Chapitre 840
Le lendemain matin, le bus de l’équipe s’arrêta lentement devant le centre d’entraînement à Whippany, dans le New Jersey, le soleil de fin de matinée tapant sur les vitres teintées.
Le parking scintillait légèrement sous l’effet de la chaleur, un contraste saisissant avec la bruine fraîche du nord de Londres à laquelle les joueurs étaient habitués.
Un par un, les portes s’ouvrirent dans un sifflement et les joueurs d’Arsenal commencèrent à descendre, étirant leurs jambes raides et clignant des yeux face à l’éblouissement.
Izan fut parmi les derniers à descendre, son survêtement zippé jusqu’au cou, un sac de sport en bandoulière.
Il regarda autour de lui, aspirant une bouffée d’air qui sentait légèrement l’herbe coupée et l’asphalte.
Après quelques secondes d’observation silencieuse, il marmonna : « Attends, rappelle-moi pourquoi on a dû rouler une heure et demie juste pour s’entraîner ici ? »
Odegaard, descendant derrière lui, eut un petit sourire narquois en ajustant la sangle de son propre sac.
« Parce qu’apparemment, » dit-il, « les terrains plus proches de Philly ne sont pas aux normes. »
Izan se retourna, fronçant les sourcils.
« Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? Il y a de l’herbe, non ? Et deux poteaux ? »
Odegaard ricana, se frottant le front.
« Demande à la direction, frérot. Moi, je vais juste là où le bus m’emmène. »
De l’avant, la voix d’Arteta coupa le bavardage, tranchante mais pas méchante.
« Allez, les gars, changez-vous vite. On commence tôt, on finit tôt. Et Saka, tu pourras prendre tes photos quand on aura terminé. »
« Mais je n’aurai pas l’air aussi beau après que vous m’aurez épuisé. »
Saka, après avoir rétorqué, se tourna pour regarder Arteta, qui affichait un air sévère.
« Non, non, non, non, attends— »
Mais avant que Saka ne puisse finir, les mots d’Arteta résonnèrent sur tout le terrain.
« 10 tours avant de commencer, et quiconque traîne se prend le double de temps. »
Il n’en fallut pas plus pour les faire bouger, alors que les sacs tombaient au sol, les fermetures éclair s’ouvraient et les crampons étaient lacés serrés.
En quelques minutes, la séance commença.
Le sifflet déchira l’air chaud, résonnant faiblement contre les arbres autour du terrain d’entraînement.
« Suivez Izan ! » cria quelqu’un.
Le ballon roula vers lui, et Izan s’élança, léger sur ses pieds, son toucher de balle précis, attirant la pression sur lui.
Mais avant qu’il ne puisse effectuer sa feinte habituelle, Saliba intervint, épaule contre épaule, et l’envoya trébucher sur le gazon.
« Hé, c’est quoi ça ? » dit Izan depuis le sol, plissant les yeux vers le défenseur.
Saliba sourit, brossant une poussière invisible sur son maillot.
« Peut-être que le fish and chips t’a eu, hein ? »
Le terrain éclata de rire.
Même Odegaard laissa échapper un sourire depuis le milieu de terrain.
« Le Français fait des blagues aussi, hein ? »
Izan secoua la tête, souriant toujours, et se remit sur ses pieds, marmonnant : « D’accord, d’accord. Je vois le genre. »
Le jeu continua, le rythme s’accélérant.
La sueur commença à luire sous le soleil de midi.
Puis vint un autre long ballon, haut, en rotation, le genre qui exigeait quelque chose de spécial.
Izan se dirigea vers lui, chronométrant ses pas, se positionnant juste devant Saliba.
Pendant un instant, les deux furent figés comme des pièces d’échecs, l’anticipation palpable entre eux tandis que Saliba s’apprêtait à bondir en l’air.
Mais alors Izan pivota.
D’un mouvement fluide, il s’abaissa et se glissa sur le côté de Saliba.
Ce dernier, déjà sur la pointe des pieds, vacilla un peu tandis que le ballon descendait, et Izan réceptionna le ballon proprement de la poitrine.
