Chapitre 1 054
Au coup de sifflet, les joueurs portugais ralentirent tous avant de s’éloigner de la surface espagnole.
Pedro Neto ralentit en regagnant sa moitié de terrain, toujours en secouant la tête.
« Comment ce ballon n’a-t-il pas fini au fond ? » marmonna-t-il avant de se retourner vers la moitié de terrain espagnole, où Laporte et Unai Simón tapaient encore dans le dos du jeune défenseur espagnol après son dégagement désespéré.
Il avait dû compter sur un timing parfait pour repousser le ballon juste avant qu’il ne franchisse la ligne.
Dans tout le stade, les supporters espagnols répondirent par de chaleureux applaudissements, laissant éclater leur soulagement après ce qui avait semblé être un deuxième but imparable !
« L’Espagne s’en est sortie de justesse », dit Clive Tyldesley dans un souffle.
« Et deux fois en l’espace de quelques minutes ! »
Ally McCoist acquiesça à côté de lui.
« Cette première tête de Ronaldo était cadrée. »
« Et même après qu’Unai Simón a réussi à la toucher, le Portugal a encore eu une occasion, même si l’action a été interrompue pour une faute ! »
Il secoua lentement la tête.
« Cubarsí a défendu à merveille. Les jeunes joueurs ne prennent généralement pas ce genre de décision sous une telle pression. »
À la reprise du jeu, le Portugal refusa de ralentir.
Il faisait paraître les passes espagnoles brouillonnes, mais en une fraction de seconde, Pedri mit fin à tout ça.
Il contrôla le ballon dans sa course, leva la tête et renversa le jeu, envoyant le ballon vers le côté droit de l’attaque espagnole.
Lamine contrôla le ballon et se retourna aussitôt vers l’avant, pour retrouver une fois de plus Mendes sur sa route.
Le latéral portugais resta en position basse, accompagnant chaque touche de balle sans se jeter.
Lamine sortit tout son arsenal de gestes pour tenter de semer son adversaire, mais Mendes l’imita à la perfection avant d’allonger une jambe et de lui subtiliser le ballon avec une facilité presque insultante. Le Portugal relança alors une nouvelle fois son attaque.
McCoist ne put s’empêcher de sourire à l’antenne.
« Je vais vous dire… Nuno Mendes passe une sacrée soirée. »
Tyldesley acquiesça aussitôt.
« Lamine a terrorisé les latéraux tout au long de ce tournoi, mais il n’a pas réussi à faire grand-chose ici. »
Le Portugal fit patiemment circuler le ballon d’un côté à l’autre avant de faire reculer l’Espagne une nouvelle fois.
Rodri dut se jeter sur une ligne de passe pour enrayer une nouvelle action prometteuse.
Ce n’est qu’alors que l’Espagne parvint enfin à se poser.
Depuis la ligne de touche, De la Fuente semblait calme, mais nul besoin d’être un génie pour comprendre qu’il bouillait de rage, à en juger par son visage cramoisi.
Ses joueurs jouaient comme s’ils n’avaient jamais vu un ballon de leur vie et, pire encore, ils ne communiquaient même pas et se faisaient mal les passes, alors que c’était justement la force de l’Espagne.
Pour la première fois depuis plusieurs minutes, l’Espagne put enfin souffler, et sa meilleure occasion survint presque aussitôt.
Baena enroula un centre alléchant vers le second poteau, où Lamine s’était suffisamment démarqué de Nuno pour pouvoir attaquer le ballon.
L’ailier s’éleva malgré la pression sur son épaule et parvint à placer une tête vers le but, mais le ballon passa tout près du poteau opposé de Diogo Costa.
Lamine retomba maladroitement, puis se releva en poussant un soupir de frustration.
Dans la cabine de commentateur, Tyldesley jeta un œil au chronomètre du stade, puis partagea ses impressions à l’antenne.
« Encore quelques instants avant la demi-heure de jeu. »
« Le Portugal mène toujours d’un but à zéro face à l’Espagne. »
McCoist fronça les sourcils quand une nouvelle attaque espagnole s’éteignit avant même d’atteindre la surface de réparation.
