Chapitre 94

« Frère Octavien. »

Octavien sortit brusquement de sa pensée en un instant, son regard se concentrant sur le Flavius, habituellement silencieux et toujours stoïque, de l’Escouade de l’Écu d’Aquilia. Octavien n’avait entendu cet homme parler que quelques fois, et toutes ces occasions étaient d’une importance capitale.

L’homme ne fit même pas un son lorsque le Régent ordonna le saut Warp dans le système, malgré la forte probabilité que la plus grande flotte de l’humanité depuis que l’Empereur marche parmi les étoiles soit anéantie si quelque chose tournait mal.

Octavien lui-même était… il ne savait pas comment se sentir. Le Régent mettait en danger toute la flotte sur la base des visions d’un Eldar. Il ne s’opposerait pas au fils choisi de l’Empereur, mais sa confiance dans le Xeno était quelque chose qu’Octavien trouvait un peu préoccupant.

Pourtant, Octavien savait qu’il ne disposait que de morceaux de ce puzzle et il n’allait pas se donner la peine de chercher ceux qui étaient nécessaires pour comprendre quand cela ne concernait pas sa mission. Le Régent était un homme intelligent avec un esprit stratégique, s’il ordonnait le saut Warp en tenant compte des dangers présents, c’était qu’il devait avoir une raison solide de le faire.

14 jours de voyage économisés. Deux autres restaient, puis ils atterriraient enfin sur la planète natale des Anges Sanglants.

« Oui, Frère Octavien ? » Il porta toute son attention sur Flavius.

« Le Gardien de l’Ombre a disparu. »

Même avec son esprit surhumain tournant à des vitesses incompréhensibles pour un humain normal et avec une fluidité que seuls dix mille peuvent imaginer, cela mit un moment à s’enregistrer.

« Disparu. » dit-il, non pas en posant une question, mais en réaffirmant qu’il avait bien entendu. Après tout, ils étaient à bord d’un vaisseau de vide. Être « disparu » signifiait que le Gardien de l’Ombre — qui ne leur avait jamais donné son vrai nom — avait un moyen de traverser l’obscurité de l’espace plus rapidement que l’un des plus fins vaisseaux que l’humanité ait jamais construits.

Octavien n’avait aucun doute dans son cœur que si le Gardien de l’Ombre était parti, il devait déjà être sur Baal. Octavien avait dit à lui-même et à Flavius que leur cible — qu’elle soit humaine ou autre — se trouvait sur Baal.

Une partie de lui voulait croire que la raison pour laquelle son frère élevé courait devant eux était de garantir la réussite de leur mission, mais il était béni d’un esprit qui tombait rarement dans la déraison. Ce n’était pas le cas ici. Il savait pourquoi le Gardien de l’Ombre était parti.

Octavien poussa un soupir de tristesse, désormais il pouvait oublier une mission parfaitement exécutée, cela passait de peu probable à impossible.

Il semblait qu’il avait une autre mission, une qui contredisait la sienne. Octavien pensait qu’il savait que le Gardien de l’Ombre s’opposait au consensus qu’ils avaient atteint, mais le Capitaine-Général lui-même avait donné son approbation à la décision. Penser que le Gardien de l’Ombre irait à l’encontre de son autorité était… triste.

Ce serait maintenant frère contre frère, et Octavien savait que même si cela signifiait abattre son frère aîné respecté, il accomplirait la tâche donnée par l’Empereur. Le Gardien de l’Ombre agirait de la même manière, mission avant émotions. Mission avant tout.

« Tu es le combattant le plus expérimenté parmi nous, Frère Flavius, » dit Octavien en jetant un regard au stoïque homme. « Que penses-tu ? Est-il possible d’accomplir notre mission sans verser le sang de notre frère ? »

« Non, » répondit simplement Flavius. « Je crains que nous ne soyons pas assez nombreux pour empêcher un Gardien de l’Ombre d’atteindre sa cible. »

Octavien hocha la tête. Ce étaient exactement ses pensées, mais il était bon de le voir confirmé par un Écu d’Aquilia. Si nécessaire, Octavien savait que tous deux donneraient leur vie pour accomplir la mission, mais il savait aussi que leur mort pourrait tout aussi bien signifier un échec total. Cela laisserait leur cible sans défense, et le Gardien de l’Ombre n’aurait guère de pitié.

Ils ne pouvaient pas mourir. Mourir signifiait échouer envers l’Empereur. C’était inexcusable.

Octavien fit marche arrière. La première étape serait d’atteindre la planète aussi vite que possible, quelle que soit la technologie ancienne dégagée des cellules sombres que le Shadowkeeper utilisait pour se transporter du vaisseau à la planète, ils n’avaient aucun moyen de faire de même.