Il fit un pas, pivota à nouveau, et envoya une volée qui déchira l’air humide.
Raya s’éleva et se déchira pour le ballon, plongeant avec chaque fibre musculaire de son corps, mais le ballon s’écrasa juste dans le coin inférieur, tandis que des sifflements admiratifs retentissaient instantanément.
Pour une seconde, tout le monde se figea.
Saliba était assis par terre, souriant tandis qu’Izan se tournait vers lui, les sourcils levés, puis démarra un sprint, droit vers Arteta.
« C’est partiii ! » cria-t-il, sautant sur le dos de l’entraîneur dans une fausse célébration, comme s’il venait de marquer le but vainqueur de la Ligue des champions, ce qu’il avait fait il y a quelque temps.
Arteta chancela sous le poids soudain.
« Lâche-moi, espèce de fou ! »
Mais cela empira lorsque Saka et Myles Lewis-Skelly se joignirent à eux, enveloppant Izan dans une accolade d’ours espiègle tandis que tout le groupe se dissolvait dans le rire.
Arteta, secouant la tête mais souriant maintenant, aboya finalement : « Assez ! Gabriel, Saliba, ne soyez pas tendres avec eux la prochaine fois. Travaillons sérieusement ! »
Le rire s’estompa pour laisser place à la concentration alors que les exercices reprenaient.
……
[28 juin]
Les rues de Philadelphie étaient animées, grouillantes de couleurs et de bavardages, alors que des vagues de supporters se dirigeaient vers le Lincoln Financial Field.
Le rouge et le blanc se mêlaient au blanc et à l’or, les drapeaux d’Arsenal et du Real Madrid flottant ensemble dans la brise estivale humide.
Certains portaient des maillots assez vieux pour avoir des sponsors délavés, d’autres arrivaient drapés dans des tenues neuves tout droit sorties du magasin, tandis que beaucoup, touristes, locaux et neutres, venaient juste pour le spectacle, pour quatre-vingt-dix minutes de football de classe mondiale sur le sol américain.
Des stands de nourriture bordaient les routes, de la fumée s’élevant des barbecues tandis que les vendeurs criaient par-dessus la foule.
Un père en maillot de Benzema se disputait joyeusement avec son fils en maillot de Saka tandis qu’un groupe d’étudiants, tous en t-shirts décontractés, débattaient de qui gagnerait aux tirs au but, jusqu’à ce que l’un d’eux cherche sur Google et réalise qu’il n’y aurait pas de séance de tirs au but dans un match de groupe, mais cela ne fit rien pour d’éteindre leur enthousiasme.
Et partout, il y avait cette excitation sourde et bourdonnante qui accompagne un jour de match.
À l’intérieur du stade, le son devint plus profond, plus ample.
Les supporters montèrent dans les gradins et se figèrent un instant, absorbant la scène, la pelouse brillant sous les projecteurs, la vaste ouverture de l’arène, le vert coupé si finement qu’il semblait presque faux.
En bas, les deux équipes s’échauffaient déjà, les passes claquant entre les cônes, des rires s’élevant entre les exercices.
« Mesdames et messieurs, bienvenue au Lincoln Financial Field ! » La voix de l’annonceur résonna dans les haut-parleurs, roulant sur les gradins avec une sorte d’enthousiasme rodé.
Il étira chaque nom d’équipe, essaya de rallier les supporters, son ton dansant quelque part entre l’animateur et le maître de cérémonie.
« Ce soir, c’est Arsenal contre le Real Madrid ! Faites du bruit, Philly ! »
Un rugissement s’ensuivit.
Certains applaudissaient juste parce que tout le monde le faisait.
D’autres étaient déjà concentrés, les yeux fixés sur les joueurs qu’ils étaient venus voir.
Sur le terrain, Izan se tenait près de la ligne médiane, un pied posé sur le ballon, les mains jointes derrière le dos.
Son expression était calme, avec un air qui le faisait ressembler à un maître de karaté exagéré.
