Chapitre 277
En toute honnêteté, Lorgath Maclir était plutôt optimiste. Non pas quant à la victoire, ce qui serait impossible à moins que le Dieu-Empereur lui-même ne descende pour écraser son ennemi. Non, il espérait pouvoir faire de la prise du monde de Spite une victoire à la Pyrrhus pour les xénos et les traîtres. Il les ferait saigner pour chaque rue, pour chaque bâtiment, pour chaque maudite muraille et fortification.
La population de ce monde était bien entraînée. Ils étaient comme des chiens battus, désireux de servir, bien que loin d’être aussi doués que les serfs de son Chapitre. Ces serfs étaient le résultat d’une culture, d’une sélection génétique, d’une éducation visant à les rendre à la fois obéissants et compétents.
Sebasticor Ebongrave ne semblait pas être le genre d’homme qui souhaitait que ses citoyens soient compétents. C’était dommage, mais cela ferait l’affaire. Il s’attendait à faire face à un soulèvement de sympathisants xénos, ce fut donc une agréable surprise qu’une petite fraction seulement de la population se soit rebellée. Quelques imbéciles qui étaient maintenant morts.
Organiser la population en milices s’était également avéré beaucoup plus facile que prévu. Ebongrave avait posé les bases des siècles auparavant, bien que ses milices fussent chargées de traquer les sympathisants xénos et les séditieux. Il fut assez facile d’amener la population à obéir aux milices et à donner le meilleur d’elle-même lorsqu’elle recevait l’ordre de s’entraîner au maniement des armes.
Son plus grand problème était la façon dont chaque ville était séparée et isolée. Cela faisait de la logistique un cauchemar ; cependant, cela permettait également de maintenir les rébellions potentielles isolées et empêchait un soulèvement de se propager à l’échelle mondiale… non pas que Maclir s’en inquiétât, mais Ebongrave, manifestement, oui. Homme paranoïaque. Tu m’aides autant que tu me causes des problèmes, même depuis la tombe.
Les civils étaient obéissants, mais inaptes à servir comme soldats. L’esprit combatif leur avait été ôté à coups de trique ; ils n’avaient aucune colonne vertébrale, mais ils obéissaient, et cela devrait suffire. Les propres hommes de Maclir, ses Frères, avaient assez d’esprit combatif pour un milliard de ces misérables, et ils avaient aussi l’Adepta Sororitas. Elles avaient plus d’esprit combatif que de cervelle.
« Déployez les écrans, » ordonna Maclir, fixant l’écran auspex qui montrait le vaisseau amiral xénos approchant lentement en croisière vers Spite. « La sorcière traîtresse a un tour qui lui permet de se téléporter sur de grandes distances. Je veux que nos Archivistes scrutent toute perturbation qui indiquerait une téléportation. Les Écrans du Vide ne l’arrêteront peut-être pas, mais ils arrêteront l’artillerie lourde et le bombardement orbital. »
Ce serait une ponction sur leurs générateurs, mais pas excessive. Les Écrans du Vide ne consommaient beaucoup d’énergie que lorsqu’ils étaient frappés par quelque chose.
« Nous allons commencer les rites, Maître de Chapitre, » dit le Magos derrière lui.
« Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Maclir. Les Magi de son propre vaisseau auraient déployé les Écrans du Vide en quelques instants, ayant accompli tous les rites requis au préalable.
« Vingt-cinq heures terrestres, » dit le Magos sans émotion. « Les Esprits-Machines des générateurs devront être apaisés. Ils n’aiment pas fonctionner pendant de si longues périodes. Je crains que l’Écran ne vacille avant même que l’ennemi n’arrive en orbite si nous ne passons pas par les cérémonies appropriées. »
D’une part, le « Souverain » arriverait dans cinq jours s’il maintenait sa vitesse d’approche actuelle. D’autre part, la téléportation. Empereur, maudits soient ces idiots incompétents.
« Commencez-les immédiatement, et soyez prêts à déployer les écrans sans délai si j’envoie l’ordre, » dit Maclir. « Je suis sûr que les Esprits-Machines détesteront plus être réduits en miettes que de fonctionner sans être correctement sanctifiés. »
Le techno-prêtre s’inclina et partit, laissant Maclir seul avec ses pensées. Ses plans étaient établis et les ordres de déploiement avaient été envoyés. Tout était prêt ; il ne restait plus qu’à attendre et à voir comment le premier contact avec l’ennemi bouleverserait ces plans.
