Chapitre 787
La première moitié à l’Emirates n’était pas un match ordinaire ; on aurait dit une fête de rue avec un match de football qui se déroulait au milieu.
Chaque touche d’un jeune ou d’un joueur d’Arsenal était accueillie par des applaudissements, chaque dégagement défensif par une ovation qui aurait pu appartenir à une finale de coupe.
Les supporters savaient que c’était une occasion en or parce qu’il y a trois jours, le travail avait été fait, le titre assuré de la manière la plus dramatique à Anfield.
Aujourd’hui, il s’agissait de tout absorber.
Dès le coup de sifflet, Newcastle a joué avec intention.
Eddie Howe avait aligné sa meilleure équipe, et en quelques minutes, ils avaient créé une occasion.
Wilson, prêt et affamé, s’était faufilé entre deux défenseurs pour reprendre un ballon lobé, mais Neto, qui débutait dans les buts pour la première fois depuis un certain temps cette saison, a plongé bas pour le repousser.
Le sauvetage n’était pas exceptionnel, mais la réaction de la foule lui donnait cette impression.
Des chants de « Neto ! Neto ! » résonnaient dans tout l’Emirates, l’Espagnol souriant visiblement en revenant à son poste.
« Le public local donne l’impression que le gardien remplaçant, Neto, ressemble à Oliver Kahn, » a dit chaleureusement le commentateur.
Arsenal, en revanche, n’était pas fluide.
Le rythme n’était pas là, comment le pourrait-il quand l’équipe n’avait guère joué ensemble cette saison ?
Mais ce qui leur manquait en cohésion, ils le compensaient par de l’énergie et de l’inventivité de la part de quelques esprits créatifs sur le terrain.
Ethan Nwaneri tournoyait au milieu comme s’il était branché à l’électricité de la foule, tandis que Zinchenko ne cessait de s’élancer de l’arrière droit vers le centre, suscitant des acclamations même lorsque ses centres passaient hors-jeu sans danger.
L’Emirates n’était pas là pour juger ; ils étaient là pour célébrer.
Newcastle menaçait à nouveau à la vingtième minute, Gordon trouvant de l’espace sur la gauche, se faufilant vers l’intérieur, puis tirant un coup de feu qui frôla juste le poteau.
Neto s’était jeté dessus, peut-être sans avoir une chance de l’atteindre, mais la foule applaudissait quand même.
« Arsenal joue parfois dangereusement, » a noté le co-commentateur, « mais on voit ce que cela signifie pour ces jeunes joueurs et certains qui ont perdu leur place dans l’équipe principale. Ils sont désespérés de faire leurs preuves sur cette scène. »
Entre ces poussées, la caméra se déplaçait parfois vers le banc d’Arsenal, où le contraste était presque comique.
Bukayo Saka et Izan Miura étaient assis côte à côte, non pas concentrés sur le jeu, mais sur des consoles portables, les doigts cliquetant furieusement alors qu’ils se penchaient l’un vers l’autre, concentrés.
« Frère, tu triches. Tu regardes l’écran, » murmura Saka en souriant, les yeux toujours fixés sur le petit écran.
« Je n’ai pas besoin de tricher pour te battre, » répondit Izan avec calme, esquissant un sourire sournois avant d’appuyer sur un bouton.
Les deux éclatèrent de rire étouffé juste au moment où le stade rugissait pour une interception de Jorginho, les caméras ne pouvant s’empêcher de couper le flux en direct vers le duo, leurs silhouettes courbées éclairées par la lueur des écrans.
Arteta, qui faisait les cent pas le long de la ligne de touche, jeta un coup d’œil au grand moniteur avant que sa tête ne se tourne immédiatement vers le banc.
Les yeux acérés du coach se plissèrent, mais avant qu’il ne puisse aboyer, Saka et Izan avaient instinctivement caché leurs appareils sous leurs vestes de survêtement, s’asseyant droit, innocents comme des enfants de chœur.
Arteta secoua lentement la tête, un léger sourire au coin des lèvres.
Il savait qu’il valait mieux ne pas gaspiller sa voix ; il valait mieux choisir ses batailles.
Il se retourna vers le terrain, murmurant quelque chose à son assistant Carlos Cuesta, qui sourit en coin, complice.
Sur le terrain, le rythme du jeu s’accéléra dans les dernières minutes de la première mi-temps.
Newcastle cherchait à frapper à nouveau lorsque Joelinton, avançant dans le milieu de terrain, a glissé le ballon à Gordon, qui était en position, mais Jakub Kiwior s’est étiré et a bloqué à toute vitesse, suscitant une nouvelle ovation.
Et, Arsenal, peut-être sentant la mi-temps approcher, a riposté.
Nwaneri s’est replongé profondément, a récupéré une passe simple, et avec une assurance hors norme pour son âge, l’a glissée dans le chemin de Jorginho.
L’Italien a levé la tête d’un regard, balayant un ballon en première intention dans l’espace pour Trossard sur la gauche.
Et le Belge a saisi sa chance, en avançant, en le décalant sur son pied droit, puis en le courbant vers le poteau opposé.
L’Emirates a retenu son souffle, espérant voir le ballon dans le fond du but, mais il a effleuré le poteau extérieur et a dérapé dans les panneaux publicitaires.
Les soupirs se sont transformés en applaudissements appréciatifs, un chœur de « oooh » suivi de chants du nom de Trossard.
« C’était proche ! » s’est exclamé le commentateur, sa voix vibrante au rythme du moment.
» Trossard est à quelques centimètres de donner l’avantage aux champions à la mi-temps. Il a été une figure si fiable cette saison, et il a failli produire un autre moment fort là. »
Le sifflet de l’arbitre a retenti quelques secondes plus tard, marquant la fin d’une première mi-temps plus axée sur l’atmosphère que sur le tableau d’affichage.
