Chapitre 273

Il y avait autant de méthodologies, d’approches et de styles différents au sein des Saints Ordres de l’Inquisition de l’Empereur qu’il y avait d’Inquisiteurs. Pourtant, ils pouvaient néanmoins être classés dans des catégories, ou plutôt, des paradigmes. Selon l’Ordo dont ils faisaient partie, la faction à laquelle ils appartenaient au sein de cet Ordo spécifique, s’ils préféraient les méthodes « bruyantes » ou « silencieuses », et ainsi de suite.

Au cours des siècles écoulés depuis qu’elle avait porté sa Rosette pour la première fois, Amberley Vail avait maîtrisé l’approche particulière qui fonctionnait pour elle et la caractérisait en tant qu’Inquisitrice. Elle travaillait mieux lorsque personne — peut-être à l’exception d’une poignée de personnes de confiance — ne savait qu’elle était Inquisitrice. Elle aimait se fondre dans la masse, travailler sur le terrain et s’impliquer tout en maintenant la couverture qui servait le mieux ses objectifs. Ce n’était qu’une fois qu’elle savait tout ce dont elle avait besoin qu’elle choisissait généralement de « faire du bruit », comme on dit. Lorsque le moment venait, il n’y avait aucun doute, aucune information manquante, seulement une frappe chirurgicale unique, aussi brutalement efficace qu’écrasante.

C’était ainsi qu’elle aimait travailler, ainsi qu’elle avait déraciné des centaines de cultes genestealers, démantelé des réseaux d’espionnage Tau ou des cellules terroristes financées par des xenos.

Elle n’était pas le genre d’Inquisitrice qui s’impliquait pour repousser des assauts tyranides massifs, ou qui menait la charge au cœur d’un Monde-Nécropole Néchron. Son travail se situait en deçà des lignes de front, visant à maintenir lesdites lignes de front stables. Elle tuait les problèmes dans l’œuf, étouffait les catastrophes au berceau et exterminait les parties « malades » de l’Imperium avant qu’elles ne puissent causer des problèmes à l’Humanité.

Ainsi, suivre une super psyker possiblement, ou du moins partiellement, xeno et sa partenaire inquiétante de soif de sang dans une bataille contre une horde Tyranide n’était pas vraiment quelque chose dont elle avait l’habitude.

Au moins, Amberley avait de l’expérience dans l’utilisation des Armures Énergétiques, elle s’y sentait même à l’aise, bien que les choses encombrantes auxquelles elle était habituée n’aient terriblement que peu de points communs avec la… carapace de combat qu’elle portait actuellement.

Elle était mince, élégante et ergonomique. C’était comme si elle se battait nue tant elle sentait la brise sur chaque centimètre de la carapace, et n’était-ce pas là une notion inquiétante ? L’armure était connectée à son système nerveux d’une manière ou d’une autre, et elle avait du mal à s’empêcher de considérer inconsciemment la carapace comme une partie de son propre corps. La ligne entre les deux était floue au mieux lorsqu’elle se concentrait dessus, et pratiquement inexistante lorsqu’elle ne le faisait pas. C’était terrifiant, et pourtant… C’était aussi extrêmement efficace.

Plus rapide qu’une armure énergétique de classe Astartes, plus résistante qu’une armure Terminator et plus compacte que même l’équipement de guerre des Banshees Huantes Eldars. Elle était rapide et agile, augmentant non seulement sa vitesse mais aussi ses réflexes et sa vitesse de réaction. Elle était résistante aussi, avec un système d’amortissement qui empêchait la force brute des attaques de réduire en bouillie son corps fragile à l’intérieur de sa coque durcie. Elle avait aussi une force de frappe qui pouvait rivaliser avec les Dreadnoughts et peut-être même les plus petits Chevaliers Impériaux.

*Et ce sont les versions bridées qu’elle a fabriquées spécifiquement pour un usage humain*, songea Amberley avec torpeur. Elle n’avait même pas besoin de se demander ce que la « véritable » carapace de combat pouvait faire lorsqu’elle était associée à un porteur capable de l’utiliser pleinement. L’exemple d’un tel cas se trouvait juste devant elle, en train de *jouer* avec un Carnifex Tyranide.

Elle se souvenait de tous les dossiers qu’elle avait sur Selene Voss. L’héritière de la Maison Noble de Voss, récipiendaire de l’une des Lettres de Marque originales signées de la main même de l’Empereur. Ils étaient l’une des maisons nobles les plus puissantes de leur Segmentum d’origine. Ce qui ne serait pas si spécial, si ce n’avait pas été le Segmentum Solar, le cœur même de l’Imperium.

