Chapitre 2 127
Après avoir tué le dernier charognard homme-grenouille, Han Fei et les autres partirent rapidement.
Han Fei déclara : « D’après les informations obtenues grâce à la Technique de recherche de l’âme, il est très difficile pour les humains de s’élever sous la juridiction de la Cité des Charognards. Dans la Zone maritime des Charognards, leurs chances de s’élever sont donc infimes. Pourtant, la Cité des Charognards compte aussi des humains puissants, même si la plupart sont réduits en esclavage par la Race aux Dix Mille Écailles. En outre, plus une ville de la Cité des Charognards est éloignée, plus elle est petite et faible. La Cité de la Montagne est isolée, alors son seigneur ne doit pas être très puissant. Mais il y a un problème. »
« Lequel ? »
Han Fei reprit : « Nous sommes humains. Même l’Empereur Escargot a pris une apparence presque entièrement humaine. Pourtant, j’ai compris que les créatures du Royaume marin pouvaient se transformer ; elles préféraient simplement conserver les caractéristiques de leur race pour qu’on les distingue plus facilement. Dans les zones maritimes des Charognards, les humains sont considérés comme les derniers des derniers. Personne ne prendra donc entièrement une forme humaine, sous peine d’être méprisé par les autres races. »
« Hmph ! »
Wang Yijian renifla, visiblement très mécontent de la situation.
Han Fei ajouta : « Dans ces conditions, si nous voulons entrer dans la Cité de la Montagne et en prendre le contrôle, il nous est évidemment impossible de garder notre apparence humaine. »
Kong Shen intervint : « On devrait me prendre pour un humanoïde. »
Han Fei acquiesça, puis ajouta : « Mais j’ai peur que ce ne soit pas le cas de l’Empereur Escargot. Il n’y a pas la moindre race d’escargots dans la Cité de la Montagne. Même s’il ne révélait que quelques caractéristiques de sa race, on le prendrait pour une anomalie. »
Tai Yuan demanda : « Tu veux dire qu’il vaudrait mieux imiter une créature humanoïde ? »
Han Fei eut un sourire en coin. « Je trouve que les hommes-grenouilles feraient l’affaire. »
L’Empereur Escargot protesta : « C’est tellement laid. »
Han Fei répliqua : « Tu es déjà un empereur. Qu’est-ce que ça peut te faire d’être laid ou non ? De toute façon, du moment que nous prenons le contrôle du seigneur de la Cité de la Montagne, tout nous appartiendra. »
……
Le Dieu de l’Épée déclara : « Han Fei a raison. Nous sommes dans le monde extérieur, sur un territoire protégé par un Monarque. Et c’est un Monarque bien vivant. Sa puissance est insondable. »
Wang Yijian acquiesça légèrement, sans émettre d’objection.
Tai Yuan fit remarquer : « Cette équipe de charognards hommes-grenouilles ne compte que cinq membres. Il nous en manque un. »
Han Fei répondit : « Pas besoin. Tu as oublié ma Technique divine jumelle ? »
À ces mots, les autres furent rassurés. Avec la puissance actuelle de Han Fei, même eux ne pourraient pas le repérer s’il utilisait la Technique divine jumelle ; alors, un unique puissant du Royaume de l’Ouverture céleste dans la Cité de la Montagne n’avait aucune chance.
Une demi-journée plus tard.
…
Une petite ville entourée de montagnes, qui s’étendait sur environ trois mille kilomètres, apparut devant Han Fei et ses compagnons.
L’architecture de la Cité de la Montagne ne différait en réalité guère de celle du petit village. On y construisait surtout avec du minerai brut de pierre pure. Mais les bâtiments étaient bien plus imposants et luxueux que ceux du village.
La Cité de la Montagne abritait toutes sortes de commerces. Les boutiques vendaient même de grandes quantités de pierres propres. Han Fei et les autres aperçurent de nombreux Tonnerres d’Eau de Pierre propre, ainsi que des armes comme des sabres, des épées longues, des lances et des cimeterres.
Frouch ! Frouch ! Frouch !
À l’arrivée de Han Fei et des autres dans la Cité de la Montagne, un puissant du Royaume de l’Établissement de la Mer apparut aussitôt à la porte.
