Chapitre 774
Un coup sec à la porte fit résonner le battant.
« Eh, Izan ! Tu as enfin la trouille ? Arteta veut parler — un mot avant qu’on parte. »
Izan se redressa, attrapa une serviette pour s’essuyer le visage, et jeta un dernier coup d’œil au lavabo comme si la lumière pouvait revenir.
Puis il ouvrit la porte, épaules droites, et retourna dans l’espace principal du vestiaire, s’essuyant encore le visage humide avant de s’asseoir sur le banc entre son sac de sport et les bouteilles d’eau empilées à ses pieds.
Saka, en faisant ses lacets avec un sourire en coin, leva les yeux.
« Qu’est-ce que c’est ça ? Tu caches la trouille là-dedans ? » taquina-t-il, sa voix légère mais portée par l’atmosphère tendue.
Izan ouvrit la bouche, un sourire en coin se dessinant, mais avant qu’il ne puisse répondre, le claquement sec d’Arteta résonna dans l’espace comme un fouet.
Tous tournèrent la tête.
Le coach était debout, le carnet de notes repoussé de côté, son regard balayant le groupe avec cette intensité féroce qui semblait dépouiller toute excuse.
« Écoutez-moi, » commença Arteta, la voix ferme mais qui montait en puissance, chaque mot chargé de poids.
« Vous vous souvenez de ce qu’ils disaient de nous en août ? Que nous allions trébucher. Que nous manquerions de souffle. Que nous flancherions, encore. »
Il marcha lentement, ses chaussures tapant doucement contre le sol carrelé.
« Les supporters adverses se moquaient. Les experts nous avaient enterrés, disant qu’il nous faudrait du temps pour nous ajuster et que la ligue serait gagnée par City ou Liverpool. Même nos propres fans doutaient. Ils attendaient tous l’effondrement. »
La pièce resta silencieuse, ses mots s’enfonçant dans chaque joueur comme des pierres jetées dans l’eau.
« Mais regardez-vous. »
Il fit un geste large vers l’équipe, la nervosité brillant dans leurs yeux, mais les épaules droites, prêtes à en découdre.
« Nous sommes là. En tête du classement. Invaincus. Dans chaque combat, chaque bataille, nous sommes restés fiers. Et maintenant, maintenant, à quarante-cinq minutes de la victoire, nous pouvons atteindre ce qu’ils disaient impossible. »
Il s’arrêta, les yeux en feu, un léger sourire tirant la commissure de ses lèvres.
« Je ne sais pas pour vous, » dit-il, baissant la voix en un grondement, « mais moi, je suis prêt à écrire l’histoire ce soir. »
Son poing s’abattit contre sa poitrine, quelque chose qu’Arteta faisait rarement ou qu’on n’avait pas encore vu, mais cela eut un grand effet sur les joueurs, qui semblaient prêts à mourir pour lui.
« On aurait pu menacer Genghis Khan s’il était né plus tôt, » pensa Izan en regardant le coach continuer.
« Je suis prêt à décrocher chaque trophée qu’ils disaient impossible. Et je suis prêt, » son sourire s’élargit, presque malicieux, « pour ce bonus gras que Stan m’a promis. »
Une vague de rire parcourut la pièce, la tension se brisant un instant.
Arteta leva un doigt, un sourire en coin.
« Donc si vous ne voulez pas le faire pour vous… ou pour les supporters… faites-le pour le chèque. Videz les poches de Stan Kroenke ! Videz-les ! »
Les joueurs rirent, certains applaudissant, mais la flamme sous l’humour était indiscutable.
Arteta se tourna, son regard se fixant sur Izan.
« Et comme il l’a dit… » La main d’Arteta fendit l’air, pointant le jeune garçon. « C’est une victoire. Ou rien. »
Les mots résonnèrent lourdement, tranchants, dans le vestiaire.
Arteta ne leur donna pas le temps de s’installer dans le silence.
Il ouvrit grand les bras, la poitrine gonflée en criant.
« NOUS SOMMES L’ARSENAL ! »
Le rugissement fit vibrer la pièce.
« L’ARSENAL ! » répondirent en chœur les joueurs, leurs voix unies, leurs bottes martelant le sol en rythme.
Encore plus fort, les poings levés dans l’air : « NOUS SOMMES L’ARSENAL ! »
Les murs tremblèrent sous l’écho, le chant se mêlant à la mélodie gutturale du Gunner, chaque joueur la criant de toutes ses forces.
Izan se rassit une seconde, scrutant la scène, les mâchoires serrées, les sourires sauvages, les yeux brûlant de détermination.
Ses coéquipiers étaient transformés, ne plus des hommes dans un vestiaire mais des soldats marchant vers la bataille.
Un par un, ils se levèrent, tapant dans le dos, se nourrissant de l’énergie des autres.
Le bruit ne s’éteignit pas.
Il les accompagna, à travers la porte, dans le couloir étroit en béton.
Au moment où ils atteignirent l’entrée du tunnel, le chant résonnait encore dans leur poitrine, seulement étouffé par le rugissement chaotique d’Anfield qui les attendait.
Et là, épaule contre épaule, les joueurs d’Arsenal se tenaient prêts, poings serrés et yeux ardents de gloire.
Une victoire. Ou rien.
Finalement, le tunnel céda la place à la lumière, puis au bruit.
Un bruit assourdissant, chaotique.
Les joueurs d’Arsenal sortirent sur le terrain, accueillis non pas par des applaudissements mais par de l’hostilité, chaque sifflet, chaque huée, chaque rugissement guttural visant directement leur direction.
L’hostilité s’accentua lorsque le visage d’Izan apparut sur l’écran géant au-dessus du Kop.