Ce n’était pas un problème. Il s’y était préparé ; il était en guerre depuis des siècles, il avait appris il y a longtemps comment faire la guerre et comment élaborer des plans de bataille facilement adaptables. Il savait que cette bataille serait quelque chose de nouveau, quelque chose d’agaçant et de neuf. C’était toujours le cas lorsque l’on combattait de puissants ennemis psychiques ; ils apportaient toujours leur propre marque de folie pour tordre le champ de bataille à leur guise.
Les rapports commencèrent à affluer. Des nuages verdâtres se répandirent dans le ciel de toute la planète, masquant le soleil local. Les Astropathes devinaient une grande catastrophe. Les Archivistes rapportèrent que la trame de la réalité tremblait. Puis les miliciens conscrits commencèrent à ne plus se signaler à temps, tombant dans le silence les uns après les autres. Les escouades envoyées pour vérifier ce qui s’était passé ne parvinrent pas non plus à se signaler ou à répondre lorsqu’elles étaient hélées par le vox.
Les Archivistes réussirent à scruter la réponse, lui disant que le maudit nuage vert endormait les gens alors qu’il descendait du ciel et recouvrait la surface.
Les forces qu’il avait déployées près de la surface, mais derrière de lourdes fortifications assez solides pour résister à un barrage d’artillerie, commencèrent également à perdre le contact. Il fit alors héler chaque avant-poste et peloton, les obligeant tous à rester sur le vox avec quelqu’un de son quartier général. Il leur fit afficher toutes les forces de milice actives sur sa carte holographique tridimensionnelle.
« Marquez en rouge quiconque ne répond pas aux appels, gardez le reste de la milice en vert, les Astartes en bleu et les Sœurs en jaune. » ordonna-t-il, ses doigts gantés commençant à faire des marques sur le bord de sa table de commandement.
Ce qu’il demandait à ses Frères d’accomplir aurait été qualifié d’impossible par des hommes moindres. Il y avait des milliards de pelotons de milice civile, vétérans et nouvellement conscrits, partout sur la planète. Les héler tous, organiser les réponses et tout catégoriser rapidement aurait été une entreprise colossale, au-delà des capacités de cinq cents hommes ordinaires. Heureusement que ses Frères étaient des Astartes, et les plus compétents de surcroît de ce côté de cette maudite Porte Warp. Ils l’ont fait ; ils ont exécuté ses ordres sans délai ni plainte.
Bientôt, les résultats commencèrent à apparaître sur sa carte, même s’il renvoya le techno-prêtre geignard qui venait se plaindre de l’abus qu’il faisait subir aux esprits-machines des communicateurs. Le rouge se propageait, s’infiltrant par le haut, s’insinuant dans les pores de chaque Cité-Ruche et avançant régulièrement de plus en plus vers l’intérieur. Il remarqua, cependant, qu’il utilisait les couloirs, les tunnels et autres voies aériennes pour se déplacer.
« Déclenchez le confinement, » ordonna Maclir après seulement une seconde de réflexion. « Employez les procédures et mesures anti-peste de grade Terminus. Il semble s’agir d’un agent viral se propageant par l’air. Traitez cela comme si une bombe virale avait été larguée sur chaque Cité-Ruche. »
Ils nous amollissent. Une armure énergétique appropriée est scellée hermétiquement, donc cela n’aura probablement aucun effet sur les combattants Sororitas ou Astartes qui ont pris soin de leur équipement. Cela dévastera cependant nos troupes régulières et décimera notre personnel de soutien non blindé. analysa Maclir, ses sourcils cicatrisés se fronçant sévèrement. Insidieux. Ils pourraient essayer de nous affamer.
L’eau ne serait pas un problème, les générateurs et l’équipement de filtration d’eau ne seraient pas affectés, et même dans le pire des cas, les Astartes pourraient subsister indéfiniment grâce à l’amidon de cadavre… à moins que l’agent viral utilisé par l’ennemi ne rende les restes des morts toxiques, ou autrement immangeables.
Bien sûr, les choses commencèrent à dégénérer en un chaos absolu. Il y avait très peu de bunkers scellés hermétiquement, et ils pourraient à peine contenir la plus minuscule fraction de la milice régulière. Le problème était qu’ils le savaient aussi, et aussi obéissants et abattus que fussent les conscrits, ils craignaient la mort. Il suffit que les murmures d’une bombe virale déployée se répandent pour qu’un pandémonium total éclate.