C’était un autre roi de la Race des Hommes-grenouilles.
Lorsqu’il apparut et vit Tai Yuan et les autres transformés en hommes-grenouilles, il se plaignit aussitôt : « Vieux Yang, tu tombes vraiment mal. La vague de marée arrivera dans dix jours. J’ai bien cru que tu ne rentrerais pas. Alors, cette fois, la récolte a été bonne ? »
Han Fei et les autres ne s’attendaient pas à ce que l’équipe de charognards hommes-grenouilles connaisse quelqu’un dans la Cité de la Montagne. Tai Yuan n’avait pas fouillé l’âme de leur chef, aussi ne connaissait-il pas du tout cet homme.
Il dit alors en secret à Han Fei : « Cet homme risque de faire échouer notre plan. »
Han Fei, qui était lié à Tai Yuan, en resta lui aussi bouche bée. Mais il prit rapidement une décision : « Laisse-le-moi… »
Tai Yuan sourit à l’homme-grenouille. « La récolte n’est pas mauvaise. Sans l’approche de la vague de marée, nous aurions peut-être dû rester encore un peu dehors. »
Tout en parlant, Tai Yuan et les autres s’avancèrent vers le roi homme-grenouille.
Mais tandis qu’ils s’approchaient, celui-ci observa Wang Yijian. Wang Yijian était trop raide, et son jeu manquait peut-être de naturel. À moins que le tempérament d’un cultivateur de l’épée ne fût simplement trop remarquable et trop agressif.
Le roi homme-grenouille demanda, intrigué : « Qu’est-ce qui arrive à Ba Lin ? Il n’a pas l’air dans son assiette. »
Plus le roi homme-grenouille l’observait, plus il sentait que quelque chose clochait. Son attitude n’était pas normale !
Pourtant, tandis qu’il hésitait, il sentit soudain un danger le menacer. À cet instant, une puissance terrifiante s’insinua dans son âme.
Il voulut résister, mais un son étrange éclata dans son esprit. Il n’eut même pas le temps de crier qu’il sentit déjà qu’il perdait le contrôle de son corps.
Quelques dizaines de secondes plus tard, Han Fei fouilla rapidement l’âme de l’homme-grenouille, puis transmit aux autres : « C’est fait. Cet homme-grenouille est l’un des chefs de la garde de la Cité de la Montagne. Il ne connaît pas très bien l’équipe que vous incarnez. Il les connaît depuis près d’un siècle, car cette équipe chasse souvent dans les environs. »
Han Fei avait déjà contrôlé un roi de la Race des Hommes-grenouilles. À l’époque, il avait sous-estimé son adversaire, qui avait réussi à se libérer des Lignes du Vide.
Mais comment Han Fei aurait-il pu commettre deux fois la même erreur ? De plus, il était désormais dans le Royaume de l’Ouverture céleste. Un roi de la Race des Hommes-grenouilles n’avait aucune chance de lui échapper.
Han Fei pensait qu’il était courant pour les charognards d’entrer dans la ville. Il ne s’était pas attendu à ce qu’un homme-grenouille manque de les démasquer. Heureusement, il avait réagi vite et pris le contrôle de cet homme.
Dès qu’il le maîtrisa, Han Fei lui demanda : « Donne-moi quelques cristaux d’énergie. »
Voyant que Han Fei contrôlait l’homme-grenouille, Tai Yuan lui adressa un sourire entendu et lui tendit une Coquille Soleil-Lune.
Han Fei sourit et lança d’un ton affecté : « Vieux Yang, allons-y ! Tu préfères rentrer chez toi ou venir chez moi ? »
Tai Yuan répondit : « Nous sommes épuisés. Rentrons nous reposer quelques jours. »
Han Fei acquiesça : « Ça me va. »
À cet instant, Han Fei, Tai Yuan et les autres sentirent tous une perception du Royaume de l’Ouverture céleste balayer les environs. Ils ne savaient pas si Han Fei avait été repéré en prenant le contrôle de l’homme-grenouille par le seigneur de la Cité de la Montagne. Ils jouèrent donc un peu la comédie.
