroulée d’Ødegaard à vingt mètres força un autre arrêt de Raya en pleine extension.
« C’est du football d’un bout à l’autre, mesdames et messieurs. Aucun signe de fatigue, aucun signe de prudence, juste de la pure qualité des deux côtés. Le Real Madrid a l’avantage au tableau d’affichage, mais Arsenal ne va nulle part. »
Et ils n’allaient nulle part.
Lorsque l’horloge atteignit 45, l’arbitre jeta un coup d’œil à sa montre.
Mbappé tenta une dernière passe en profondeur vers Bellingham, mais Saliba s’interposa avec cette arrogance calme que seuls les grands défenseurs possèdent.
Il la remit à Raya, qui leva les yeux, tint le ballon dans ses gants pendant un instant, puis le dégagea loin devant, avant que le coup de sifflet ne suive peu après.
Mi-temps.
« Ce sont les 45 premières minutes ici au Lincoln Financial Field et actuellement, le Real Madrid mène, grâce au penalty obtenu en début de match par Vinícius et converti par Mbappé. »
Sur le terrain, les joueurs se traînèrent vers le tunnel, la sueur luisante, le tableau d’affichage indiquant Real Madrid 1–0 Arsenal.
Mais cela ne semblait pas décidé.
Loin de là.