Obéissance ne signifiait pas compétence. Ce n’est qu’à quelques endroits que les vétérans de la milice civile d’Ebongrave réussirent à dissimuler leurs motivations alors qu’ils se retiraient rapidement dans des bunkers. Dans la plupart des autres, ce fut un bain de sang alors que tout le monde se précipitait pour entrer. C’était peut-être une miséricorde alors que la brume verte se soit propagée rapidement et ait mis hors d’état de nuire la plupart des foules chaotiques à travers le monde avant qu’elles ne puissent s’entretuer.
Ce fut un coup dur, bien que Maclir s’inquiétât davantage pour leurs approvisionnements et leur logistique que pour la perte de milliards de « combattants » de la milice. Ce n’était que de la paille, des faiblards. Les forts d’esprit et de caractère avaient depuis longtemps rejoint la Garde Impériale, bien que même ceux-là ne seraient pas à la hauteur des guerriers de son monde natal, d’où son Chapitre tirait ses recrues. Il avait cinq cents Frères de Bataille sous la main, et ils valaient plus que n’importe quel nombre de rebuts. Ils feraient saigner l’ennemi tout de même.
Maclir activa son vox, se connectant au canal de commandement et enclenchant son dispositif de priorité d’autorité, projetant ses paroles à chaque Frère de Bataille qu’il pouvait atteindre, qu’ils le veuillent ou non. « Prêts au combat, Frères. L’ennemi cette fois sera retors ; nous ne savons ni quand ni comment il pourrait frapper. C’est encore une autre épreuve placée sur notre chemin afin que nous puissions nous perfectionner davantage. Une épreuve dont je suis sûr que nous triompherons. Aux armes, Frères. Pour l’Empereur ! »
« Pour l’Empereur ! » La réponse résonna à travers le bunker en béton armé où il se trouvait, venant d’une centaine de bouches proches et lointaines.
Il passa à l’autre canal, se connectant à son Techmarine senior. « Informez les détachements Sororitas de cette complication et de mes ordres pour qu’elles entrent en état de préparation au combat. Si elles tiennent à leur vie, elles porteront leur casque et vivront dans leur armure à partir de maintenant. »
Il aurait pu l’ordonner, mais il pourrait s’écouler encore cinq jours avant que le combat réel ne commence, et il aurait été contre-productif d’affamer les Sœurs et de les priver de leur capacité à boire ou à prendre soin d’autres besoins corporels. Elles n’étaient que de simples femmes humaines sous l’armure, peu importe leur zèle ou leur esprit combatif. Il laisserait l’évaluation des risques à leurs propres officiers commandants.
« Frère Archiviste Alastyr, avez-vous conclu vos divinations ? » demanda Maclir, levant les yeux vers l’Archiviste en Chef. Alastyr était connu pour son talent de prescience et de divination bien avant qu’il n’assume le rang d’Archiviste en Chef, et le Maître de la Garde espérait que ses dernières lectures pourraient éclairer leurs perspectives d’avenir.
« Oui, » dit l’Archiviste d’un ton sombre, serrant sa hampe de focalisation. « Les présages sont funestes. Deviner notre ennemie fut… difficile, comme essayer de prédire les mouvements de planètes lointaines juste en observant le mouvement des marées. Elle résiste aux lectures directes, et tenter de forcer le passage a donné des lectures insensées. Ce que je sais, c’est que j’ai tiré Le Fou en devinant notre présent et La Tempête comme notre avenir. Un grand danger approche, un danger que nous avons été assez fous pour éveiller. »
Maclir fixa l’Archiviste, plongeant son regard dans ses yeux gris et critiques qui brillaient faiblement sous sa capuche déchiquetée. Il se détourna sans un mot, reportant son attention sur la carte holographique.
« Elle arrive, Maître de la Garde, » cria son Archiviste en Chef d’un ton grave moins d’une minute plus tard. « Une nouvelle étoile fleurit dans l’obscurité de Spite, et ses flammes cherchent à nous rayer de la planète. »
Maclir ne doutait pas de l’homme ; il se contenta de grogner et de saisir sa fidèle lance énergétique, façonnée d’après les lances de chasse utilisées par les tribus primitives de son monde natal. Il se souvenait à peine d’en avoir forgé une lui-même à partir des os d’une grande bête et d’une branche tombée il y a près de sept siècles. L’arme qu’il maniait maintenant n’avait que peu de choses en commun avec cette chose de mauvaise facture, étant une lance énergétique de maître artisan capable de trancher une armure énergétique, et pourtant il maniait les deux avec la même fierté. Des épreuves de force, de leadership, de bravoure l’avaient façonné au fil des ans, l’avaient aiguisé pour en faire l’homme — l’arme — qu’il était aujourd’hui. Il n’échouerait pas.
