Chapitre 777
L’arbitre resta à proximité, expression sévère, guidant les deux équipes pour donner de l’espace aux médecins.
« Arsenal a mené le combat, leur rythme le traversant. Mais maintenant… ils ont peut-être perdu leur ancre au milieu de terrain. »
La section visiteur resta silencieuse, chaque supporter attendant un signe d’espoir, un pouce levé, n’importe quoi.
Mais le visage de Partey disait tout, la douleur gravée profondément alors qu’il était lentement aidé à se mettre en position assise, tenant l’épaule qui ne voulait pas obéir.
La mâchoire d’Arteta se serra alors qu’il attendait près de la ligne de touche, les yeux fixant le petit groupe de médecins penchés sur Partey.
Il continuait de regarder la scène devant lui, espérant un signe indiquant que Partey pouvait rester sur le terrain, mais l’un des médecins leva brièvement la tête vers lui, secoua la tête, et le message était clair avant qu’un mot ne soit prononcé.
L’épaule ne serait pas réparée avec du ruban adhésif et de la patience ; c’était sérieux.
Arteta expira brusquement, son visage s’affaissant alors qu’il se retournait vers le banc, la voix élevée au-dessus du murmure agité de la foule.
« Mikel, échauffe-toi. Vite. »
Mikel Merino se leva déjà à moitié, et d’un signe déterminé, il retira son dossard, le jeta de côté, et commença à étirer ses jambes avant de courir le long de la ligne de touche.
« Nwaneri aurait été mieux, » dit Cuesta alors que Merino s’éloignait, mais Arteta secoua simplement la tête.
« Mikel ne se laissera pas bousculer, » dit-il, les yeux toujours fixés sur le milieu de terrain espagnol qui balançait ses bras en se déplaçant, mais l’urgence était présente dans chaque pas.
Le cœur du milieu de terrain d’Arsenal s’était arrêté, et on lui demandait de le relancer.
Sur le terrain, Partey grimaça alors que les médecins tentaient de le convaincre, essayant de le faire se mettre debout.
Il serra son bras contre son corps, l’épaule manifestement disloquée, son visage pâle sous les projecteurs.
Une vague de sympathie traversa la tribune adverse, sobre et lourde, et lorsqu’il fut enfin tiré sur ses pieds, il n’y eut pas de vague triomphale pour les rassurer, pas de pouce levé.
Juste la douleur, et la marche lente vers la ligne de touche qui racontait sa propre histoire.
L’arbitre resta à proximité, vérifiant sa montre mais respectueux, ne relançant le jeu que lorsque Partey eut franchi la ligne.
D’un bref mot aux deux capitaines, il laissa tomber le ballon, et comme le voulait la coutume, Arsenal le renvoya à Liverpool.
Mais ils étaient maintenant en infériorité numérique.
Merino n’était pas encore prêt à entrer, et l’écart au milieu de terrain ressemblait à du sang dans l’eau.
« Liverpool sent leur moment maintenant, »
Les maillots rouges se ruèrent en avant, leur mouvement précis, leur rythme s’enclenchant parfaitement.
C’était comme s’ils pouvaient sentir la faiblesse d’Arsenal, en plus du fait qu’elle était visible dans le jeu.
La pression qui semblait si cohésive il y a quelques minutes se fractura soudain ; les passes de Liverpool filaient et rebondaient avec une assurance à la Barça, des triangles se formaient et se dissipaient en quelques secondes, traînant les maillots noirs à travers le terrain.
Alexander-Arnold se replia en profondeur, récupéra le ballon, et d’un regard par-dessus son épaule, le fit passer à l’intérieur.
Une touche, deux touches, le ballon dansait sur les chaussures rouges jusqu’à revenir vers lui.
« Regardez ça, » murmura Jim Beglin. « Ils ont ouvert Arsenal en deux. Rice ne peut pas couvrir tous les trous tout seul. »
Et puis le changement.
Une diagonale en balayage de Trent, parfaitement loftée dans le chemin de Salah.
L’Égyptien la amortit instantanément, ses chaussures pratiquement velcro, et se mit à courir sur la droite.
Lewis-Skelly le poursuivit, les jambes pompant, le cœur dans la gorge, mais Salah avait une longueur d’avance et l’expérience.
Une feinte pour ralentir, puis un coup de pied droit pour faire courber le ballon dans la surface.
Gakpo traversa le long du poteau, les défenseurs serrés sur lui, mais il n’avait jamais l’intention de tirer au but.
Et juste derrière lui, avançant comme un prédateur, se trouvait Luis Díaz.
Timber le lut tard et glissa désespérément, ses studs déchirant une ligne dans le gazon, mais Díaz était déjà là.
Le Colombien le rencontra du premier coup, frappant le ballon bas et impitoyablement devant Raya, et alors que le filet se gonflait, Díaz tomba sous la force du défi de Timber, et Anfield explosa.
« BUT ! » crièrent les commentateurs, sa voix presque noyée par le mur de bruit.
« Luis Díaz cette fois ! Liverpool double leur avance, Arsenal en lambeaux, un homme en moins, et ils sont punis de la manière la plus dure ! »
Díaz glissa sur ses genoux vers le drapeau de coin, criant vers le ciel, avant de se retourner pour être englouti par une foule en rouge.
Derrière eux, Raya se releva du gazon d’un geste résigné, traîna pour récupérer le ballon, et le lança droit au centre du terrain.
Deux fois dans la soirée, il avait été rendu impuissant, et ce n’était pas amusant à chaque fois.
« Ça devient catastrophique pour Arsenal, » dit Peter Drury avec gravité.
