Chapitre 667
Bonjour, Sandra, dit Izan, sans ralentir en passant devant le bureau de l’accueil.
Bonjour, mon amour, répondit-elle, en tendant une pile d’enveloppes à un stagiaire qui passait.
Izan s’arrêta un instant, se demandant où était le sac de kit avec lequel il était venu, mais il n’était jamais venu avec.
Je pense avoir laissé mon sac de kit à la maison, murmura-t-il en se tournant vers l’entrée, mais une voix provenait de derrière.
Tu as laissé ton sac ici hier. Ce n’était pas du tout ton genre, alors nous avons pensé que c’était parce que tu étais probablement épuisé après la séance d’hier.
Il jeta un regard gêné par-dessus son épaule mais ne s’arrêta pas.
De toute façon, quelqu’un de la logistique s’en serait occupé.
Dans le couloir, il entendit quelqu’un rire.
Probablement Martinelli.
En poussant la porte latérale vers l’aile intérieure, Declan était en train de sortir une barre de protéines de la machine distributrice.
Tu manges ça comme si ce n’était pas en caoutchouc, dit Izan.
Declan sourit, en déchirant l’emballage avec ses dents.
C’est psychologique. Ça me donne l’impression d’être en avance.
Tu ne l’es pas.
Toi non plus.
Ils parcoururent le reste du couloir en silence.
Dans la salle de vestiaire, quelques gars étaient déjà en train de s’équiper, discutant en travers des bancs.
Timber était assis avec une chaussette usée et l’autre dans la main comme s’il avait oublié où la mettre ensuite.
Il n’y avait pas beaucoup de discussions sur leur prochain affrontement contre Liverpool.
Non, c’était trop proche pour en parler maintenant.
Après un moment, Arteta entra, un stylo coincé sous le bras plié, et s’arrêta.
Cinq minutes. Quand vous serez prêts, dit-il, et dix minutes plus tard, ils étaient rassemblés dans la salle d’analyse. Personne ne prit de chaise. Pas même Arteta.
Il s’appuya contre la table éloignée, les regardant comme s’il lisait quelque chose derrière leurs yeux.
Nous ne réécrivons rien. La même chose que nous avons faite pour gagner 3-1 contre Fulham, commença-t-il.
Cette équipe — nous — avons déjà assez réécrit cette saison.
Les autres changeront pour nous. Toujours. Mais nous restons les mêmes.
Il fit quelques pas en avant, posant la tablette sans la toucher.
Parce que quand Izan joue, ils arrêtent de jouer. Pas tout de suite. Pas de façon évidente. Mais on le sent. Les arrières latéraux ne doublent pas. Les milieux hésitent. Même leur gardien commence à douter. Tu l’as vu.
Je ne veux pas que vous changiez ce qui fonctionne déjà. Ne faites pas trop d’adaptations. Ne vous ajustez pas excessivement. Vous n’êtes pas des joueurs de fond de banc. Vous êtes la raison pour laquelle nous avons de l’espace pour bouger.
Il jeta un bref regard vers Izan, puis retourna dans la salle.
Vous êtes le rythme. Lui, c’est la pause.
Ils laissèrent cela en suspens un instant.
Pour un outsider (ou un lecteur), cela aurait pu sembler qu’Arteta avait un problème de surconfiance envers Izan, mais ce n’était pas de la surconfiance.
C’était juste la vérité froide et dure. Le gamin était vraiment hors du commun.
Mais, ajouta Arteta, si jamais ils parviennent à le fermer… si le rythme vacille… ne paniquez pas. Je m’en occuperai.
Puis, sans changer de ton, il dit : « Prenez vos crampons. On est sur le terrain dans cinq minutes. »
……..
[Le centre d’entraînement AXA]
Man on ! MAN ON !
Les voix résonnaient à travers le terrain, coupées et percutantes, les crampons griffant le gazon alors que les corps se tordaient, passaient, pressaient.
Le match d’entraînement était un chaos — volontaire.
