Chapitre 778
Dans le vestiaire extérieur, la porte s’ouvrit avec un bruit sourd, l’air à l’intérieur lourd, presque en attente d’eux.
Personne n’avait besoin de lever la tête pour savoir qu’Arteta était déjà là, sa silhouette s’étirant sur le sol carrelé, les bras croisés, la mâchoire serrée.
Le faible bourdonnement d’Anfield à l’extérieur semblait transparaître faiblement à travers les murs, moqueur dans sa persistance.
Un par un, les joueurs entrèrent.
Pas de plaisanteries, pas de blagues murmurées.
Juste le grincement des crampons contre le sol, le sifflement des bouteilles d’eau qu’on ouvre.
Un regard ici, un autre là, mais tous brefs et refusant de s’attarder.
Arteta ne bougea pas d’abord.
Il les regarda simplement s’installer sur les bancs, son silence étant plus percutant que n’importe quelle criée.
Et quand il parla enfin, sa voix était assez acerbe pour percer le silence.
« Dites-moi, » dit-il, ses yeux balayant la pièce, « à quoi ressemblent les champions ? »
Aucune réponse ne vint.
Juste le son d’une expiration trop forte et d’une serviette traînée sur un visage.
« Parce que je vais vous dire ce que j’ai vu. »Il fit un pas en avant, pointant du doigt avec insistance.
« J’ai vu de l’hésitation et un manque d’engagement dans chaque duel. J’ai vu des hommes regarder au lieu de se battre. J’ai vu des têtes baisser quand le premier revers est arrivé. J’ai vu Liverpool plus affamé, plus affûté, plus courageux. Et ne me dites pas que c’est à cause d’Anfield, parce que c’est une excuse, et les champions ne vivent pas d’excuses. »
La douleur de ses mots flottait dans l’air.
Quelques joueurs se décalèrent maladroitement, la tête baissée davantage alors qu’Arteta poursuivait, leurs yeux refusant de croiser ceux du manager.
« Tu veux gagner la ligue ? Comme ça ? »
Sa voix monta maintenant, ferme et furieuse.
« Comme ça, tu ne gagneras rien. Tu ne reprendras même pas ta fierté. Parce que ce que vous avez laissé là-bas n’était pas suffisant. Pas près. Izan… » — sa main se tendit vers l’adolescent, assis au fond, encore à reprendre son souffle, la sueur coulant librement — « il a couru jusqu’à l’épuisement. Il est plus jeune que vous, et je sais qu’on en parle trop, mais tu es censé y croire pour qu’il puisse jouer avec cette croyance. »
« Au lieu de ça, il a joué comme le seul homme qui croyait qu’on pouvait leur faire face. Et vous, les autres ? » Sa voix baissa, teintée de quelque chose qui ressemblait à du dégoût, mais en même temps, très loin de là.
« Vous l’avez laissé se battre seul. »
Le silence devint plus lourd.
Arteta laissa le poids de ces mots s’installer avant de continuer, plus calme mais plus dangereux.
« Alors je vous demande maintenant. Voulez-vous prendre le chemin long ? Voulez-vous ramer, souffrir, et lutter lors d’un match supplémentaire parce que vous n’étiez pas prêts pour celui-ci ? Ou… » Il fit une pause, se penchant en avant, le regard brûlant dans le leur.
« Ou voulez-vous le finir ici ? Gagner celui-ci ce soir, puis rentrer chez vous. Chez vous, à votre femme, vos enfants. Et pour ceux d’entre vous qui n’en ont pas ? »
Un léger sourire amer effleura ses lèvres.
« Au moins, votre petite amie. »
Quelques-uns réussirent à esquisser un sourire fantomatique, mais personne n’osa briser le silence avec des mots.
Arteta laissa le moment respirer, ses yeux passant de visage en visage, exigeant quelque chose en retour, n’importe quoi.
Quand rien ne vint, il se redressa enfin, sa voix redevenue dure.
« Voilà comment ça va se passer… »
Et la pièce se figea, attendant la tempête encore à venir.
De l’autre côté, les joueurs de Liverpool regagnèrent leur vestiaire en bourdonnant.
Les maillots collés dans le dos, la sueur coulant, mais l’ambiance était lumineuse, pleine de rires, de voix aiguisées et de petites blagues lancées d’un banc à l’autre.
Trent s’affala dans son siège avec un sourire, passant une main dans ses cheveux humides.
Je jure que je suis fatigué. Izan, il ne s’arrête pas. Chaque fois que je pensais l’avoir à ma merci, il sortait quelque chose. Nutmegs, flicks, l’homme joue à la PlayStation dehors.
Mac Allister esquissa un rire fatigué, secouant la tête en enlevant le tape de ses poignets.
« Ne me parle même pas. J’ai l’impression qu’il m’a eu en laisse. Une seconde, il descend profondément, la suivante, il est parti. Je te jure, chaque fois qu’on joue contre lui, je me sens de plus en plus prêt à prendre ma retraite parce qu’on a fait quoi tout ce temps ? »
De l’autre côté de la pièce, Cody Gakpo se pencha en avant, les yeux fixés sur Luis Díaz, qui reprenait encore son souffle, une serviette sur la tête.
« Et toi, » dit Gakpo avec un sourire qui ne cachait pas la pointe de ton dans sa voix.