Finalement, les caméras se tournèrent vers lui, le grand écran au-dessus des gradins montrant son visage.
Et cela provoqua une acclamation soudaine d’un coin du stade.
Une section de supporters, principalement des femmes japonaises, agitait de petits drapeaux et des pancartes faites maison.
Leurs acclamations portaient par-dessus la musique et la voix de l’annonceur.
Izan cligna des yeux de surprise avant que sa bouche ne se crispe en un petit sourire.
Il leva la main, leur fit un signe, décontracté, mais suffisant pour les faire crier plus fort.
Du coin de l’œil, Saka s’approcha, souriant, une bouteille d’eau se balançant à sa main.
Il passa un bras autour de l’épaule d’Izan et se pencha près de lui.
« Séducteur, » murmura-t-il, assez fort pour n’être entendu que par Izan.
Izan rit doucement, les yeux toujours fixés sur la foule.
« Elles sont juste gentilles. »
Saka pencha la tête.
« Ah oui ? Comment ça se fait qu’elles ne te détestent pas d’avoir choisi l’Espagne ? Je pensais que ce serait, tu sais, une trahison ou quelque chose. Peut-être te faire faire ce truc où ils se poignardent l’estomac. »
« Quoi ? Le seppuku, » dit Izan, gloussant en direction des femmes avant de se tourner vers Saka avec un sérieux feint.
« Parce que ce sont des gens compréhensifs, Bukayo. Gentils. Indulgents. »
Il fit une pause, puis ajouta, impassible : « Et aussi, je suis trop innocent pour qu’elles me détestent. »
Il fit une moue dramatique, sa lèvre inférieure dépassant d’une manière qui fit reculer Saka instantanément.
« Frérot, arrête, ne fais pas ça. Je crois que je vais vraiment être malade, » dit Saka, reculant, à moitié rieur, à moitié dégoûté.
Izan éclata de rire, lui donnant une poussée.
« Tu es juste jaloux, » dit-il, se retournant vers les gradins où les supporters agitaient toujours les mains.
Sans perdre un instant, il fit rouler le ballon sous son pied, le lança vers Timber, et commença à trotter pour se mettre en position.
Timber prit le ballon avec un sourire, secouant la tête.
« Vous deux, vous avez besoin de votre propre émission de télé, » marmonna-t-il.
L’échauffement se poursuivit tandis que la musique pulsait des haut-parleurs, résonnant à travers la cuvette massive du stade.
Les supporters continuaient d’affluer, remplissant les sièges, brandissant des téléphones pour prendre des photos, pointant du doigt des joueurs qu’ils n’avaient vus qu’à la télévision.
Dans la tribune de presse, l’annonceur faisait toujours de son mieux pour maintenir le bruit, mais sur le terrain, les joueurs n’en avaient pas besoin.
Ils étaient déjà concentrés.
Izan fit un dernier signe aux gradins avant de trotter vers le cercle qui se formait près de la ligne de touche.
« Bon, les gars, » dit Arteta alors que tous les joueurs se rassemblaient.
« Alors, nous avons 4 points sur 2 matchs, et le Real en a 4 aussi. Mais ils ont un but de plus que nous, puisqu’ils ont gagné 3-0 contre Pachuca. Al Hilal, d’un autre côté, a 2 points en deux matchs, et aujourd’hui ils jouent contre Pachuca, ce qui, j’en suis sûr, ne sera pas un match facile, mais ils ont la qualité pour gagner et passer à 5 points, et cela serait préjudiciable à notre campagne si nous perdions ici. »
Il fit une pause, regardant les visages de ses hommes, qui semblaient suffisamment attentifs, avant de continuer.
« Je ne veux pas parier sur le fait que nous marquerons plus contre Al Hilal, donc une victoire est ce dont nous avons besoin. Autre chose que ça, et nous devrions prier pour qu’Al Hilal ne marque pas trop. »
« C’est clair ? » rugit-il, s’attirant une série d’hochements de tête de ses hommes.
« Alors allons-y et changeons-nous. Nous avons un match à gagner ! »