En tant que telle, sa famille était très surveillée, et il n’avait pas été très difficile pour Amberley de mettre la main sur un rapport extrêmement détaillé sur à peu près tout ce qui concernait la famille. Psychanalyse de tous les membres, squelettes dans les placards, drames familiaux, luttes d’héritage, et bien plus encore.

C’était la raison pour laquelle rencontrer la femme elle-même l’avait tant déstabilisée. La Selene Voss sur laquelle elle avait lu était une femme taciturne façonnée par sa grand-mère autoritaire — la précédente Chef de la Maison Voss — et peut-être encore plus par ses années de service dans la Garde Impériale. En tant que Capitaine, elle était connue pour être sévère mais juste.

S’il n’y avait pas eu deux rapports de psychanalyse différents notant que la femme montrait des signes de dégoût refoulé pour la haute société impériale et sa politique, et avertissant qu’elle pourrait faire quelque chose… d’imprudent si jamais elle se retrouvait sous une pression suffisante, combinés aux rapports après action des camarades et supérieurs de la femme dans la Garde sur la façon dont elle semblait apprécier le combat un peu trop, alors Amberley aurait pu soupçonner que la femme qu’elle avait rencontrée n’était rien de plus qu’une marionnette de chair à l’esprit brisé, pilotée pour l’amusement d’Echidna.

Bon sang, elle avait *toujours* des soupçons sur le changement extrême que la femme avait apparemment subi depuis sa disparition signalée. Mais ensuite, elle se souvint de certains de ces rapports après action qu’elle avait rejetés comme étant trop fous ou un peu trop tirés par les cheveux ; il était normal, après tout, que les soldats fassent des rapports erronés sur des choses qu’ils avaient vues au combat. L’adrénaline, les stims de combat, et simplement le chaos pur, le stress et la terreur d’un engagement de combat régulier signifiaient que les gens n’étaient pas dans le meilleur état d’esprit pour donner des témoignages oculaires précis et détaillés.

Un froncement de sourcils pouvait être pris pour un sourire, une grimace pour un rictus, et de toute façon, certains soldats *riaient* lorsqu’ils étaient stressés à leurs limites. Il n’était pas si exagéré de dire que Selene Voss gérait le stress en lui riant au nez et qu’elle avait tendance à évacuer son stress en riant.

Sauf que les gloussements que la femme émettait *maintenant* n’avaient rien à voir avec le stress et tout à voir avec la jubilation. Elle jouait avec l’une des bioformes Tyranides les plus terribles qui soient, et elle gloussait comme une préadolescente à qui l’on vient d’offrir un nouveau jouet.

Amberley ne put s’empêcher de souhaiter pouvoir ressentir ne serait-ce qu’une once de cette joie insouciante et enfantine en ce moment même, alors qu’elle déchaînait une grêle de clous organiques sur la horde d’ennemis qui se ruait sur eux.

Echidna lui avait demandé si elle préférait le combat à distance ou au corps à corps, et quand Amberley avait dit que c’était le premier, elle avait reçu un « pistolet à clous ». C’était un objet élégant d’environ la même taille qu’un fusil laser, et il tirait des clous organiques de la taille de l’index d’un homme adulte. Il n’avait pas non plus de chargeur, mais après le cinq centième coup, Amberley avait cessé de s’inquiéter de manquer de munitions.

Les clous faisaient aussi *quelque chose* à ceux qu’ils frappaient, ce qui les dissolvait, ou peut-être les désintégrait. Un seul clou pouvait transformer un termagant en bouillie rouge en quelques secondes. Un seul clou pouvait aussi transpercer la carapace blindée d’à peu près tout ce sur quoi elle avait tiré jusqu’à présent, à l’exception du Carnifex.

Ciaphas était à ses côtés, abattant tout tyranide qui s’approchait trop près avec une épée qui semblait étrangement similaire à la lame du Maître des Essaims en miniature. Cet homme idiot était probablement terrifié sous toute cette armure, mais même Amberley se trouvait à douter de ce fait en l’observant du coin de l’œil.

Il semblait être dans son élément, virevoltant entre les ennemis sans que sa lame ne s’arrête jamais, passant toujours d’une entaille à un coup d’estoc, d’une percée à une fente. Les Tyranides tombaient autour de lui par douzaines, chaque attaque mettant fin à une vie, sinon plus, et lentement mais sûrement, il apprenait à intégrer le physique amélioré que la carapace lui accordait dans son style de combat.

Amberley enviait cela, même si elle-même avait été considérée comme une prodige tant à l’épée qu’aux armes à feu dans sa jeunesse. S’habituer au pistolet à clous dans ses bras était fatiguant et prenait toute sa concentration. Peut-être qu’après une semaine ou un mois de pratique, elle aurait commencé à intégrer certains mouvements qui utilisaient mieux l’agilité et la vitesse de la carapace que ses pas lents et réguliers ou ses coups de pied économiques. Passer au style de combat qu’elle utilisait lorsqu’elle n’était pas affublée d’une armure énergétique encombrante aurait peut-être été préférable, mais alors elle aurait dû se rappeler consciemment qu’elle portait, en fait, une armure énergétique chaque fois qu’elle aurait perdu de précieuses secondes à esquiver des choses que son armure pouvait simplement encaisser.

