Chapitre 272

Octavian a tenu sa promesse de nous fournir des informations sur tous les acteurs de l’Étendue de Jericho, en mettant l’accent sur les avant-postes les plus dangereux et les plus secrets de l’Imperium dans le secteur. C’était à peu près la seule partie de notre accord qu’il avait été en mesure de respecter aussi rapidement. Annuler la Croisade d’Achilus nécessiterait soit un long voyage de retour vers Terra, soit l’utilisation du réseau de communication astropathique peu fiable. Ces deux options pourraient prendre des années, étant donné qu’une ondulation errante dans le Warp pourrait retarder les vaisseaux ou les messages astropathiques, et je faisais confiance aux Quatre Connards pour interférer avec n’importe quelle option choisie par Octavian.

Pour l’instant, j’ai décidé de garder le Custodien dans les parages pendant que nous poursuivions notre expansion. Le Seigneur Commandeur Ebongrave m’avait été livré pour être jugé pour « crimes de guerre » — cette connerie m’a fait pleurer de rire, des « crimes de guerre », dans Warhammer 40k. Octavian avait le sens de l’humour après tout — dans une tentative flagrante de m’apaiser, et Octavian avait forcé la main au commandant en second de l’homme pour ordonner la retraite de tous les navires militaires du front de Greyhell vers l’Iron Halo. Je ne savais toujours pas ce que j’étais censé faire de cet homme, car je n’avais aucune haine personnelle envers lui, mais peut-être que cela changerait une fois que j’aurais jeté un bon coup d’œil aux planètes qu’il avait tenues sous sa coupe. S’ils sont assez décevants, je pourrais le faire rejoindre le bon Inquisiteur Xander en tant que cerveau dans un bocal. Ou peut-être que je le jetterai simplement aux civils pour voir ce qui se passe.

C’était au moins un début, et parce que cela ne pouvait pas faire de mal, le Chœur Astropathique local avait envoyé une demande ferme, signée par Octavian et Amberley, pour annuler la Croisade. Je doutais que cela aboutisse à quoi que ce soit, même si cela atteignait Terra au cours de cette décennie, mais c’était au moins quelque chose.

En attendant, nous avions du travail à faire. Tout le monde ne s’est pas retiré du front de Greyhell, refusant les ordres venant d’un officier commandant compromis. Ce qui est juste, mais c’était l’équivalent de signer leur arrêt de mort.

Les Tau attendraient l’échéance préétablie, mais ensuite ils avanceraient et balayeraient probablement le sol avec les déserteurs/restes impériaux dans les systèmes. Pendant ce temps, j’étais concentré sur autre chose.

Les plus grandes « menaces » pour moi dans l’Étendue, du côté de l’Imperium — si je croyais qu’il n’y avait pas de Gardiens des Ombres (Shadowkeepers) rôdant dans les parages — était la Deathwatch. Ils avaient leurs propres reliques et de sales tours, ainsi qu’un grand nombre de Forteresses du Guet secrètes dispersées dans l’Étendue.

À part eux, les menaces les plus proches notées dans le paquet d’informations d’Octavian étaient une planète contrôlée par un seigneur IA, mais je doutais que cela cause des problèmes à court terme, elle était restée confinée à la planète malgré le contrôle d’une économie planétaire plus que capable de produire des vaisseaux spatiaux. En tant que tel, j’étais en route vers un trio de planètes qui repoussaient des éléments d’avant-garde de ce qu’Octavian et moi reconnaissions comme la Flotte-Ruche Dagon.

Peut-être qu’aller écraser la Forteresse du Guet la plus proche, située pile au milieu de mes nouvelles possessions, aurait été plus intelligent, mais je me suis souvenu du Duc du Changement qui s’était frayé un chemin dans mon esprit si facilement. La Flotte-Ruche Dagon était la réponse de l’Esprit de la Ruche aux Démons, et ses nœuds synaptiques projetaient une Ombre renforcée dans le Warp. Je voulais ça.

Ma destination était Meskaile, un Monde Hostile très semblable à Vallia elle-même, juste sans le truc bizarre d’esprit de ruche gestalt. C’était un monde verdoyant rempli d’une faune très meurtrière. Avec Themiskon Point et Scansion Beta, elle formait le triangle de planètes auquel la flotte-écharde avait accordé une attention étrangement démesurée pour ce qu’elles étaient, étant donné que les deux autres planètes étaient des Mondes Morts.

« Alors ! Quelque chose à me dire sur notre destination qui n’était pas inclus dans le paquet d’informations d’Octavian ? » demandai-je en jetant un coup d’œil à mon Inquisiteur de compagnie. Enfin, techniquement mon *deuxième* Inquisiteur de compagnie, mais Xander n’était pas très bavard — étant un cerveau dans un bocal — alors j’avais tendance à l’oublier.