Six défenseurs contre trois attaquants, plus un milieu de terrain supplémentaire qui flottait entre les lignes comme un fantôme.
Un entraînement de surcharge sur mesure.
Les défenseurs travaillaient en triangles serrés, bougeant en synchronisation pour isoler celui qui avait le ballon.
C’était la domination à son meilleur.
Arne Slot se tenait près de la ligne de touche, les bras croisés, plissant les yeux contre le soleil.
À sa gauche, son assistant griffonnait quelque chose sur un clipboard et derrière eux, l’analyste alimentait en direct des données de carte de touche sur une tablette, bien que personne n’ait vraiment besoin de chiffres pour voir ce qui se passait.
Un autre triangle s’est enclenché.
Diaz a reçu une passe, s’est décalé vers l’intérieur — et bam.
Deux défenseurs ont comprimé ses options pendant qu’un troisième coupait la ligne derrière lui.
Le sifflet ne s’est pas mis à sonner, ni l’arrêt de l’entraînement.
Une autre attaque s’est relancée instantanément.
Mohamed Salah a arrêté la course suivante tôt, la poitrine haletante, la sueur coulant sur ses tempes. La source de ce contenu est Nove1Fire.net
Il a trottiné vers la ligne de touche, les yeux fixant Slot.
« Ce que tu fais là, » dit-il, souriant à moitié à travers l’essoufflement.
« Tu les as rendus trop bons, comme s’ils ne l’étaient pas déjà. On ne peut pas bouger. »
Les yeux de Slot se plissaient aux coins, mais à peine.
« C’est le but. »
La vague suivante est arrivée — Gakpo cette fois, rejoint par le milieu de terrain de réserve.
Ils ont essayé un une-deux pour percer le triangle.
Ça a presque marché, Jota glissant entre deux défenseurs, dans une faille —
— mais juste au moment où il a touché le ballon pour se libérer, deux autres bibs rouges se sont rapprochés de côté et derrière.
Un autre triangle. Un autre piège.
Le sourire de Slot s’est amenuisé.
Il ne s’est pas retourné immédiatement, pas avant d’entendre le claquement de crampons d’un faux pas.
Puis il a pivoté.
Van Dijk avait glissé.
Pas complètement tombé — juste un décalage mal timing qui a laissé passer la passe entre ses jambes avant que le milieu de terrain de soutien ne la récupère.
Slot n’a rien dit pendant un instant.
Puis sa voix a traversé le vent.
« Virgil. »
Le défenseur savait déjà ce qui allait venir. Il s’est redressé, a ajusté sa posture, mais n’a pas cherché d’excuses.
« Si tu ne les diriges pas correctement, ça se brise, » dit Slot calmement.
« Simple comme ça. »
Il n’y avait pas de reproche dans ses mots, juste le fait que tout le monde l’entende.
Virgil n’avait pas l’air troublé.
Il s’est retourné, a scruté les positions derrière lui — Robertson ajustant trop loin vers l’extérieur, Mac Allister réagissant avec une demi-seconde de retard.
Un souffle a passé avant qu’il ne réponde, d’une voix basse et posée.
« On travaille là-dessus depuis l’entraîneur de l’Emirates, ayez un peu de foi, » dit-il.
Slot l’a compris — pas seulement les mots, mais la couche en dessous.
La blessure de cette défaite plus tôt dans la saison et la décision qui a suivi.
Reconstruire silencieusement une forme conçue pour une menace spécifique.
Un plan qu’ils n’ont pas abandonné depuis.
Slot a maintenu son regard un instant, puis a hoché brièvement la tête.
« J’espère que ça suffira. »
Il s’est retourné vers le terrain, où Gakpo venait d’essayer de tourner au centre mais a été intercepté par trois défenseurs qui se sont jetés dessus.
« Parce que si ce n’est pas le cas, » dit Slot, plus pour lui-même maintenant, « nous serons très désolés une fois que le coup de sifflet final retentira. »
« …D’accord, bienvenue à nouveau, » dit l’animateur, se penchant en arrière dans sa chaise avec cette légère expiration que les présentateurs de télévision font toujours après une pause publicitaire.