Les huées se transformèrent en quelque chose de viscéral, de furieux, presque animal.
Les bouteilles ne volèrent pas, mais les mots oui, chaque insulte connue se déversant avec venin et fureur.
Izan ne fit qu’esquisser un sourire.
Pas un sourire narquois, ni moqueur cette fois, mais simplement un sourire calme, impassible, alors qu’il marchait en tête de la ligne d’Arsenal.
Il regarda d’un bout à l’autre des tribunes, comme s’il s’en imprégnait, puis tourna simplement ses yeux vers le terrain alors que les salutations commençaient.
Les joueurs de Liverpool, alignés, tendirent la main.
Il y avait une rigidité, une tension accentuée par tout ce qui avait été dit durant la semaine.
Mais les rituels furent respectés.
Van Dijk serra fermement la main d’Odegaard, échangeant les derniers mots avant le coup d’envoi.
De l’autre côté, Izan croisa brièvement le regard de Salah, pas de sourire cette fois, juste un signe professionnel, puis la poignée de mains avant de passer à autre chose.
« Écoutez ce son, » la voix de Peter Drury interrompit la diffusion, riche et pleine de drame.
« Anfield s’est fait entendre dès le premier sifflet. Arsenal arrive en tête du championnat, invaincu, à un résultat de l’immortalité. Et Liverpool… Liverpool est le mur qui se dresse entre eux et ce rêve. »
Jim Beglin, stable à ses côtés, ajouta : « Et on peut déjà voir où se concentre l’attention. Les fans, les joueurs regardent à quel point Izan est au centre de toutes les attentions. Il a dix-sept ans, mais il a mis une cible sur lui avec la façon dont il a parlé, la façon dont il s’est comporté. Aujourd’hui, il va découvrir s’il peut faire correspondre ses paroles à ses actes. »
Les capitaines se séparèrent du arbitre après le tirage au sort, les deux équipes se déployant dans leurs formations.
Les lignes d’Arsenal se stabilisèrent avec une aisance maîtrisée : Odegaard légèrement en retrait, Rice protégeant la défense avec Saka large et vigilant.
Et en avant, Izan, descendant dans le rôle de faux neuf pour la première fois depuis un moment, le demi-attaquant, demi-organisateur, le centre autour duquel l’attaque d’Arsenal allait tourner.
Le sifflet flottait alors que le stade se calmait pour le plus petit instant jusqu’à ce que l’arbitre regarde sa montre et porte le sifflet à ses lèvres.
Piiip !
Et ça commença.
Izan repoussa le ballon en arrière, rapide et précis, le roulant vers Odegaard, et la machine d’Arsenal se mit en marche.
Le rugissement d’Anfield monta, noyant chaque passe, chaque pas alors que les passes pinguaient autour de la configuration d’Arsenal.
« Et c’est parti ! » Drury s’éleva avec le moment, son ton tranchant d’espoir.
36 matchs et toujours invaincus. Les Gunners ont une chance de décrocher le titre à Anfield. Arsenal commence ici, face à leur plus grand challenger. Liverpool, contre toute attente, contre le bruit, contre l’histoire elle-même. C’est… la Premier League, dans sa version la plus dramatique !
Le ballon roulait calmement sur le vert glissant, Timber le trouvant à ses pieds du côté droit.
Il prit un contrôle mesuré, scrutant plus haut et sur le côté, Saka s’élança dans l’espace, bras à moitié levé.
« Ici ! Vite ! » cria-t-il, assez fort pour couper le tonnerre d’Anfield. Dernière mise à jour fournie par novel{f}ire.net
Timber n’hésita pas.
La passe filait vers le numéro sept d’Arsenal, qui la contrôla de dos à Robertson.
Le Écossais pressa instantanément, épaules carrées, mais Saka avait déjà pris sa décision.
Un seul regard à l’intérieur suffit, il relâcha le ballon vers l’intérieur, le faisant passer bas au milieu.
Là, en attente entre les lignes, Izan s’était déposé.
Il pencha son corps d’un côté, vendant l’idée d’un changement d’aile.
Mais, d’un coup de talon, il balaya le ballon dans la direction opposée, un mouvement plein d’audace et d’instinct.
Cela aurait dû ouvrir le jeu.
Cela aurait dû donner le premier vrai souffle à Arsenal.
Mais cela ne se produisit jamais.
Avant qu’Izan ne puisse se décaler et suivre, un corps le percuta par derrière alors que Gravenberch, tardif et lourd, arrivait comme un mur.
Le torse du Néerlandais s’écrasa contre le dos d’Izan alors qu’un bras s’étendait autour de son cou pour le faire tomber.
L’adolescent bascula en avant sur la pelouse, le ballon s’éloignant en tournoyant, des maillots rouges le mordant comme des loups.
Le sifflet retentit alors qu’Anfield rugissait, non pas dans la colère, mais dans la joie.
Mille voix criaient leur approbation, acclamant la collision et la déclaration précoce de Gravenberch.
« Ils ne vont pas lui faciliter la tâche. Pas ce soir, pas ici. Izan a parlé avec audace dans la préparation, mais voici la réponse de Liverpool : on ne pénètre pas chez eux et on dicte l’histoire sans se battre. »
Le ton de Peter Drury suivit, lourd, réfléchi.
« Et il faut se souvenir que, depuis le jour où il a commencé à jouer en maillot d’Arsenal, ils n’ont jamais perdu un match avec lui sur le terrain. L’aura, les chiffres, la brillance, tout cela nourrit la légende. Mais ceci, c’est la réalité d’Anfield. Ils vont le tester, ils vont le blesser, et ils verront si Seventeen peut porter le poids de l’histoire. »