Chapitre 722
Izan ouvrit la porte lourde du vestiaire, avec le bruit d’une douzaine de conversations qui se chevauchaient dans l’air, des bottes à moitié attachées et des sacs de sport ouverts en désordre, le chaos habituel avant l’entraînement.
Mais au moment où les têtes ont commencé à se tourner, le bruit a changé.
Une vague de reconnaissance s’est répandue dans la pièce, avec quelques sifflements, deux ou trois applaudissements sarcastiques, et beaucoup de sourires en coin.
« Regarde qui a enfin décidé de nous honorer. Si ce n’est pas Izan Hernandez, » dit Declan Rice, levant le menton avec une fausse solennité.
« Traitement VIP, mec, » ajouta Raya de l’autre côté de la pièce, en montrant ses dents. « La prochaine fois, ils l’emmèneront sur un trône. »
Pourtant, la taquinerie n’a empêché personne de se lever.
Un par un, des mains se sont frappées contre celles d’Izan, des épaules ont été bousculées, des bras se sont enroulés autour de lui dans des câlins rapides.
Zinchenko lui a ébouriffé les cheveux comme s’il était un petit frère, tandis que Martinelli l’a tiré vers lui, le soulevant du sol en riant avant de le reposer.
« Fais gaffe, son kiné va t’écrire une note, » murmura sèchement Ben White, mais lui aussi a esquissé un demi-sourire en lui tapant dans la main.
« Allez, les gars, ça fait seulement trois jours, » dit Izan, mais il n’a pas pu s’empêcher de rire à travers tout ça, laissant l’énergie l’envahir, même si ses yeux scrutaient.
Le coin habituel semblait vide.
Il ne voyait pas Bukayo, ni Ethan Nwaneri ni Myles Lewis-Skelly non plus.
Une ride de curiosité a froncé ses sourcils.
« Où sont le trio ? » demanda-t-il enfin, regardant autour comme s’ils se cachaient derrière les paniers à linge.
Comme sur commande, la porte s’est à nouveau ouverte.
Les trois disparus sont entrés comme s’ils possédaient l’endroit.
Bukayo marchait avec cette démarche joueuse, Ethan souriait jusqu’aux oreilles, et Myles tenait son téléphone, en train de préparer quelque chose.
Avant que quelqu’un ne puisse demander, Ethan a frappé dans ses mains. « Messieurs, messieurs… C’est l’heure du spectacle. »
Les trois se sont rassemblés au centre, un silence malicieux s’est installé dans la pièce.
Puis, comme s’ils l’avaient répété cent fois, ils se sont mis à chanter.
« California City ! »
La première ligne a retenti sans honte, avec des voix à moitié sérieuses, à moitié satiriques.
Bukayo a pris la tête avec un contrôle vocal surprenant, Ethan a exagéré les gestes des mains comme s’il était sur scène à Wembley, et Myles les a soutenus avec un claquement de mains décalé qui rendait tout ça encore plus drôle.
Tout le vestiaire a explosé de rire.
Des rires, des sifflements, et quelques joueurs tapant sur les bancs comme sur des tambours.
Gabriel Jesus a saisi une bouteille d’eau et a fait semblant que c’était un micro, tandis que Trossard se tordait en double, les larmes aux yeux.
Même Jorginho, habituellement le premier à taquiner quelqu’un d’autre, applaudissait comme un père fier.
Tout le monde se joignait dès le deuxième refrain, certains massacrant les paroles, d’autres criant simplement « Californiaaa ! » à intervalles aléatoires.
Lorsque le dernier « Ciiiiity ! » prolongé a retenti, Bukayo s’est mis à genoux comme une star de rock terminant une ballade, Ethan s’est incliné profondément, et Myles a lancé son micro imaginaire en l’air.
La pièce a éclaté en applaudissements et sifflements.
Izan a secoué la tête, à moitié perplexe, à moitié ravi.
« Non, non, attendez, c’était qui l’idée ? » demanda-t-il, le rire encore coulant dans sa voix.
Myles a levé la main sans honte. « Le génie ne dort jamais, mon frère. »
« Et quand est-ce que vous avez répété ça ? Parce que la dernière fois que j’ai vérifié, on était en plein match contre Villa. »
Ethan a pointé dramatiquement.
« Mi-temps. Dans le tunnel. Sonorités parfaites. »
Et là, tout le monde s’est remis à rire.
Mensonges, mec ! Nous perdions à la mi-temps, et où allais-tu trouver le temps de répéter ? » Martin Ødegaard ricana, se tenant le ventre.
Bukayo sourit, haussant les épaules.
« Qu’est-ce que je peux dire ? Le talent fonctionne sous pression. »
Izan gémit mais sourit quand même.
« Incroyable. Vous trois, vous êtes une menace. »
« Correction, » dit Ethan avec un sourire malicieux, « nous sommes du divertissement. »
« Ouais, et n’oubliez pas, » ajouta Myles, « California City est la nouvelle hymne maintenant. On prend des demandes, cinq livres par performance. »
« Cinq ?! » s’étouffa Jesus. « Avec ce chant, vous devriez nous payer ! »
Plus de rires éclatèrent, ce genre de rires qui perduraient et enveloppaient la pièce de chaleur.
La pièce était encore en ébullition lorsque la porte s’ouvrit à nouveau.
« J’ai entendu chanter, » dit Arteta.
Une vague de rires parcourut la pièce, et Gabriel Jesus, jamais en retard d’une remarque, attrapa sa bouteille d’eau et la lança tranquillement dans l’un des sacs de sport comme si rien d’inhabituel ne s’était produit.