Malgré sa contrariété face à cette réalité, tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était attendre que la flotte atteigne la planète. Ils pourraient peut-être gagner quelques heures en prenant un vaisseau plus petit et en faisant fonctionner son moteur en sur régime pour parcourir la dernière étape du voyage.

Vint ensuite le problème de stopper réellement un Shadowkeeper. Le gardien vêtu de noir pourrait être de la même origine qu’eux, mais seuls les plus élites et les plus compétents des dix mille avaient réussi à devenir un Shadowkeeper.

Même alors, il ne comptait pas les armes et technologies interdites qu’ils étaient autorisés à utiliser.

C’est là que résidait le véritable pouvoir des Shadowkeepers. Ils manient des armes et des outils oubliés par l’histoire et interdits d’usage par l’Empereur lui-même. Ce sont ses outils personnels, des armes ou du matériel de recherche qu’il ne faisait confiance à personne d’autre, mais aux plus élites parmi ses créations les plus favorisées.

Autant que le savait Octavien, le Shadowkeeper pourrait simplement avoir une arme qu’il aurait utilisée pour envoyer toute la planète dans un trou noir si il doutait de sa propre capacité à accomplir sa mission autrement. Il n’y avait aucun moyen de savoir quelles technologies outrancières et démentielles il cachait dans son armure de puissance.

Octavien n’avait aucun moyen de contrer une telle arme lui-même. D’habitude, il rejetait simplement la possibilité que son ennemi possède une telle arme, puisqu’il ne pouvait rien faire même s’il en disposait… mais il pourrait y avoir un moyen dans les circonstances dans lesquelles il se trouvait.

Cela pourrait aussi résoudre le problème du fait qu’ils ne pouvaient pas faire face à un Shadowkeeper.

Cela blessait son orgueil et, plus important encore, son honneur, mais l’honneur n’avait pas sa place dans son cœur lorsque la réussite de la mission était en jeu.

Il devrait tricher.

Il espérait simplement que leur cible serait encore en vie lorsqu’ils arriveraient.

Je fixai l’image figée ; elle était légèrement déformée, les yeux aviaires du drone incapables d’enregistrer parfaitement le transhumain à la vitesse à laquelle il se déplaçait probablement.

Un Shadowkeeper. Ici. Putain ouais — je veux dire, PUTAIN NON !

J’étais à la fois excité et terrifié. D’un côté, les Shadowkeepers étaient impressionnants et l’un de mes éléments de lore préférés. On en sait peu sur eux dans l’univers Warhammer 40k, mais ce que l’on sait est badass.

De l’autre, cette machine de tuer badass, surhumaine, capable de maîtriser un démon khornite, de traîner avec un démon nurgle et de ne rien en avoir à foutre qu’un démon tzeentchien ou slaaneshi essaie de lui tordre l’esprit, N’ÉTAIT PAS quelque chose que je voulais QUI ME CHASSAIT.

Pourquoi est-ce qu’il me chasse même ? Me chasse-t-il vraiment ou quoi ? J’attendis, mes doigts tapant impatiemment sur mon genou blindé.

Puis un autre drone disparut. Je fronçai profondément les sourcils.

Je fis apparaître une illusion, une image holographique de toute la planète avec de petits points indiquant tous mes drones dessus. Je marquai chacun : colombes en blanc, vautours en gris et oiseaux contenant des tentacules avec un contour argenté.

Je rayai ceux qui avaient été détruits.

« Comment », murmurai-je. Au cours des dernières secondes, une douzaine de drones avaient été tués, mais ils étaient tous répartis sur la planète. Un près du pôle sud, un au pôle nord, un sur l’équateur et le reste partout ailleurs.

Seuls ceux avec un contour argenté sont détruits. Vautours et colombes, cependant. Cela signifierait que le Shadowkeeper avait un moyen de suivre ma chair eldritch. Peut-il suivre des drones qui n’en ont plus ?

J’ai attendu encore un peu, Selene fixant avec inquiétude la planète aux marques lumineuses qui s’éteignaient et étaient barrées une après l’autre.

Une douzaine d’autres drones sont morts, mais aucun d’eux n’avait plus de tentacule en eux. Cela signifiait qu’on pouvait dire en toute sécurité qu’il ne pouvait suivre que les tentacules. Pourtant, cela soulevait une question plutôt pressante.