C’était peut-être idiot, mais elle n’aimait pas improviser dans une situation de combat d’une telle intensité. Elle avait ses deux styles de combat ancrés dans ses os et ses muscles à un tel niveau qu’elle n’avait même plus besoin de penser à ce qu’elle faisait, et jeter un pavé dans la mare aurait causé plus de problèmes que cela n’en valait la peine.

Avec un peu de chance, elle vivrait pour tirer des leçons de tout cela et s’améliorer, car elle devait admettre que se sentir si dépassée était plutôt agaçant. Sans Ciaphas, elle aurait été ensevelie sous une montagne de tyranides à l’heure qu’il est. Sans Selene, ils auraient tous deux servi de casse-croûte au Carnifex. Sans Echidna…

Un grondement profond ondula à travers la terre, secouant les arbres imposants de la jungle environnante mais échouant à déséquilibrer les combattants.

Amberley leva les yeux, encore et encore, vers les deux formes gigantesques s’élevant au-dessus de la canopée, son esprit échouant à comprendre ce qu’elle voyait, même si ce n’était pas la première fois qu’elle posait les yeux sur les deux titans.

L’un était un biotitan Hiérophante, une créature hideuse qui dominait le champ de bataille, hérissée d’épines, de tentacules et d’armes symbiotes. Il était assez grand pour lutter avec un Titan Impérial, et Amberley savait qu’il avait aussi la puissance pour le faire ; c’était loin d’être un insecte géant qui serait abattu facilement.

Hélas, c’était l’autre monstruosité colossale qui glaça le sang d’Amberley. Une créature d’un blanc d’albâtre qui rappelait au moins une demi-douzaine de bioformes tyranides différentes, mais ce n’était que cela : une vague ressemblance. Des griffes d’un Lictor, le corps de l’Émissaire Norn, la tête du Maître des Essaims et ainsi de suite, mais Amberley savait que ce n’était pas une marionnette de l’Esprit de la Ruche, c’était en quelque sorte à la fois mieux que cela et tellement pire.

Parce que l’esprit derrière cette façade ricanante était humain. Il avait des objectifs, petits et grands ; il avait la capacité d’aimer, de haïr et d’être avide. Ce n’était pas l’Esprit de la Ruche avec sa focalisation singulière et dévorante sur l’absorption de tout et n’importe quoi. Tout ce pouvoir… entre les mains d’une simple humaine liée ni par la foi, ni par le devoir, ni par la dévotion. Tout ce pouvoir, concentré sur rien d’autre que les caprices d’une seule personne qui se souciait peu de *quoi que ce soit* à part s’amuser. C’était un véritable miracle que la femme soit un tant soit peu cohérente avec son niveau de puissance psychique — un miracle qu’elle gaspillait avec ses manières fantasques et son aversion à se placer sous la bannière de l’Imperium — les Puissances de la Ruine auraient dû remplir son esprit de murmures affolants il y a longtemps, plier ses pensées à leur volonté, la remodeler pour être leur marionnette… et pourtant, le Seigneur Octavian avait jugé bon de partager un petit détail crucial avec Amberley.

Les Démons la détestaient ; ils la nommaient Anathème, le même nom qu’ils utilisaient pour le Dieu-Empereur.

Amberley ne savait toujours pas quoi penser de cela, ce que cela signifiait ou si elle devait même prendre la peine de se donner un mal de tête en essayant de le comprendre. Tout ce qu’elle avait besoin de savoir, c’était que cette femme était une ennemie naturelle des Puissances de la Ruine, qu’elle était ridiculement puissante de plus de façons qu’Amberley ne pouvait l’imaginer et qu’elle avait été humaine autrefois. Toutes les conditions préalables pour une alliance de convenance étaient réunies ; c’était maintenant à elle de transformer la « bonne volonté » pour laquelle le Seigneur Octavian avait sacrifié l’Étendue de Jericho en quelque chose d’un peu plus concret et durable.

Ça devrait être facile, non ? … Bon sang, peut-être qu’elle aurait dû accepter l’offre d’ivrogne de Ciaphas et prendre sa retraite à la campagne avec lui. Amberley Cain ne sonnait pas très bien… mais *peut-être*… *peut-être*.