« Non, monsieur, » sourit-il, feignant l’innocence.
« On s’échauffait juste… »
Cela lui valut quelques rires et une poussée ludique de Martinelli.
Arteta laissa le moment s’étirer, un petit sourire aux lèvres avant de claquer ses mains une fois, de manière ferme et décisive.
« Bon, assez de répétitions. Il est temps de me rejoindre sur le terrain. Gardons l’énergie là où elle doit être. »
Les gars grognèrent de bonne humeur, se détachant des bancs et des casiers, leurs bottes glissant légèrement contre le sol.
Mais alors ses yeux trouvèrent Izan, stable et direct sans être dur.
« Quant à toi, Cuesta te dira ce que tu dois faire aujourd’hui. Écoute-le. »
Izan hocha la tête en petit signe d’acquiescement, déjà préparé.
La pièce se mit en mouvement, les rires encore flottant dans l’air alors que les bottes résonnaient et que les bavardages s’éparpillaient vers le couloir.
….
Sous les lumières vives du studio de Sky Sports, trois experts étaient assis autour du bureau, le logo rouge et bleu emblématique brillant sur le panneau en dessous et derrière eux.
« Nous avons un week-end de football énorme devant nous, » commença l’animateur David Jones, regardant la caméra avec ce sourire de présentateur confiant.
« Arsenal, bien sûr, affrontant Crystal Palace à Selhurst Park dimanche soir, et il faut dire que l’équipe de Mikel Arteta entre dans l’une des périodes les plus importantes de leur saison. »
Le grand écran derrière eux clignotait, affichant une image du terrain d’entraînement d’Arsenal où Izan était en première ligne, attaché à une bande de résistance épaisse autour de la taille et de la jambe, Carlos Cuesta le soutenant de côté alors qu’il avançait par petites rafales contrôlées.
Quelques-uns des experts rirent en voyant Izan retrouver de la vitesse tout en gérant sa cheville.
« Regardez ça, » dit Maxwell Benzo, se penchant en arrière dans sa chaise.
« Il n’est parti que depuis quelques semaines, mais on voit qu’il leur manque, et il leur manquera contre Crystal Palace. Regardez comment ils essaient de le faire revenir. Ça montre à quel point il est important pour cette équipe, non ? Ils savent que si Arsenal veut aller jusqu’au bout, Izan doit être en forme. »
« Tu dis ’jusqu’au bout,’ Max, » intervint Aaron Lennox, souriant, « mais ce n’est pas seulement la ligue, n’est-ce pas ? Regarde le calendrier d’Arsenal, Palace maintenant, puis le PSG en demi-finale de la Ligue des Champions, puis retour à Palace en demi-finale de la FA Cup. C’est brutal. Trois compétitions différentes en quoi, 9 à 10 jours ? »
Graeme Souness fit son signe de tête caractéristique, lent et délibéré. « Et le fait est que, Arsenal n’a pas simplement trébuché ici. Ils ont déjà remporté la Coupe de la Ligue, leur premier titre de l’histoire. Ils sont dans une course au titre qui se joue jusqu’au dernier moment, malgré leur avance de 7 points, mais avec plus de faux pas, Liverpool pourrait les rattraper, car ils doivent jouer contre eux avant la fin de la saison. »
« Ils ont la demi-finale de la Ligue des champions pour la première fois depuis quatorze ans, et la FA Cup toujours devant eux. Si on l’écrivait sur papier, on dirait que c’est impossible. Mais cette équipe prouve le contraire », poursuivit-il.
La caméra recula, montrant les trois hommes avec le blason d’Arsenal faiblement illuminé sur le graphique derrière eux.
« C’est remarquable », acquiesça David Jones. « Pensez-y, c’est un club qui n’a pas soulevé le championnat depuis les Invincibles en 2003/04. Ils n’ont jamais gagné la Ligue des champions. Et pourtant, nous voilà, deux jours avant mai, à parler de la possibilité, juste la possibilité, qu’ils puissent vivre l’une des plus grandes saisons de l’histoire du football anglais. »
Aaron Lennox se pencha en avant, sa voix abaissée légèrement.
« Mais le mot-clé là-dedans, c’est ’possibilité’. Nous avons tous vu des équipes aller aussi loin avant de s’effondrer lorsque le calendrier devient chargé. La blessure d’Izan pourrait leur faire mal, mais s’ils tiennent jusqu’à son retour, ce sera de l’or, de l’or, de l’or pour eux à la fin de la saison. »
Maxwell Benzo ricana.
« Ouais, mais allez, Lennox, tu sais que ces gars ne voudront pas être reposés ! Izan ressemble au genre de joueur qui jouerait avec une jambe si on lui demandait, même avec sa blessure. »
« Et si Arsenal passe cette période ? S’ils sont toujours dans la course au titre, en finale de la Ligue des champions, et en finale de la FA Cup ? Mec, on parle d’immortalité footballistique. »
Souness haussa un sourcil, les coins de sa bouche frémissant presque en un sourire.
« L’immortalité, c’est un mot fort, Maxie. Mais il a raison sur un point — c’est un moment qu’Arsenal attend depuis près de vingt ans. Ils ont construit, ils ont fait confiance au processus, comme ils disent, et maintenant il est temps de voir si le processus porte ses fruits ou si la pression les submerge. »
« La pression fait les diamants, Sou », dit doucement David Jones, alors que l’image s’estompait.