« Pourquoi ne vient-il pas pour nous ? » me suis-je demandé. « Nous avons tous les quatre plus ou moins de mes tentacules en nous. Il devrait pouvoir le sentir. »

D’un simple pensée, j’ai ordonné à ceux dans Zedev et Val de fusionner avec leurs corps. Les deux ont été assez intelligents pour comprendre que me trahir serait une… option sous-optimale, donc retirer ce bouton d’arrêt ne devrait pas poser trop de problème.

Val serait en sécurité si le Shadowkeeper ne disposait pas d’une technologie hérétique de foutu qui détruit purement et simplement l’âme, mais Zedev serait fini et parti s’il était tué.

Je pourrais peut-être arracher son âme du Warp, mais j’ai réalisé que c’était aussi dangereux que difficile. Oui, je pourrais étendre des tentacules de puissance psychique en espérant atteindre son âme flottant quelque part là-bas, dans l’océan sombre sans fin où le temps et l’espace deviennent insignifiants, mais c’était aussi comme envoyer une invitation dorée à chaque Grand-Démon pour venir et m’arracher un morceau.

C’était le problème principal. Quand ces démons capables de réduire des planètes en débris se levaient vers la surface, c’était le moment où je reculais toujours. Je pourrais peut-être tuer un d’entre eux dans l’Immatérium, où mes pouvoirs ne sont pas limités par un corps mortel, mais je ne pouvais pas en être sûr.

Les Grands-Démons pourraient gagner, et ce serait la Fin avec un grand F. Du moins, c’est comme j’ai décidé de le prendre. Je ne savais pas à quel point mon âme était « ineffable » quand il s’agissait de ça. Peut-être y avait-il une limite à la quantité de tache du Warp qu’elle pouvait supporter.

Je suis en spirale. Avec une gifle mentale, je me suis remis sur la bonne voie. J’avais un super custode entre les mains, et de toute évidence, il comptait me tuer.

« Alors ? » demanda Selene, étant restée silencieuse pendant la dernière dizaine de minutes.

« Il a une façon de suivre ma chair. »

« Ta ‘chair’ ? »

« La blanche, » dis-je, transformant mon doigt en une cavalcade de petits tentacules qui se tordaient un instant. « Il ne tue que les drones dans lesquels j’ai laissé certains de mes tentacules. »

« Pourquoi un custode chasserait-il même après toi ? » demanda-t-elle, son anxiété à peine voilée derrière une fine couche de calme forcé.

« C’est un Shadowkeeper, » dis-je. « Tu sais ce que c’est ? »

« Non ? » dit-elle.

« Ce sont… l’élite de la garde du Custode. Ceux chargés de garder enfermées des choses que même l’Empereur ne faisait pas confiance à ses Custodes réguliers pour gérer. »

Elle avait mille autres questions, je pouvais le voir dans son regard encore confus, mais cela suffisait pour qu’elle pose la question qui me hantait depuis la mort de mon premier drone.

« Pourquoi le chasse-t-il ? »

« C’est la question du jour, n’est-ce pas ? » forcai un sourire. « Pourquoi en effet ? Bien que le comment reste tout aussi mystérieux. »

Ce fichu truc se téléportait d’une manière ou d’une autre partout sur la planète, passant d’un drone à l’autre apparemment au hasard.

« Lance une reconnaissance de motifs sur ses cibles. » J’ai envoyé la commande à mes cœurs-cerveaux, la plaçant en tâche prioritaire zéro, ce qui revenait à « tout arrêter, je veux que ça soit fait hier. »

Ils n’ont pas déçu ; j’ai eu la réponse en moins d’une seconde.

[Les cibles suivantes sont toujours les drones les plus proches contenant de la chair eldritch.]

[Conclusion : Le « Shadowkeeper » ne peut suivre que l’instance la plus proche de chair eldritch par rapport à lui.]

Je me suis frotté le menton. Donc il a quelque chose comme une boussole qui pointe vers mon tentacule le plus proche comme si c’était le pôle Nord ?

En conjurant une autre représentation holographique de Baal, j’ai commencé à partir du moment où il — je devrais l’appeler « il » — a tué le tout premier drone. Je l’ai revu, traçant des lignes rouges entre ses cibles.

« Bizarre », j’ai réfléchi.

« Tu peux m’éclairer ? » demanda Sélène avec une pointe d’irritation dans la voix. Oups.

« Tu vois ça ? » J’ai fait un geste vers la planète avec des lignes rouges qui la croisaient. J’ai laissé l’image figée quelque part à mi-chemin.

C’était une image figée au moment où l’un des drones est mort. J’ai tracé une ligne rouge en pointillé vers la marque argentée la plus proche, qui serait sa prochaine cible. Ce qui était intéressant, cependant, s’est révélé lorsque j’ai marqué notre position actuelle sur l’hologramme.