Amberley secoua la tête. Ce n’était ni le moment ni l’endroit. Elle était vieille, pas de corps, pas depuis que le traitement de rajeunissement d’Echidna lui avait accordé quatre siècles supplémentaires juste au moment où même les meilleures méthodes de l’Imperium commençaient à atteindre leurs limites naturelles, mais elle était vieille là où ça comptait. Dans son esprit. Elle avait passé des siècles au service de l’Imperium, tant d’amis et de connaissances qu’elle avait perdus face aux nombreuses menaces trouvées à travers la galaxie, et encore plus face à la marche lente et inévitable du temps.

Serait-ce si mal de sa part de vouloir passer cette… cette seconde chance de vie, ces siècles arrachés aux mains de la Mort, à *ne pas* se battre pour sa vie chaque jour de la semaine ? Serait-ce si mal de sa part de désirer accepter l’offre d’ivrogne de cet idiot de Ciaphas ? Parce que vieillir à nouveau dans une petite cabane, avec lui à ses côtés, semblait de plus en plus attrayant chaque jour qui passait. Chaque jour qui apportait avec lui une nouvelle marque de folie, elle aspirait d’autant plus à la paix. Elle avait toujours pensé qu’elle ne serait pas autorisée à se reposer jusqu’à ce que l’Empereur la prenne dans ses murs, mais peut-être… peut-être pouvait-elle rêver de plus.

Je n’avais jamais compris les fans de Gundam et de Mecha. Cela me semblait juste tellement idiot et irréaliste dans la plupart des univers où ils apparaissaient. Oui, j’aimais la fantasy et même la bêtise qu’était Warhammer 40,000, mais ceux-là n’essayaient même pas de se vendre comme réalistes.

La seule raison pour laquelle l’Imperium de l’Humanité avait des « Mechas », des Titans ou des Chevaliers Impériaux, si vous vouliez utiliser les termes appropriés, était pour… frimer devant les gens. Oui, oui, je sais. Pour inspirer la crainte et l’effroi à parts égales à leurs adversaires, afin qu’ils puissent voir que l’Imperium est si puissant et grand qu’il peut déployer des machines de guerre si grandes et terribles qu’elles font trembler le sol à chaque pas et ont une putain de cathédrale mobile sur le dos. C’était comme ça qu’*ils* le disaient. Je disais que c’était de la frime… et j’ai compris.

*Je comprends*, pensai-je, souriant intérieurement comme une dératée alors que l’un de mes quatre bras s’élance, son poing fermé volant vers le crâne de l’insecte géant qui hurle à mon visage. La canopée de la jungle ressemblait à de hautes herbes à la taille que je faisais actuellement, et le poing que j’avais envoyé voler était plus lourd qu’un petit vaisseau du vide.

En tant que tel, ce ne fut pas une grande surprise lorsqu’il réduisit la tête du biotitan Hiérophante en bouillie comme un raisin géant.

Un autre bras s’abattit, une simple entaille verticale délivrée avec une lame plus grande que certains gratte-ciels, et déchira le massif insecte de part en part, le fendant en deux.

C’était génial. Gundam et les autres animes de combat de mecha étaient toujours stupides, mais je comprenais enfin l’attrait, ce besoin primal logé en chaque humain au sang chaud de piloter un robot massif et de tabasser copieusement un kaiju.

C’était exaltant d’une manière que faire la même chose avec une décharge psychique ne l’était tout simplement pas ; c’était l’apogée du combat physique. Il n’y avait rien de mieux que ça.

Alors je levai mon visage vers le ciel et hurlai ma victoire aux cieux, et le rugissement assourdissant qui déchira ma gorge colossale secoua le monde, et je sentis l’Ombre trembler, comme un étang calme lorsqu’un vent fort le perturbe.

Il y avait une douzaine d’autres biotitans éparpillés à travers le globe, et j’étais sûre que certains d’entre eux auraient des mutations intéressantes. Même alors que je m’amusais à me lancer dans un combat à mains nues avec le plus grand organisme de combat tyranide terrestre existant, j’avais une centaine de drones de combat-… Euh, quel nom avais-je trouvé pour eux déjà ?

‘Exaspération. Réponse : Draugr.’

Merci, noyau mental.

C’est ça, j’avais une centaine de *Draugr* courant partout, massacrant des tyranides, absorbant leurs modèles génétiques et recherchant des spécimens intéressants. Ce monde était déjà une mine d’or, rien que par le fait que j’avais mis la main sur une flopée de créatures synapses de type Dagon. Ensuite, il y avait les mutations étranges et intéressantes, et la faune locale qui n’était qu’un cran en dessous de Catachan en termes de méchanceté.

Et Selene s’amuse aussi. Vraiment, des vacances pour toute la famille… si l’on ignore les hurlements mentaux venant d’un certain ex-Commissaire et la super déprime venant de sa petite amie Inquisitrice. Tant pis pour eux, ils sont embarqués dans l’aventure maintenant, et ce train ne va pas s’arrêter de sitôt !