« Si tu avais raté ce ballon que je t’ai laissé ? Si tu l’avais laissé rouler sans personne derrière ? La guerre, mec. La vraie guerre. »
La pièce éclata de rire, Díaz levant la serviette juste assez pour montrer un sourire.
« Détends-toi, mec, est-ce que je l’ai raté ? Non. Je l’ai fini. Et je l’ai fini proprement. »
« Proprement ? » intervint Robertson depuis le coin, en souriant en coin.
« Tu as failli te casser le cou quand Timber est arrivé en volant. Je pensais que tu allais basculer dans la Kop. »
« Je l’ai quand même marqué, » répliqua Díaz, son sourire s’élargissant maintenant.
« Et vous tous avez fêté avec moi. Alors ne commencez pas à faire comme si vous n’étiez pas contents. »
L’ambiance était légère, ludique, mais sous le rire, il y avait un fil de nervosité.
Tous savaient que deux buts n’étaient pas toujours suffisants contre Arsenal, surtout l’équipe qu’ils avaient constituée pour la saison.
La conversation s’apaisa lorsque la porte s’ouvrit, et Arne Slot entra.
Les joueurs se turent presque instinctivement, leurs regards se tournant vers lui.
L’expression de Slot était calme, posée, le genre de calme qui porte du poids.
Il resta un instant, laissant le silence s’installer avant de parler.
« Bonne performance, » dit-il simplement, avec un fort accent néerlandais.
Sa voix portait sans qu’il ait besoin de hausser la voix.
« Deux buts. Une énergie forte. Exactement ce que nous avons demandé. »
Il fit une pause, scrutant les visages devant lui, et le ton changea.
« Mais, » dit-il, plus doucement maintenant, presque un murmure qui les força à se pencher, « ce n’est pas suffisant. »
Personne ne bougea.
Même le brouhaha de rires de quelques instants auparavant semblait appartenir à un autre monde.
« Vous connaissez Arsenal, » poursuivit Slot.
« Nous les avons étudiés. Ils sont une bête différente dans la dernière demi-heure d’un match. Peu importe si c’est à l’Emirates ou ici à Anfield. Ils croient, toujours. Et si ils marquent un but, avant la soixantième minute… »
Il secoua lentement la tête.
« Tout change. Cette foule va se resserrer. Leur foi va grandir. Et vous le sentirez. »
Un silence s’installa alors que les joueurs se repositionnaient dans leurs sièges, le poids de ses mots pesant plus lourd que n’importe quel schéma tactique.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » Les yeux de Slot se plissèrent, sa voix durcissant.
« On tient. Chaque seconde. Chaque duel. Chaque passe. On tient jusqu’au coup de sifflet. Parce que seul cela, cette concentration totale jusqu’à la dernière seconde, nous fera gagner ce match. Et seulement alors, » il laissa ses mots en suspens, « nous donnera une chance de gagner la ligue. »
Il laissa le silence s’installer longtemps, puis hocha la tête une seule fois.
« C’est tout ce que je peux vous dire. On va garder la même stratégie qu’au premier mi-temps. »
Et comme ça, il se retourna et les quitta, la porte se fermant derrière lui.
Personne ne se précipita pour prendre ses bottes.
Personne ne prit son téléphone.
Au lieu de cela, ils étaient assis dans le silence, hochant la tête en eux-mêmes, certains se penchant en avant, d’autres s’étirant, chaque homme digérant le message.
Un groupe encore en effervescence, mais maintenant calmé, verrouillé.
Et maintenant, du tunnel, Izan était parmi les derniers à passer, la tête haute, les supporters adverses au-dessus de l’escalier du coin rugissant son nom dès qu’il est apparu.
C’était une poche plus petite que le mur rouge d’Anfield, mais leur défiance portait ses fruits.
Liverpool suivit, Van Dijk en tête, son aura de fermeté, menant une équipe soutenue par deux buts mais méfiante de la tempête encore possible.
Trent jeta un coup d’œil de côté, croisant le regard d’Izan pendant une demi-seconde avant de détourner les yeux ; il avait été dribblé entre les jambes et flické à volonté dans cette première mi-temps, et il n’était pas prêt à tomber amoureux du gamin, lui aussi.
Le stade s’agrandit alors que les équipes revenaient sur le terrain.
La tribune principale d’Anfield rugit une chanson qui semblait faire trembler le sol.
« Deux-zéro et vous l’avez foutu en l’air, » retentit du Kop, directement adressé à la zone d’Arsenal, et les supporters des Gunners répondirent avec leur propre chant pour Izan, le couvrant pendant un bref moment de défi.
La voix de Peter Drury portait à la télévision, riche de tout le théâtre de la scène.
« Anfield respire à nouveau. Le deuxième acte de cette duel pour le titre commence. Liverpool avec deux buts en poche, mais aucun confort. Arsenal blessé, mais pas brisé, et un adolescent de dix-sept ans au cœur de tout ce qu’ils osent croire. »
À côté de lui, Jim Beglin ajouta avec gravité : « Les quinze prochaines minutes pourraient tout décider. Si Arsenal en trouve un, on est partis pour une tempête. Si Liverpool tient… eh bien, cet endroit rugira comme jamais auparavant. »
L’arbitre vérifia sa montre pendant que les joueurs prenaient leurs positions, puis le sifflet retentit.
« Tout est à jouer ici à Anfield ! »