Chapitre 250
Le soleil était bas sur le centre d’entraînement de Valence, projetant de longues ombres sur les terrains impeccables.
Avec trois matchs restants dans la saison et la qualification pour la Ligue des champions à portée de main, chaque toucher, chaque sprint et chaque ajustement tactique avaient une importance particulière.
Rubén Baraja se tenait au bord du terrain d’entraînement, les bras croisés, observant son équipe effectuer les exercices.
Les joueurs, encore sur leur nuage après leur victoire 2-1 contre Rayo Vallecano, savaient que le défi à venir serait encore plus difficile — un déplacement à San Sebastián pour affronter la Real Sociedad, l’un des déplacements les plus compliqués en Liga.
De l’autre côté du terrain, la séance battait son plein.
Giorgi Mamardashvili, tout juste sorti de ses exploits contre Rayo, plongea bas à sa droite, déviant une frappe puissante de Fran Pérez.
De l’autre côté, Hugo Guillamón et Javi Guerra s’affrontaient dans des duels serrés au milieu de terrain, tandis que Gaya et Thierry Correia travaillaient sur des courses en dédoublement.
Diego López et Fran Pérez échangeaient des passes rapides, le ballon filant entre eux avant que Sosa n’arrive de nulle part et ne curve un tir vers le coin supérieur — seulement pour que Mamardashvili tende la main et le détourne au-dessus.
Baraja applaudit. « Bon rythme ! Continuez à faire circuler vite ! Sociedad ne nous laissera pas le temps avec le ballon ! »
Au bout du terrain, loin du groupe principal, Izan terminait un entraînement séparé sous l’œil attentif de Luis Navarro, le physiothérapeute en chef de l’équipe.
Cela faisait des semaines que sa blessure datait, et après une rééducation rigoureuse, il avait enfin été autorisé médicalement à revenir à l’entraînement complet.
Ses passes étaient précises, ses mouvements vifs, mais il y avait encore une hésitation persistante dans sa démarche — une peur subconsciente de pousser trop fort.
Navarro le remarqua.
« Izan, comment ça se sent ? »
Izan essuya la sueur de son front. « Mieux. Pas parfait, mais mieux. »
Navarro hocha la tête, observant le jeune garçon de près. « Tu bouges bien, mais tu retiens encore sur les changements rapides de direction.
C’est normal. Le vrai test, c’est comment tu réagis quand la pression devient réelle. »
Alors qu’Izan étirait sa jambe, il vit Baraja s’approcher d’eux.
L’entraîneur s’arrêta devant Navarro. « Alors ? Il est prêt ? » demanda-t-il, le regard toujours fixé sur Izan.
Navarro prit une profonde inspiration avant de répondre. « Apte à s’entraîner pleinement, oui. Apte à voyager, oui. Mais pour jouer ? Non. »
Baraja fronça les sourcils. « Il est si loin ? »
« Pas forcément. Physiquement, il est à 80 %, mais mentalement, il n’y est pas encore. Passer un test de condition physique, c’est une chose ; être lancé dans un match à haute intensité à l’extérieur contre la Sociedad, c’en est une autre.
Il lui faut plus de temps. Si c’était un autre joueur, je ne prendrais même pas le risque de le faire jouer, mais lui, il est différent. »
Baraja jeta un coup d’œil à Izan. Le jeune homme écoutait, mais ne disait rien.
Ruben Baraja soupira, puis se tourna vers Navarro. « D’accord. Il voyagera avec nous. Mais pas de minutes sauf si c’est absolument nécessaire. D’accord ? »
Navarro hocha la tête. « D’accord. »
Izan expira par le nez, une frustration bouillonnant sous la surface. Il comprenait pourquoi Navarro était prudent, mais il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était prêt.
Baraja lui donna une tape dans le dos. « Sois patient et récupère bien. Tu as tout le temps du monde pour jouer. »
Pendant que l’entraînement se poursuivait, Izan retourna au groupe principal, courant pour se mettre en position à côté de Sosa, qui lui lança un regard complice.
« Alors, quel est le verdict ? » demanda Sosa.
Izan leva les yeux au ciel. « Je peux voyager, mais je ne suis pas censé jouer. »
Sosa sourit en coin. « Ils font juste attention. Tu sais comment c’est. Mais bon, au moins tu peux être là. Tu ne commenceras peut-être pas, mais qui sait ? Peut-être qu’on aura besoin d’un héros dans les dix dernières minutes. »
Izan ricana en secouant la tête. « Ça ressemble à quelque chose d’un film. »
« Ouais, mais le football, c’est mieux que les films. »
[Hum, tu as vu Braveheart ?]
Avec la fin de la séance, les joueurs se refroidissaient, s’étirant pendant que Baraja les rassemblait en cercle.
« Écoutez. On sait tous que l’extérieur de la Sociedad est l’un des matchs les plus difficiles du championnat. Ils pressent haut, ils déplacent le ballon vite, et ils ne vous laissent pas respirer. Mais on a trop lutté pour laisser passer ça maintenant. »
Sa voix portait le poids d’un effort de toute une saison.
« On y va avec un seul objectif — gagner, rien de plus, rien de moins. Parce qu’on contrôle notre destin. Pas Bilbao. Pas la Sociedad. Nous. »
Les joueurs hochèrent la tête, leur concentration s’affinant.
La prochaine bataille de Valence était dans quelques jours. Et même si Izan n’était pas censé jouer, le football avait une façon d’écrire des scénarios inattendus.
La veille du match, la nouvelle du retour soudain d’Izan se répandit comme une traînée de poudre.
@VCFOfficial : Izan a été médicalement autorisé et voyagera avec l’équipe à San Sebastián.
