Chapitre 837
Même s’il n’avait pas fait beaucoup d’apparitions sur internet depuis un moment, les nouvelles le concernant bourdonnaient déjà.
Sous le tag#ClubWorldCup, les fans commençaient à poser la même question encore et encore :
« Attendez, est-ce qu’Izan joue seulement dans ce truc ? Je ne peux pas être le seul à ne pas l’avoir vu, n’est-ce pas ? »
« Pourquoi n’était-il sur aucune des photos d’arrivée d’Arsenal ? »
« Est-il blessé ou quelque chose comme ça ? »
Des clips d’Arsenal descendant de l’avion à Los Angeles remplissaient les fils d’actualité, montrant les membres de l’équipe monter dans leur transport un par un.
Mais Izan n’était pas là.
Ni dans les vidéos à l’aéroport, ni sur les photos d’équipe, ni même dans les clichés pris par les fans attendant près du terminal.
Ça n’avait aucun sens.
Pour quelqu’un qui se retrouvait toujours sous les projecteurs, même s’il ne faisait rien pour attirer l’attention, c’était étrange de ne pas voir son visage sur la moindre diffusion ou matériel promotionnel utilisé pour le tournoi.
Les fils de discussion s’accumulaient, des théories du complot mêlées à des blagues.
Puis, finalement, un utilisateur a posté un lien avec la légende :
« Voici pourquoi il n’est pas encore aux États-Unis. »
Cela menait à une publication de Sky Sports citant Arteta lors d’une conférence de presse.
« Izan ne participera pas aux matchs de la phase de groupes », avait déclaré l’entraîneur.
« Il a eu une très longue saison, il est celui qui a le plus joué de tous les joueurs, et nous avons décidé de gérer son temps de jeu avec prudence. Il nous rejoindra après le deuxième match de groupe. »
Les réponses sont arrivées instantanément.
« Juste, ce gars porte Arsenal depuis janvier. »
« Alors il saute les niveaux d’échauffement pour passer directement aux combats de boss finaux, hein ? Je suis à peu près sûr que l’Auteur ne veut juste pas l’écrire. »
« J’espère juste que l’équipe n’aura pas besoin de lui avant ça. »
« Tactique discrète… ou juste Arteta protégeant son atout maître, ou juste du favoritisme pur et simple. Choisissez ce qui vous arrange. »
….
De retour à Hampstead, le monde semblait lointain.
Les rues habituellement calmes bourdonnaient maintenant d’une rare énergie matinale, coureurs et voitures allant et venant.
Izan était à peine réveillé, un bras glissé sous l’oreiller, l’autre reposant autour de l’épaule d’Olivia.
Ses cheveux étaient en bataille, étalés sur sa poitrine, sa respiration lente et régulière.
Juste devant la porte, la voix de Komi se fit entendre, ferme et calme comme toujours.
« Olivia, Izan, nous partons », appela-t-elle.
« Il y a du porridge de blé sur la table. Ne le laissez pas refroidir. »
Ses talons claquèrent doucement sur le sol de marbre, s’éloignant dans le couloir, suivis par le grincement lointain de la porte d’entrée et le bruit étouffé d’un moteur de voiture.
Puis, le silence à nouveau.
Olivia bougea légèrement, se serrant contre lui, comme si elle essayait de fondre en lui.
Izan entrouvrit un œil, un léger sourire étirant le coin de ses lèvres.
« Qu’est-ce que tu veux faire aujourd’hui ? » marmonna-t-il, la voix pâteuse de sommeil.
Elle secoua la tête contre sa poitrine sans dire un mot.
« Rien ? » demanda-t-il à nouveau, amusé.
Sa seule réponse fut un petit fredonnement endormi avant qu’elle ne redevienne immobile.
Izan expira, levant la main pour écarter une mèche de cheveux de son visage.
Au moment où il commençait à se rendormir, son téléphone vibra doucement contre la table de nuit.
Il gémit, ouvrit un œil, tendant le bras à l’aveuglette jusqu’à ce que ses doigts trouvent l’appareil.
L’écran brillait faiblement dans la pièce, affichant un message d’Albert Stuivenberg.
Albert : « Bonjour, champion. Je viens de recevoir la confirmation des groupes de la Coupe du Monde des Clubs. Je partage la liste complète. »
Izan se frotta le visage avant de taper sur la pièce jointe. La liste se déroula clairement sur l’écran :
Groupe A : Palmeiras, Porto, Al Ahly, Inter Miami
Groupe B : Paris Saint-Germain, Atlético Madrid, Botafogo, Seattle Sounders
Groupe C : Bayern Munich, Benfica, Boca Juniors, Auckland City
Groupe D : Flamengo, Chelsea, Espérance de Tunis, Los Angeles FC
Groupe E : Inter Milan, Monterrey, River Plate, Urawa Red Diamonds
Groupe F : Borussia Dortmund, Fluminense, Ulsan HD, Mamelodi Sundowns
Groupe G : Manchester City, Juventus, Wydad AC, Al Ain
Groupe H : Real Madrid, Al-Hilal, Pachuca, Arsenal
Il cligna des yeux à plusieurs reprises, puis laissa échapper un sifflement discret.
« Real Madrid, hein ? » murmura-t-il, le coin de sa bouche se courbant en un sourire narquois.
Il n’avait pas prêté beaucoup d’attention aux groupes, mais il y avait quelque chose à voir ce nom à côté de celui d’Arsenal, quelque chose qui remuait la partie de lui qui aimait toujours les défis, même si la plupart des choses dans le football n’étaient plus qu’une formalité pour lui à ce stade.
Il fit défiler l’écran une fois de plus, puis verrouilla le téléphone et le posa, son rire étouffé étant à peine audible dans la pièce silencieuse.