« Il y a quelque chose qui me chiffonne, Clive. »
« Quoi ? »
« Ils ont presque oublié qu’ils ont Izan. »
Tyldesley regarda vers le centre du terrain, où le capitaine espagnol s’élançait de nouveau entre Dias et Veiga, mais aucune passe ne lui parvint.
« Ils essaient de contourner le Portugal, poursuivit McCoist, alors qu’ils devraient passer par lui. »
« Il a à peine touché le ballon. »
« Et c’est exactement ce que veut le Portugal. »
Comme si ces mots avaient atteint le terrain, Rodri finit par se défaire du pressing et trouva Izan dans les pieds.
Son premier contrôle vraiment intéressant depuis plusieurs minutes.
Il arrêta le ballon sous sa semelle et, pour la première fois de la soirée…
… ne bougea pas.
Tout ralentit tandis que son regard parcourait le dispositif portugais.
Bruno Fernandes.
[EXALTÉ]
Vitinha.
[EXALTÉ]
João Neves.
[EXALTÉ]
Nuno Mendes.
[EXALTÉ]
Même au-dessus de Rúben Dias flottait le même mot bleu pâle.
Exalté.
Plus fort.
Plus vif.
Plus rapide.
Pas étonnant que chaque ligne de passe ait disparu dès que l’Espagne avait franchi la ligne médiane.
Puis, lorsqu’il jeta un coup d’œil derrière lui… son regard croisa celui de Ronaldo.
Le mot qui flottait au-dessus du capitaine portugais était différent.
Il brillait davantage, d’une teinte plus jaunâtre.
[ÉVEILLÉ]
Izan fronça les sourcils et secoua intérieurement la tête.
« … Et puis il y a lui », marmonna-t-il en renvoyant le ballon vers Rodri avant de s’éloigner en trottinant.
Alors… exalté n’était pas le niveau le plus élevé.
Éveillé lui était supérieur, puisqu’il flottait au-dessus de la tête de Ronaldo.
Son regard resta fixé sur Ronaldo une seconde de plus avant qu’il ne chasse cette pensée de son esprit. Plus facile à dire qu’à faire, quand des joueurs pouvaient soudain se déchaîner et mettre fin à votre parcours en quelques attaques.
Avec le pressing qui l’étouffait et aucune autre solution, Rodri comprit qu’il devait faire preuve d’imagination.
Le milieu défensif masqua brillamment sa prochaine passe : il feinta vers Baena, puis adressa plutôt une passe tendue dans l’axe, droit sur Izan.
« Le voilà ! » s’exclama Tyldesley, presque surexcité, tandis qu’Izan, plus concentré que jamais, laissait le ballon lui passer devant d’une seule touche avant de le remettre en première intention vers Lamine.
Puis il jaillit à sa suite.
Lamine n’essaya même pas de contrôler le ballon.
Avec tout ce qui se passait, l’ailier perdait confiance, mais il fit au plus simple et dévia la passe dans l’espace où Izan s’était déjà engouffré.
Vitinha réagit presque aussitôt, mais il ne fut pas le seul.
João Neves aussi, tout comme Nuno Mendes.
L’arrière gauche portugais s’avança, certain de pouvoir récupérer le ballon sans difficulté.
Mais Izan l’expédia presque absurdement loin devant lui et, soudain, des exclamations de stupeur retentirent dans tout l’AT&T Stadium.
« … Trop loin ! » cria quelqu’un. Mais peut-être pour les autres.
Pour Izan, pas du tout.
Le ballon avait à peine quitté son pied qu’Izan s’élança à sa poursuite.
Nuno Mendes accéléra et, pendant trois foulées, ils furent à égalité.
À la quatrième… l’écart se creusa.
À la cinquième… il devint évident que le duel n’était pas équitable, du moins pas pour Nuno Mendes, l’un des joueurs les plus rapides du football !
« Bon sang… » La voix de Tyldesley s’éleva.
« Il a disparu à la poursuite du ballon ! »
Nuno sprintait à pleine vitesse.
Sa foulée était irréprochable, et pourtant l’écart continuait de grandir, mètre après mètre, jusqu’à ce que Nuno comprenne lui aussi… qu’il ne le rattraperait pas.