Nous étions plus proches de sa dernière cible que de celle vers laquelle il se dirigerait.

« Oui », dit-elle. Je lui ai laissé quelques secondes pour assimiler la carte.

« Il ne s’est pas dirigé vers nous », ai-je dit. « Même si toutes ses cibles précédentes montrent qu’il cible le signal le plus proche de chair eldritch. Il a soit ignoré le signal venant d’ici, soit il ne pouvait pas le détecter. »

« Je suppose que les Marines auraient une sorte de bouclier psychique capable de perturber ce qu’il utilise pour traquer ces choses », dit Sélène pensivement.

« Je doute que quoi que ce soit de ce qu’ils ont puisse résister à l’arcanotech que le Shadowkeeper a sorti de son cul », j’ai secoué la tête. « Bien que… Mephiston pourrait avoir quelque chose. Hmmm, je ne l’ai pas senti, cependant. »

« Quoi… c’est cette ‘arcanotech’ dont tu parles ? »

« La Technologie Arcane, c’était la Chose durant les dernières parties de l’« Âge Obscur de la Technologie », autant que je sache », ai-je dit en roulant des yeux qui menaçaient de faire rouler mes globes oculaires hors de leurs orbites.

J’ai toujours trouvé ça stupide, mais presque tout dans Warhammer était stupide. Tout l’univers était une satire exagérée.

[Satire : l’utilisation de l’humour, de l’ironie, de l’exagération ou du ridicule pour exposer et critiquer la stupidité ou les vices des gens, en particulier dans le contexte de la politique contemporaine et d’autres sujets d’actualité.]

Merci. Google du magasin de budget. J’ai roulé des yeux, mais bon, ils avaient raison. Et l’Âge Obscur de la Technologie se moquait évidemment de la peur irrationnelle des humains face à l’IA qui prenait le contrôle du monde, peur qui a couru pendant des décennies jusqu’à ma mort.

C’était une des raisons pour lesquelles je me sentais si damnément seul et aliéné dans ce monde. C’était comme si tout le monde n’était qu’un pauvre miroir reflétant l’idiotie de l’humanité. Certaines personnes ici étaient la personnification des pires aspects de l’humanité.

« Et il a quelque chose comme ça ? » demanda Sélène, une grimace déformant son visage alors qu’elle fixait le cadre figé montrant le géant sombre.

« Oh, bien sûr qu’il en a », j’ai souri malgré moi. « Je serais surpris s’il n’était pas bourré de technologie qui ferait une crise cardiaque à l’Inquisition rien qu’en entendant le nom. Les Shadowkeepers ont le droit d’utiliser certaines armes qui ont ramené l’humanité à l’Âge de la Strife. Probablement l’une d’elles est un téléporteur personnel, ce qui expliquerait comment il se déplace si rapidement. »

« Devons-nous fuir ? » demanda Sélène, et je me suis retourné vers elle, les yeux écarquillés. « Quoi ? » demanda-t-elle sur la défensive.

« … Je n’y ai pas pensé », j’ai admis, puis j’ai fronçé les sourcils. « Ça ne m’est même pas venu à l’esprit. »

« Ah », elle a cligné des yeux. « Je vois ? Eh bien… s’il y a une chose contre laquelle tu devrais courir, c’est cette chose. »

« Hmmm », j’ai réfléchi. « Tu as raison… mais fuir serait une erreur. »

« Tu deviens de plus en plus fort chaque jour, Échidna », dit-elle en se traînant à côté de moi. « Les custodians ne deviennent pas plus forts, ce Shadowkeeper pourrait apprendre de nouvelles compétences, mais je parie qu’il est seulement légèrement plus fort qu’il y a un siècle ou deux. »

« Une retraite stratégique, c’est ça ? » je musais. « Nous verrons. »

Je plissai les yeux en sentant un autre drone vaciller puis mourir, la dernière image qu’il captura montrait le Shadowkeeper se jetant pour l’empaler. Ce côté primal en moi protestait à l’idée même de fuir. Voilà, un Custodian en pleine gloire, portant la technologie la plus interdite qui existe.

Se retourner et fuir reviendrait à abandonner tout cela, à renoncer à voir comment je me mesure face à l’un des guerriers les plus mortels de la galaxie, à abandonner le pouvoir que je pourrais gagner rien qu’en lui mordant.

Fuir serait la chose rationnelle à faire, même la plus intelligente. Peut-être étais-je stupide, ou ma nature monstrueuse m’avait finalement rattrapé, mais je devais juste essayer de voir si je pouvais réellement battre cet homme avant de décider de reculer.

« Nous verrons. »