« L’espace est déchiré, » dit l’Archiviste, une grimace audible dans sa voix. « Elle est aux portes. »
« L’ennemi est aux portes ! » hurla-t-il, sa voix retentissant à travers le canal de commandement. « À moi, Frères ! »
La forteresse qu’il avait reprise comme centre de commandement était autrefois le quartier général du Lord Commandeur Ebongrave. C’était l’une des forteresses les mieux construites que Maclir ait jamais vues, un autre avantage de la paranoïa sans fin de cet homme.
Il toucha brièvement la pochette accrochée à l’arrière de sa taille, contenant son propre Amulette de Tempête. Quiconque n’était pas originaire de son monde natal le considérerait comme un objet sentimental inutile, mais il savait mieux. Il le protégeait. Il protégeait son âme et son esprit, permettant à sa volonté inébranlable de tenir tête aux démons et aux sorcières. Chacun de ses Frères en avait un aussi, bien qu’il ne fût pas sûr que le leur les protégeât aussi bien que son Amulette le protégeait lui. Après tout, de nombreux Gardiens de la Tempête étaient tombés face aux forces des Puissances du Chaos ou des psykers renégats, de sorte que la protection n’était en aucun cas imprenable.
Au moment où il atteignit les portes d’entrée, comme l’Archiviste en Chef l’avait indiqué, un nombre considérable de ses frères de bataille y étaient déjà rassemblés, ainsi que les capitaines des première et septième compagnies. Il fit un léger signe de tête à chacun, prenant position devant et au centre. Il était leur Maître de la Garde, et s’il attendait l’excellence de ses hommes, il s’imposait une norme encore plus élevée. Il ne serait pas faux de dire qu’il était à la fois le plus ancien et le plus décoré des Maîtres de la Garde de son Chapitre, bien que cette histoire ait été en grande partie effacée après l’Incident Némésis qui avait vu son prédécesseur être placé en cryostase et son monde natal être désigné comme Interdit à tous.
Les portes, capables de résister à un barrage orbital dirigé, s’effondrèrent dans un grincement de métal torturant. Maclir savait que cette chose avait la même résistance que les coques blindées d’un cuirassé, et pourtant elle céda face à une force apparemment imparable.
Les Archivistes trébuchèrent en arrière, certains hurlant, d’autres tombant à genoux. Seuls l’Archiviste en Chef et ses propres Sorciers vétérans restèrent debout, leurs hampes de focalisation tendues tandis qu’ils œuvraient de leur sorcellerie du Warp. En une seconde, un dôme massif d’énergie iridescente s’abattit autour des Astartes, et les Archivistes hurlants se turent.
Maclir serra les dents et activa sa lance énergétique, la faisant vibrer électriquement tandis que l’énergie s’allumait le long de sa lame. La porte, une cloison circulaire de la taille d’un char, était fendue au milieu et ses deux côtés se pliaient vers l’intérieur juste assez pour laisser un espace de la taille d’un humain entre eux. Par cette brèche arriva une femme aux cheveux blancs flottants, vêtue d’une armure énergétique de marque xénos. Elle se pavanait comme une noble, mais à son bras pendait lâchement une lame qui fit se hérisser les poils du Maître de la Garde.
Ce n’était pas une épée énergétique, ni une lame de phase. Maclir connaissait la sensation des deux. C’était autre chose, quelque chose de nouveau, et quelque chose de dangereux.
Il s’avança, non intimidé par sa tentative d’intimidation. La sorcière traîtresse — car qui d’autre cela pouvait-il être ? — se contenta de sourire en retour, balayant du regard ses frères de bataille rassemblés avant de reporter son regard sur lui. Elle semblait… peu impressionnée, presque comme un prédateur réfléchissant à la manière de rendre une mise à mort facile agréable.
Ses doigts se resserrèrent autour du manche de sa lance, et il s’élança du sol, bondissant en avant comme un missile. Elle regretterait d’être née quand il en aurait fini avec elle.