Il tourna la tête vers Olivia, toujours paresseusement étendue sur les draps, une jambe emmêlée dans la couverture, ses cheveux formant un désordre de douces vagues sur l’oreiller.
Se penchant, il effleura ses lèvres près de son oreille, chuchotant :
« Allez, marmotte. Allons manger. »
Ses paupières s’ouvrirent juste assez pour qu’un œil puisse jeter un coup d’œil, flou et encore lourd de sommeil.
Elle étendit les bras sans un mot, une requête silencieuse qui n’avait pas besoin de traduction.
Izan sourit, secouant la tête, mais il glissa quand même un bras sous elle.
Dès qu’il la souleva, elle enroula ses bras autour de son cou, s’accrochant avec la prise paresseuse d’un koala refusant de lâcher sa branche.
« Tu es lourde », murmura-t-il avec un sourire, ajustant sa prise tandis qu’il commençait à descendre les escaliers.
Olivia se contenta de fredonner en réponse, enfouissant son visage dans son cou — chaud, confortable et complètement satisfaite — tandis qu’ils disparaissaient tous les deux dans le couloir, la lumière matinale se répandant doucement sur l’escalier.
Quelques jours plus tard, c’était la soirée d’ouverture de la Coupe du Monde des Clubs et le monde entier était rivé à ses écrans, du moins depuis chez eux, car le problème des places et des billets restait tout aussi pertinent.
Al Ahly contre Inter Miami, le genre de match qui ressemblait à un fantasme de jeu vidéo il y a quelques années.
Les caméras passèrent à Lionel Messi trottinant sur le terrain dans la légère humidité de la Floride, le brassard de capitaine serré sur son bras gauche, son expression calme mais plus âgée, plus âgée de cette manière que les fans de football n’admettent jamais vraiment avant qu’il ne soit trop tard.
Les commentateurs remplissaient le silence entre les touches de balle avec des tons à moitié nostalgiques :
« C’est étrange, n’est-ce pas ? Voir Messi ici… pas aussi invincible, mais toujours intouchable. »
Twitter (ou ce que tout le monde appelait encore Twitter, même si ce n’était plus le cas) était en ébullition avant la mi-temps.
« Messi l’a toujours, mais mec… il n’a aucune aide. »
« Le temps qui passe est réel. Même pour lui. »
« Frère imagine regarder ça et réaliser que l’ère de ton GOAT se termine Dieu merci on a Izan maintenant fr. »
« On serait cuits sans ce gamin. »
Les guerres de fans ont éclaté comme toujours, les ultras de Messi disant aux autres fans de ne pas comparer Izan à la grandeur de leur Idole.
….
16 juin — un jour avant le premier match d’Arsenal.
La chaleur à Cincinnati était du genre à peser comme une main, lourde et impitoyable, tandis que les joueurs se déplaçaient en lignes lentes, les maillots sombres collés à leur dos, des bouteilles d’eau calées sous les bras chaque fois qu’ils s’arrêtaient pour respirer.
Depuis la ligne de touche, Arteta se tenait les mains sur les hanches, sa casquette à l’envers, les yeux plissés face à l’éblouissement.
La sueur coulait sur le côté de son visage, tandis qu’il levait la main pour se protéger les yeux, jetant un coup d’œil au soleil ardent.
« Dios mío », marmonna-t-il à voix basse.
Puis, plus fort, à personne en particulier : « La chaleur va être un problème demain. »
Sa voix porta à travers le terrain, mais la plupart des joueurs étaient trop fatigués pour répondre.
Arteta les regarda, une équipe qui venait de conquérir l’Angleterre, faisant maintenant face à un autre type d’adversaire : l’épuisement, la distance et une vague de chaleur qui refusait de s’estomper.
Il frappa soudainement dans ses mains.
« Très bien ! » lança-t-il, sa voix perçant l’air épais. « Encore un tour ! »
Un chœur de gémissements s’éleva instantanément.
« Coach, allez ! » vint de quelque part près de l’arrière.
« Boss, pitié ! » ajouta un autre, à peine audible à travers les halètements et les rires qui suivirent.
Quelqu’un d’autre marmonna quelque chose en espagnol qui fit se tourner quelques têtes qui comprenaient et rire sous cape.
Cela n’empêcha cependant pas ceux qui ne comprenaient pas de demander.
Arteta sourit seulement faiblement, les mains derrière le dos comme un général trop habitué à la rébellion.
« Vous me remercierez plus tard », dit-il simplement, le ton à moitié avertissement, à moitié promesse.
Il les regarda repartir, lentement au début, puis plus rapidement à mesure que l’étincelle de la compétition s’allumait.
Le soleil descendit un peu plus bas, mais la chaleur persista tandis que les ombres des joueurs s’étiraient longuement sur le terrain, se croisant comme des lignes dans une peinture.
Au moment où le coup de sifflet retentit, le son résonna, creux et aigu, dans l’épais air estival.
Certains joueurs s’effondrèrent là où ils se tenaient.
D’autres se traînèrent vers l’ombre, la tête penchée en arrière, la poitrine haletante.
Arteta les regarda une dernière fois avant de se tourner vers ses assistants.
« Ils me remercieront demain », dit-il à nouveau, plus doucement cette fois, s’en convainquant presque lui-même.
[Le lendemain]
Le stade TQL scintillait sous les projecteurs, des taches d’ombre vacillant là où l’éblouissement rencontrait la chaleur persistante.
Le terrain était une toile usée de sueur et de mottes de terre, les joueurs des deux équipes y étant dispersés comme les pièces d’un puzzle qui venait d’être défait.
Et depuis la tribune de presse, le commentaire arriva.
« Fin du temps réglementaire au TQL Stadium… »