Chapitre 776
Le ballon est tombé avec une précision diabolique vers le canal droit, où Timber reculait, le cou tendu maladroitement alors qu’il essayait d’estimer la trajectoire.
Il sauta, étirant chaque centimètre de son corps, mais le ballon effleura juste au-dessus de sa ligne de cheveux, et il tomba parfaitement pour Luis Díaz.
La première touche du Colombien fut veloutée, amortissant le ballon en mouvement, sa seconde le propulsant au-delà du Timber en récupération et soudain, des hectares d’herbe s’ouvrirent devant lui, Anfield se levant en anticipation.
Le son monta comme une vague parce que le contre était lancé.
Díaz filait, le Kop se levant à chaque foulée.
Timber se dépêcha de se rattraper, ses bottes résonnant contre la pelouse, mais Thomas Partey s’interposa, un dernier rempart en rouge et blanc.
Le Ghanéen écarquilla les bras, coupant la voie, son corps incliné, prêt à ralentir le Colombien.
Mais Díaz ne ralentit presque pas.
En seulement deux touches légères, une à gauche, puis à droite, il passa, les hanches de Partey se tordant impuissantes alors que l’ailier échappait au piège.
C’était si net que c’en était presque balétique, mais ce léger retard fut tout ce dont Timber avait besoin pour rattraper du terrain, fonçant à ses talons, se rapprochant rapidement.
Le Néerlandais se jeta en coup de sabre à travers la jambe du Colombien, une intervention cynique, mais le ballon était déjà parti, poussé en avant dans les pieds de Cody Gakpo.
« Liverpool est toujours en vie ici ! » La voix de Drury s’éleva avec le jeu.
Gakpo récupéra en pivotant, sa touche précise, son corps protégeant le ballon de la portée de Gabriel.
Il jeta un coup d’œil, vit l’angle, et fit un retour en arrière contre le sens du jeu.
Une feinte subtile attira Lewis-Skelly tout près, puis Gakpo, à travers la plus petite faille de lumière, glissa le ballon derrière le jeune.
C’était parfait.
Et il trouva Mohamed Salah.
L’Égyptien n’avait pas besoin d’invitation car dès que le ballon se dirigea vers lui, il sut ce qu’il allait faire, et indiscutablement, tout le monde savait ce qu’il allait faire.
Il toucha le ballon à l’intérieur, déstabilisant Lewis-Skelly, le garçon penché en équilibre sur le vide.
Puis vint l’image familière : Salah plaçant le ballon sur cette patte gauche de magicien.
Le stade retint son souffle un instant, avant,
Crac.
Un tir enroulé jaillit à vingt mètres, pliant avec venin, tournoyant dans l’air.
Raya s’étendit de toute sa longueur, les doigts en extension, juste assez pour dévier, mais pas assez pour sauver.
Le ballon rebondit sous la barre transversale, ricocheta vers le bas, franchit la ligne et entra dans le but, et Anfield explosa.
GOOOOOOOOOOOAAAAAAAALLLLLL, crièrent les supporters alors que la voix de Drury s’éleva au-dessus du chaos, aiguë et poétique à la fois.
« Il l’a encore fait ! »
« Le Roi d’Égypte… frappant dans sa forteresse, et Liverpool ouvre le score dans le match décisif pour le titre ! Un but gravé en rouge, impitoyable et royal, c’est Salah, c’est Anfield, c’est 1–0 ! »
Salah fit volte-face, les poings levés, les yeux flamboyants alors qu’il courait vers le drapeau de coin, où il sauta, atterrissant avec un grognement, ses coéquipiers se précipitant autour de lui, bras levés, poitrines pressées sous le rugissement de leurs supporters.
Le son à l’intérieur d’Anfield était une tempête.
Les chants de « Roi Salah ! Mo Salah ! » déferlèrent du Kop, se répandant dans chaque coin du stade.
Et puis, presque inévitablement, les caméras trouvèrent Izan.
Sur l’écran géant, le visage du jeune de dix-sept ans apparut, regardant depuis le milieu de terrain.
Le sourire qui tirait ses lèvres était impossible à manquer, mi-amusé, mi-incrédule face au drame, comme s’il ne pouvait lui-même croire à quel point les caméras le traquaient parfaitement.
Et là, rit Beglin en regardant le replay, c’est le jeune homme qui avait beaucoup à dire avant celui-ci. Vous vous demandez s’il porte encore ce sourire après ça…
Le commentaire s’est terminé avec les joueurs de Liverpool se regroupant devant leurs supporters, se délectant du bruit, chaque geste alimentant le feu.