Heureusement, la perception passa aussi vite qu’elle était venue. Voyant que Han Fei avait accepté les présents, elle se retira.
« Ouf… »
Han Fei transmit : « C’est dans la ville. Je vais vous y conduire. Reposez-vous quelques jours. Je vais d’abord enquêter sur le seigneur de la Cité de la Montagne.
…
Dans la résidence seigneuriale de la Cité de la Montagne, un puissant du Clan aux Dix Mille Écailles détourna son regard de la porte de la ville.
Il ricana. « Un si petit pot-de-vin. Vous autres, hommes-grenouilles, vous voulez rivaliser avec nous ? Hmph, peut-être dans une autre vie. »
Il lança : « Gardes ! »
Aussitôt, un puissant du Royaume de l’Établissement de la Mer, membre de la Race aux Dix Mille Écailles, entra.
Il ordonna : « À partir d’aujourd’hui, la Cité de la Montagne sera bouclée. Préparez-vous à repousser la vague de marée. On pourra entrer, mais personne ne sortira. Il ne reste que deux équipes d’Envoyés fiscaux qui ne sont pas rentrées, n’est-ce pas ? »
L’homme répondit : « Oui. Seules les équipes d’Erqing et de Hei Yang ne sont pas encore revenues. Elles devraient arriver dans deux ou trois jours. »
« Très bien ! Allez-y ! Commencez à construire les défenses de la ville. Tout le monde devra participer au combat. »
« Bien, mon seigneur. Et pour la récolte de cette année… »
Le seigneur de la Cité de la Montagne sourit. « Confisquez quarante pour cent des bénéfices. »
« Bien, mon seigneur. »
En réalité, cette prétendue confiscation consistait à transférer l’argent dans la résidence seigneuriale pour en faire les ressources personnelles du seigneur de la Cité de la Montagne. Il en distribuerait alors dix pour cent à quelques subordonnés compétents et garderait les trente pour cent restants pour lui.
Il fallait savoir que, pendant la vague de marée, d’innombrables créatures néfastes envahissaient les lieux. Trente pour cent représentaient déjà une somme terrifiante. Bien sûr, il ne pouvait pas en prendre davantage : toute la ville était concernée. Ses habitants avaient besoin de ressources pour leur cultivation. S’il en prélevait trop, cela affaiblirait la puissance générale de la Cité de la Montagne et réduirait ses moyens de résister à la vague de marée, cent ans plus tard.
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Après avoir conduit les autres jusqu’au lieu où les charognards hommes-grenouilles se reposaient, Han Fei utilisa la Technique divine jumelle et se faufila en direction de la résidence seigneuriale.
Comme le seigneur de la Cité de la Montagne était lui aussi un puissant du Royaume de l’Ouverture céleste, et que les puissants du Royaume marin étaient très sensibles — la surveillance à la porte de la ville venait de le démontrer —, Han Fei ne libéra pas sa perception pendant le trajet.
Malgré cela, Han Fei aperçut plusieurs créatures étrangères dans la ville. Certaines avaient deux grandes cornes sur la tête, d’autres le visage vert et des dents acérées ; certaines avaient une apparence humaine parfaite, mais une queue ; d’autres encore avaient des mains semblables à des lames…
Quoi qu’il en soit, Han Fei remarqua une chose : la plupart des habitants de la Cité de la Montagne étaient des créatures humanoïdes. Peut-être parce que les formes humaines étaient mieux adaptées au combat, les mutants purs étaient très rares.
Grâce à la Technique de recherche de l’âme, Han Fei avait appris que, dans quelques jours, tous les habitants de la Cité de la Montagne prendraient part au combat contre la vague de marée.
Mais cela n’avait pas d’importance. De toute façon, pendant la vague de marée, la ville serait forcément bouclée. Il lui suffirait de prendre le contrôle du seigneur de la Cité de la Montagne pendant cette période. Restait à savoir quelle était sa puissance actuelle.
Dans le Royaume de l’Ouverture céleste, prendre discrètement le contrôle du seigneur de la Cité de la Montagne ne serait pas chose facile. Pour cette mission, Han Fei devait évaluer approximativement sa puissance.