« Nous ne sommes qu’à quelques jours de la finale de la Carabao Cup à Wembley. Arsenal. Liverpool. Et je pense qu’il est juste de dire — ce n’est pas seulement une question de trophée en jeu, n’est-ce pas ? »
Il se tourna légèrement, les yeux balayant le panel.
À sa gauche se trouvait Alan Shearer.
À sa droite, Jamie Carragher, en chemise à manches longues, épaules carrées.
Et juste à côté de lui, un homme qui n’avait besoin d’aucune introduction dans le vestiaire rouge : Robbie Fowler.
« Ça paraît plus important, non ? » dit Alan, en se penchant.
« Je veux dire — on parle de finale de coupe, oui — mais c’est aussi le sommet du classement contre le deuxième. Momentum. Envoi de message. C’est une sorte de coup de poing pour le titre déguisé. »
Carragher hocha lentement la tête, mais ne se lança pas immédiatement.
Fowler le fit.
« Tu sais ce qui est fou ? » dit-il.
« Ça ne devrait pas sembler aussi important, mais ça l’est. Arsenal n’a pas gagné cette compétition depuis—attends. Quand est-ce qu’Arsenal a gagné la Coupe de la Ligue Carabao ? »
« En fait, en 1993, » intervint l’animateur avec un léger rire.
« À l’époque où on l’appelait encore la Coca-Cola Cup. »
« Jésus, » dit Alan avec un sourire.
« Mais je vais te dire ce que, » poursuivit Fowler, imperturbable, « c’est ça qui rend ça épicé. Ce n’est pas juste une finale de coupe. C’est un échauffement pour le titre. C’est le premier round d’une trilogie, peut-être. Arsenal gagne ça, et qu’est-ce que ça fait à l’état d’esprit de Liverpool ? Surtout s’ils se retrouvent à nouveau en mai pour la ligue. »
Carragher se pencha enfin en avant, se frottant les mains une fois.
« Ce n’est pas juste une question d’état d’esprit, » dit-il.
« Soyons honnêtes, Arsenal les a déjà battus une fois cette saison, deux si on compte la pré-saison, ouais ? Ils leur ont donné une leçon. Maintenant, s’ils vont soulever un trophée à leur détriment avant avril, ce n’est pas juste trois victoires ou trois points—c’est psychologique. Ça reste. »
« Je suis d’accord, » dit l’animateur.
« Mais… Carra—laisse-moi te lancer ça—tu vois Liverpool prendre ce rôle d’outsider à Wembley ? »
Il fit une pause d’une seconde, se repositionnant dans son siège.
« Écoute… je le pense, » dit-il. « Et en fait, j’aime ça. Je pense que ça leur va. Je pense qu’il faut que ça leur aille. Il y a cette narration maintenant que Arsenal sont favoris, qu’Izan est inarrêtable, que Arteta a compris cette équipe de Liverpool… et je ne dis pas que c’est vrai, mais si tu es dans le vestiaire de Liverpool, tu veux qu’Arsenal soit arrogant. »
« Je ne pense pas qu’ils le soient, cependant, » intervint Fowler.
« Arsenal ne se comportent pas comme ça. Tu vois cette équipe—Saliba, Rice, Saka, qui est encore blessé—ils ne sont pas bruyants, ils font juste leur boulot quand ils peuvent. Et ce gamin— »
« Izan, » précisa l’animateur.
« Oui, » hocha Fowler la tête.
« Ce gamin est terrifiant. Sérieusement, 42 buts en Premier League à 17 ans ? Il établit un nouveau record chaque jour après avoir battu la saison de Haaland avec 36 buts. Ce n’est même pas du niveau Messi en régénération. C’est… c’est du genre à changer le jeu. Et je serai honnête—si il se présente, aucune défense sur Terre ne l’arrête pendant 90 minutes. Ni Van Dijk, ni Konaté, même si tu fais revenir Paolo Maldini de sa retraite. »