« Ils ont perdu Partey, et dans la même respiration, ils ont encaissé. De pire en pire. »
Et puis, depuis la Kop, l’hymne familier monta.
D’abord, quelques voix, puis des milliers, jusqu’à ce que ce soit une avalanche.
You’ll never walk alone…
Il déferla sur le terrain comme une vague, grandissant, défiant, célébrant.
Les supporters d’Arsenal de l’autre côté restaient silencieux, écrasés par l’hymne qui avait brisé tant d’équipes auparavant.
« Eh bien, » poursuivit Peter Drury, avec un ton à moitié admiratif, à moitié provocateur, « si Arsenal pensait venir à Anfield pour décrocher un titre, ils ont été rappelés ce soir, ça n’arrive pas ici, pas sans combat. Liverpool ne laissera pas passer cette occasion. Pas avant d’être sûr qu’Arsenal soulèvera ce trophée ailleurs. La course au titre est toujours en vie, et si les résultats tournent, Arsenal pourrait encore ressentir la pression. »
Enfin, le panneau de substitution s’alluma.
Partey était déjà sorti, et Merino courut à travers la ligne blanche pour sa première titularisation depuis un moment, dans peut-être l’environnement le plus hostile qu’il ait pu demander.
L’arbitre fit signe à nouveau pour la reprise alors que les joueurs de Liverpool se repositionnaient, chacun s’installant dans ses rôles.
Izan se tenait à nouveau au centre du terrain, épaules carrées, bottes fermement plantées sur le ballon.
Pour la troisième fois ce soir, il fut contraint de relancer un match que Arsenal commençait à perdre pied.
Le sifflet retentit, il le poussa, et la bataille recommença, mais c’était presque comme si Izan avait décidé que si Arsenal devait tomber, ce serait avec lui déchirant chaque couture pour les maintenir ensemble.
Il était partout, le genre d’endroit que les caméras de télévision avaient du mal à suivre.
Un moment, il revenait en spectre dans sa propre surface, se jetant dans un défi contre Gakpo, les studs mordant le gazon alors qu’il détournait le ballon à pleine extension.
L’instant d’après, il était à l’autre bout du terrain, attirant deux joueurs rouges vers l’extérieur avant de glisser le ballon à Saka, qui manqua de peu de forcer un corner.
Ses poumons devaient brûler, mais la flamme dans ses yeux ne faiblissait pas.
« Il joue comme trois hommes en ce moment, » dit doucement Drury, presque avec révérence. « De la surface à la surface, attaquant, défenseur, destructeur. Comme si le fardeau d’Arsenal lui appartenait seul. »
L’extrémité visiteuse commença à retrouver sa voix.
Chaque tacle brutal, chaque interception, chaque passe astucieuse en avant suscitait une acclamation, brute et désespérée.
Ils ont crié son nom non en chœur, mais par éclats dispersés, fragments de croyance, morceaux de foi s’accrochant à lui.
Pourtant, le jeu était cruel.
Liverpool pressait avec une énergie qui faisait même les plus courageux paraître mortels.
Un ballon relâché tomba sur Mac Allister au milieu de terrain, et aussi vite qu’il l’avait récupéré, il le lança en avant d’un mouvement fluide, la passe se courbant parfaitement dans la foulée de Díaz.
Le Colombien, sûr de lui après son but, ralentit presque jusqu’à l’arrêt au bord de la surface, jouant avec les défenseurs en noir.
Une feinte vers la gauche, un shimmys vers la droite, ses hanches et ses épaules faisant hésiter les défenseurs.
Il se préparait à tirer, le Kop aspirant l’air en anticipation, mais alors Izan traversa le gazon en glissant avec précision. La source de ce contenu ɪs NoveI~Fire.net
Son coup de pied effleura proprement le ballon, le faisant tourner en s’éloignant juste au moment où Díaz s’effondra sur sa jambe.
Le stade explosa dans un tumulte, les bras rouges levés, des cris de « penalty ! » déferlant des tribunes.
Díaz tapa le sol de frustration tandis que Timber tournait la tête pour plaider l’innocence, et pendant un instant, l’atmosphère était lourde de tension.
L’arbitre, cependant, l’avait vu clairement.
Il leva sa sifflet et souffla, non pas pour une faute, mais pour la fin de la première mi-temps.
« Écoutez ça, » intervint Beglin, la voix tendue, le rugissement d’Anfield toujours en écho dans le fond.
« Ils voulaient tous le coup de sifflet, mais l’arbitre ne donne rien. Juste le sifflet pour la mi-temps. Et c’est Arsenal sauvé par leur jeune de dix-sept ans, glissant comme le dernier rempart entre eux et un troisième but. »
La voix de Drury résonna, empreinte de la gravité que seul lui pouvait évoquer.
« Les joueurs peuvent changer le cours d’un match. Et ce soir, Izan refuse de laisser Arsenal sombrer sans lui. Mais le football, le football n’est pas un sport individuel. Et à moins que d’autres ne trouvent leur feu, même sa brillance pourrait ne pas suffire à les ramener. »
Les joueurs quittèrent le terrain, le contraste était saisissant entre les deux équipes.
Liverpool, enjoué, acclamé dans le tunnel avec le Kop toujours chantant, « You’ll Never Walk Alone » roulant comme un tonnerre à travers les poutres.
Arsenal, en revanche, avançait avec les épaules lourdes, la tête basse, avec une seule figure debout.
Izan fut le dernier à quitter le terrain, comme s’il ne pouvait tout simplement pas accepter que le sifflet ait tracé une ligne sous sa lutte pour l’instant.
La mi-temps se termina avec Anfield en flammes, Arsenal blessé, et un adolescent tenant leur fragile espoir par pure volonté.