Le compte officiel donnait les détails, mais la première partie suffisait aux fans de Valence. Les réseaux sociaux explosaient.
@VCF_Forever : IL EST DE RETOUR. NOTRE GARÇON D’OR EST DE RETOUR.
@BlanquinegreFC : Parfait timing. Ce match décide de tout. Si Izan met ne serait-ce qu’un pied sur le terrain, on gagne.
@LaLigaXtra : Real Sociedad contre Valence vient de devenir encore plus important. Izan pourrait faire son retour lors d’un match décisif pour la saison.
Au centre d’entraînement du club, un petit groupe de fans attendait dehors, chantant le nom d’Izan pendant que l’équipe montait dans le bus pour l’aéroport.
Quand Izan monta dans le bus, un jeune fan brandit une pancarte : SIEMPRE CREEMOS EN TI, IZAN. (Nous croyons toujours en toi, Izan.)
Il sourit et fit un petit signe de la main avant de prendre place à côté de Sosa.
« Tu vois ça ? Ils pensent que je vais faire quelque chose de spécial. »
Sosa sourit en coin. « Peut-être que tu le feras. »
La nouvelle ne passa pas inaperçue au Pays Basque. À San Sebastián, les fans de la Real Sociedad étaient moins enthousiastes.
@RealSociedadFans : Juste notre chance. Le meilleur joueur de Valence revient juste à temps.
@TxuriUrdinDaily : On aurait dû s’en douter. Les scénaristes de la Liga travaillent encore tard cette nuit.
L’auteur aussi doit en faire beaucoup de son côté. Prions pour qu’il ne le fasse pas sortir du banc pour marquer 4 buts en 1 minute dans le temps additionnel.
Au centre d’entraînement de la Sociedad à Zubieta, les joueurs venaient de finir leur dernière séance quand les murmures commencèrent.
Martín Zubimendi regarda son téléphone et laissa échapper un sifflement bas. « Izan voyage. »
Brais Méndez, qui s’étirait à proximité, haussa un sourcil. « Il ne vient pas juste de revenir d’une blessure ? Il ne sera pas en pleine forme. »
Mikel Merino n’était pas convaincu. « En forme ou pas, c’est Izan. S’il joue, il faut qu’on soit prêts. »
L’équipe murmura en accord.
Pendant ce temps, leur entraîneur, Imanol Alguacil, s’adressa aux médias.
« Valence est une équipe forte, avec ou sans Izan. Nous jouerons notre jeu. Mais oui, nous connaissons sa qualité. S’il joue, nous serons prêts. »
Le titre du journal local, El Diario Vasco, résumait le sentiment parmi les supporters locaux :
« IZAN DE RETOUR – UN NOUVEAU DÉFI POUR LA REAL. »
Cette nuit-là, dans l’hôtel de l’équipe de Valence, Izan était allongé dans son lit, fixant le plafond. Il pouvait sentir l’anticipation dans l’air. Il savait qu’il ne jouerait pas, mais il espérait que Baraja lui jetterait un œil.
Le matin du match, l’équipe de Valence se rassembla pour leur dernière réunion à l’hôtel de l’équipe à San Sebastián. L’atmosphère était intense mais concentrée.
Baraja se tenait devant eux, les mains dans les poches.
« Nous avons combattu trop durement pour laisser passer ça maintenant. La Real Sociedad est forte à domicile, mais nous sommes plus forts ensemble. »
Ses yeux parcoururent la pièce avant de se fixer sur Izan. « Et nous avons toute l’équipe. Cela signifie que tout le monde est prêt. »
Izan se déplaça légèrement dans son siège, ressentant le poids de l’attente. Il n’était même pas sûr qu’il jouerait, mais la simple possibilité avait changé l’ambiance.
Après le petit-déjeuner, l’équipe monta dans le bus en direction du stade. Les fans bordaient les rues, agitant des écharpes de Valence et chantant leurs noms.
Izan avait déjà vu cela, mais quelque chose aujourd’hui semblait différent. Son nom était chanté plus fort que celui de n’importe qui d’autre.
Dans le vestiaire extérieur de la Reale Arena, Izan était assis sur le banc, en train de tapoter ses poignets lorsque Luis Navarro s’approcha de lui.
« Izan, écoute, » dit Navarro calmement. « Tu as été autorisé à voyager, pas à jouer. »
Izan leva les yeux. « Mais si Baraja m’appelle— »
Navarro soupira. « Alors je ferai mon boulot et je lui rappellerai pourquoi tu ne devrais pas. » Il posa une main ferme sur l’épaule d’Izan.
« Je sais ce que tu peux faire. Mais ton corps a besoin de plus de temps. Un faux pas, et on repart à zéro. »
Izan serra la mâchoire, hochant la tête. Il comprenait. Mais cela ne voulait pas dire qu’il aimait ça.
Dans le couloir, le vestiaire de la Real Sociedad était en effervescence.
Zubimendi ferma son maillot en secouant la tête. « Ils restent vagues, mais si Izan est là, il est au moins sur le banc. »
Mikel Merino resserra ses lacets. « On ne peut pas se concentrer uniquement sur lui. Valence est dangereuse avec ou sans lui. »
Leur entraîneur, Imanol Alguacil, intervint, sa voix calme mais ferme.
« Izan ou pas Izan, nous imposons notre jeu. Pas de peur. Pas d’hésitation. Ils ont besoin de cette victoire, mais nous aussi. Montrons-leur de quoi la Real est faite. »
L’équipe se leva, unie comme une force.
Dehors, le stade rugit de vie. Le match était sur le point de commencer, et les deux équipes étaient prêtes à faire la guerre.