Les joueurs d’Arsenal ont repris leur position, la tête tournant, absorbant le coup, alors que le ballon était ramené au centre du terrain pour la reprise.
La foule en déplacement a grogné, mais n’a pas eu à attendre longtemps avant que le jeu ne reprenne.
Le ballon est revenu en jeu, et presque immédiatement, l’atmosphère a changé.
Le jeune attaquant d’Arsenal semblait avoir enclenché un interrupteur.
Izan s’est glissé dans la poche juste à l’intérieur de la moitié de Liverpool, et le ballon lui a été envoyé par Rice.
Sa première touche a été une douce assise avec le extérieur de son pied, et avec cela, il a donné le ton.
Il est resté immobile une seconde, défiant les maillots rouges de s’approcher, la foule d’Anfield huant.
Puis, d’un mouvement soudain, il s’est tourné, slalomant entre Mac Allister et Gravenberch comme s’ils étaient des cônes d’entraînement.
« Et voilà qu’il y va », a respiré Drury, la tension montant. « Le garçon qui disait que c’était gagner ou rien, qui relève lui-même le défi. »
Gravenberch a sauté en arrière, lui donnant un coup de talon, mais Izan a roulé à travers, ses hanches se détendant dans ce balancement qui criait Ronaldinho, le ballon dansant à ses pieds, taquinant, provoquant.
Szoboszlai est arrivé en travers, épaule baissée, mais le coup de feu de Izan était audacieux, délicatement passé à travers la jambe du Hongrois, et il a disparu en un instant, allongeant le pas, le public haletant.
Le désespoir s’est installé alors que Szoboszlai a tourné et a lancé la poursuite, avant de saisir sa chemise, le bras enroulé autour du torse d’Izan, le traînant en arrière comme un lutteur, et le sifflet a crié.
Carton jaune.
« Liverpool n’a pas d’autre choix que de le faire faute », a murmuré Beglin. « On peut déjà voir le schéma, et s’ils le laissent tourner, s’ils le laissent courir, ils sont en difficulté. »
Izan s’est levé lentement, en passant sa chemise, un sourire tirant ses lèvres.
Ce sourire n’était pas pour l’arbitre, ni même pour Szoboszlai, mais pour le mur de huées d’Anfield.
La pression d’Arsenal s’est intensifiée.
Une autre occasion, une autre étincelle d’Izan.
Il est descendu court pour recevoir de Timber, a rebondi le ballon sur Ødegaard d’un seul toucher, puis a foncé au-delà de Van Dijk dans le canal.
Un trivela inversé a envoyé Martinelli en course, seul face à Alisson, et cela aurait dû être égal, le Brésilien se préparant à courber, le pied droit arc-bouté autour du ballon, mais la finition a été trop large.
Le tir a touché le poteau avec un bruit sourd avant de tourner dans la sortie de Van Dijk, tandis que des grognements de l’endroit adverse se sont fait entendre, et de l’autre côté, un soulagement guttural du Kop.
« C’était le moment et aurait dû être le moment ! » a crié Drury.
« Alimenté par le prodige et à quelques pouces de la rédemption, mais Martinelli n’a pas réussi à trouver la courbe, et le cadre du but refuse Arsenal. »
Les caméras ont retrouvé le jeune, espérant voir quelque chose, au moins un soupir ou un roulement d’yeux à cause du tir manqué, mais ils n’ont rien vu de tel.
Au lieu de cela, il a simplement tapoté le côté de sa tempe avec un doigt, murmurant quelque chose à Martinelli en revenant.
Puis est venu le geste final.
Une autre attaque a vu Trent Alexander-Arnold se placer haut pour le presser près de la ligne de touche.
Izan a fait une pause, le ballon roulant paresseusement sous ses crampons alors qu’un silence d’attente s’est installé dans la tribune.
Il l’a soulevé avec une subtile talonnade et, dans le même mouvement, l’a flické au-dessus de la tête de Trent, un rainbow audacieux qui a suspendu dans l’air pendant un battement de cœur, brillant sous les projecteurs.
Izan a glissé devant lui, attrapant le ballon proprement de l’autre côté, laissant le défenseur droit tourner en rond alors que la tribune adverse explosait de rire et d’applaudissements.