L’équipe improvisée d’Arsenal s’était pliée mais n’avait pas rompu, avec des éclats de promesse et beaucoup de détermination.
Newcastle avait menacé, oui, mais le public ne s’était pas montré impatient.
En fait, ils semblaient profiter de chaque seconde, les chants ne s’arrêtant jamais alors que les caméras s’attardaient sur le banc d’Arsenal où les joueurs faisaient leur jogging de sortie.
« Mi-temps à l’Emirates, » conclut le commentateur.
« Le score est nul, mais qui compte vraiment ce soir ? Arsenal est déjà champion, leurs jeunes montrent leur combativité, Newcastle paraît vif mais est empêché par une défense déterminée, et il nous reste encore quarante-cinq minutes pour que la fête continue. »
Et lorsque l’Emirates s’est à peine remis de ses émotions après la pause, les murmures de conversation ont commencé à circuler dans les tribunes.
Tout le monde savait ce qu’ils voulaient le plus.
Le football était correct, l’atmosphère encore meilleure, mais ce n’était pas ce pour quoi ils avaient payé.
Le vrai trophée attendait, dissimulé sous une housse de velours quelque part dans le stade : la coupe de la Premier League, et c’était cela qu’ils voulaient.
« Je veux juste qu’ils passent cette étape et qu’ils lèvent la coupe, » murmura un supporter à son ami, sa voix portant faiblement à travers les microphones du hall.
« On a attendu trop longtemps pour ce moment. »
« Moi aussi, » répondit l’ami, écharpe enroulée autour du cou.
« Mais bon… ça ne ferait pas de mal qu’ils terminent avec une victoire. La parade serait plus belle après trois points. »
Sur le terrain, les joueurs sont sortis pour la seconde mi-temps, sans changements visibles dans les compositions des deux équipes, et lorsque le sifflet de l’arbitre a percé l’air du soir, le match a repris.
Mais il n’a pas fallu longtemps pour que tout le monde dans le stade sente un changement.
Newcastle ne se promenait plus ; ils ne traitaient pas cela comme un match de pré-saison.
Peut-être que leur fierté avait été clairement piquée, car l’équipe de Howe a pressé plus haut, la ligne d’attaque poursuivant la défense improvisée d’Arsenal avec plus d’agressivité.
Bruno Guimarães s’est lancé dans des tacles, tandis que Tonali avançait davantage, Gordon se déplaçant dans des zones dangereuses.
Arsenal, aussi courageux qu’ils soient, commençaient à paraître étirés.
À la 52e minute, Livramento a dribblé Zinchenko pour revenir à l’intérieur et a tiré, forçant Neto à un arrêt en extension qui a suscité des soupirs dans la foule.
Mais ce n’était pas fini, car quelques instants plus tard, Wilson a glissé derrière Kiwior, pour voir son tir passer juste à côté.
« Arsenal doit se ressaisir ici, » remarqua le co-commentateur, la voix plus tendue.
C’est Newcastle qui joue avec une fierté blessée. Ils ne voudront pas voir demain des gros titres disant qu’ils n’ont pas pu marquer contre cette équipe d’Arsenal qui ressemble à leur deuxième équipe.
La vague de pression en noir et blanc s’est construite et renforcée, et enfin, elle a percé.
Tonali, ayant trop de temps au milieu de terrain, a repéré la course et a envoyé un ballon enroulé par-dessus la défense.
Gordon a décollé de l’épaule, synchronisant parfaitement son mouvement.
Le ballon est tombé, et d’un seul coup instinctif de son pied droit, l’international anglais l’a rencontré en pleine volée, sans réfléchir.
Le ballon a sifflé vers le but et a filé au-delà de Neto, avec la pointe des doigts du Espagnol qui l’a effleuré en vain alors que le ballon s’écrasait dans le coin éloigné.
La section visiteur a explosé, soulagée du but car même s’ils n’étaient pas en lice pour le championnat, le football européen était toujours en jeu.
« Et Newcastle prend l’avance ! » a rugi le commentateur, le son montant au-dessus des grognements des supporters locaux.
« Une frappe sensationnelle d’Anthony Gordon, la première fois qu’il la rencontre en volée, et enfin la résistance est brisée. »
La caméra a rapidement coupé vers le banc d’Arsenal, et derrière eux, certains supporters dans les tribunes continuaient à chanter, à applaudir leur équipe, mais la réalité avait fait son chemin.
Arsenal était derrière.
Le titre n’était pas en doute, mais personne ne voulait voir la cérémonie de remise de la coupe après une défaite.
« Ne vous méprenez pas, » a ajouté le co-commentateur, « Arsenal soulèvera ce trophée aujourd’hui. Mais vous pouvez parier que les joueurs et les supporters préféreraient le faire avec un résultat à la hauteur de l’occasion, pas une défaite. »
Sur la ligne de touche, Arteta a réagi immédiatement, se tournant vers le banc.
Bukayo Saka a enlevé sa veste, étirant ses bras pendant que l’assistant préparait son maillot de bain, tandis que d’autres comme Merino et Havertz se joignaient à lui.
Mais les caméras n’ont pas pu s’empêcher de s’attarder un instant de plus sur Izan.
Toujours assis, toujours calme, les mains croisées sur ses genoux.
Le jeune de 17 ans n’a fait aucun mouvement pour se lever.
Il savait que son rôle ce soir n’était pas sur le terrain, mais de préserver ses jambes pour ce qui comptait le plus : les finales encore à venir à l’horizon.
Pourtant, il n’allait pas quitter l’Emirates sans toucher le ballon.