« Oh mon Dieu ! » s’est exclamé Beglin. « Izan est vraiment en forme ce soir ! »
La Kop rugit de colère, leurs sifflets et huées couvrant presque la commentary.
Et Trent, peut-être furieux ou frustré, a chargé en arrière, frappant le talon d’Izan, mais le jeune homme était déjà en train de faire une passe à Ødegaard, tournant le dos avec un regard malicieux par-dessus son épaule.
Liverpool semblait déstabilisé.
Leurs tacles étaient devenus désespérés, leur pressing brisé, comme si la simple présence du adolescent qui modifiait le rythme du jeu les avait déséquilibrés, et à chaque fois qu’il touchait le ballon, le bruit montait d’un cran.
« Et c’est clair maintenant, » la voix de Drury portait au-dessus de la tempête, « le jeune de seize ans d’Arsenal a décidé que ce match ne lui échapperait pas. Il taquine, tourmente et terrorise. Liverpool peut faire faute, ils peuvent se battre, mais pour l’instant, ils ne peuvent pas lui prendre le ballon. »
Le jeu avait basculé, et bien que le score affiche toujours 1-0, il ne faisait aucun doute qui tirait les ficelles du destin.
L’élan d’Arsenal s’est terminé par une frappe puissante d’Ødegaard, qu’il a attrapée proprement mais visant trop près d’Alisson.
Le Brésilien l’a saisi avec facilité, pressant le ballon contre sa poitrine avant de se précipiter vers le bord de sa surface, et il n’a pas tardé.
D’un coup de son bras droit, il a envoyé le ballon en arc haut dans l’air froid de Merseyside, tournant vers la ligne médiane où les maillots rouge et blanc convergaient.
Thomas Partey était en dessous, ses yeux fixant la descente du ballon, et à ses côtés, Mac Allister le suivait, se bousculant légèrement, mais ne s’engageant jamais complètement dans le saut.
Partey s’est élevé haut, son timing parfait, la tête inclinée en arrière, les bras écartés pour l’équilibre.
Mais la collision n’a pas eu lieu dans les airs.
Elle est survenue au moment où il a atterri.
Son pied gauche s’est coincé maladroitement dans le terrain, son corps se tordant en plein saut, et alors qu’il se préparait à tomber, son bras droit a volé en l’air, attrapant tout son poids.
Le craquement de l’impact a été presque noyé par le souffle collectif alors que Partey roulait instantanément sur le côté, se tenant la épaule, le visage tordu de douleur.
Le sifflet a retenti, et les bras de l’arbitre se sont levés, interrompant le jeu alors que les joueurs de Liverpool regardaient en arrière, déjà en train d’appeler les physios.
« Oh non… » La voix de Jim Beglin a baissé, le ton dépourvu de couleur. « Ça ne semble pas bon pour Thomas Partey. »
Les cris de Partey ont été brefs, rapidement remplacés par des respirations aiguës, mais ils ont traversé le paysage sonore.
Même les huées d’Anfield se sont atténuées en un murmure inquiet.
La tribune adverse est devenue complètement silencieuse, des milliers de fans d’Arsenal figés, regardant l’un de leurs piliers se tordre sur le terrain.
« C’est bénin, » a dit Peter Drury, ses mots prudents, « une simple chute, un défi routinier. Et pourtant, regardez-le. Cette épaule… ce bras… la douleur raconte sa propre histoire. »
Les joueurs d’Arsenal se sont regroupés, échangeant des regards inquiets alors qu’Ødegaard pressait ses mains contre sa poitrine, murmurant quelque chose entre ses dents.
Izan est resté immobile, les mains sur les hanches, son regard fixé sur le milieu de terrain ghanéen, et pour une fois, son sourire s’était envolé.
Les caméras sont restées fixées sur Partey, le personnel médical s’agenouillant à ses côtés, stabilisant son épaule alors qu’il mordait sa lèvre.
L’arbitre est resté à proximité, l’expression sévère, faisant reculer les deux équipes pour laisser de l’espace aux médecins.
Arsenal a mené le combat, leur rythme passant par lui. Mais maintenant… ils ont peut-être perdu l’un de leurs piliers au milieu de terrain.
La section extérieure est restée silencieuse, chaque supporter attendant un signe d’espoir, un pouce levé, n’importe quoi.
Mais le visage de Partey disait tout, la douleur gravée profondément alors qu’il était lentement aidé à s’asseoir, serrant l’épaule qui ne voulait pas lui obéir.