« Meskaile ? » demanda Amberley, et j’ai hoché la tête. Elle avait un accent britannique chic, il faut l’admettre, vraiment attrayant, qui rendait le fait de l’écouter parler assez plaisant. Non pas que je ferais jamais cette remarque à voix haute, ou Selene pourrait commencer à me torturer avec le pire accent britannique cassé qu’elle puisse gérer dans un avenir prévisible. « C’est un gâchis, et cela a longtemps été considéré pour l’Exterminatus par l’Ordo Xenos. Elle n’a aucune population humaine, et les observations montrent que les Tyranides présents sur la planète, menant une guerre frénétique contre la flore et la faune carnivores, traversent un processus d’hyper-évolution exagérée. Les espoirs initiaux que la guerre épuise les énergies de la flotte-écharde se sont révélés faux, et je pense que la planète aurait été vitrifiée dans un an ou deux, avant la conquête totale prévue de la surface par les Tyranides. »

« Et les deux autres ? » demandai-je.

« Elles sont… étranges », dit Amberley en fronçant les sourcils. « Aucun des deux mondes ne contient de source apparente de biomasse que les Tyranides pourraient rechercher, et pourtant la surface de Themiskon Point est traquée par un véritable essaim de Lictors. Les Tyranides sur Scansion Beta ont été identifiés comme étant des rejetons des Tyranides grouillant à la surface de Themiskon Point, bien qu’aucune route Warp connue n’existe entre les deux planètes. »

« Les informations d’Octavian disaient que les deux mondes abritaient des civilisations extraterrestres avancées et un écosystème naturel luxuriant », dit Selene de mon autre côté, ayant décidé d’utiliser l’accoudoir de mon « trône » comme siège. « Je crois avoir aussi vu des rapports indiquant que le substrat de la surface est riche en carburants organiques. Les Tyranides auraient-ils pu apprendre à convertir cela en biomasse ? »

« Ce serait extrêmement inquiétant », nota Amberley, lançant un regard en biais à mon amante comme si elle n’arrivait pas tout à fait à savoir quoi penser d’elle. « La théorie actuelle au sein de l’Ordo était qu’ils avaient probablement détecté une forme de vie souterraine sur la planète. Cependant, en tenant compte de ces nouvelles informations, la possibilité que ces extraterrestres pré-Grande Croisade aient survécu profondément sous la surface sous une forme ou une autre ne peut être exclue non plus. »

« Ça, ce serait intéressant », fredonnai-je, puis je secouai la tête. « Mais d’abord, nous devons gérer ce gâchis que nous avons devant nous ; le mystère peut attendre. Je me demande quelles bioformes les Tyranides ont réussi à concocter après des années de cette hyper-évolution. »

« N’avez-vous… pas l’intention de simplement vitrifier la planète depuis l’orbite ? » demanda Amberley avec une certaine méfiance.

Cain était aussi sur le vaisseau, mais le pauvre homme dormait encore pour évacuer le stress des négociations, donc il n’y avait qu’Amberley et nous deux sur la passerelle. Je pouvais comprendre pourquoi elle se sentait nerveuse autour de moi ; bon sang, *je* me sentirais nerveux autour de moi. J’étais terrifiant.

« Où est le plaisir là-dedans ? » demanda Selene avec un sourire, et je me demandai si j’étais ce que certains considéreraient comme une « mauvaise influence » sur elle si elle tirait autant de plaisir à taquiner une Inquisitrice. *Nah*. Le bon sens, c’est pour les perdants ; elle se sent beaucoup plus heureuse maintenant qu’avant.

Je pouvais le sentir assez clairement, donc ce n’était pas juste moi qui faisais des suppositions ou me consolais.

« « Plaisir » ? » demanda Amberley avec un sourcil délicatement haussé, fixant ma petite amie comme si une deuxième tête lui avait poussé, puis elle me jeta un coup d’œil, vit le petit sourire en coin tirer sur mes lèvres, et fronça les sourcils. « Vous traitez cela comme un jeu. »

« Exact », dis-je avec un haussement d’épaules insouciant. « De grands pouvoirs impliquent… la liberté. Dans ce cas, la liberté vis-à-vis des attentes sociétales et du danger. Aucune quantité de tyranides ne pourrait jamais être une menace pour moi, ni une faune trop enthousiaste. »

Pas à moins que je ne fasse quelque chose d’incroyablement stupide, comme laisser un morceau de ma chair surnaturelle derrière moi pour que des tyranides le grignotent. Ça craindrait, et je pourrais avoir à considérer toute cette galaxie comme une perte totale si cela arrivait.

« Il y a trop de souffrance dans cette galaxie pour que je ne m’amuse *pas* chaque fois que je le peux, alors oui, c’*est* un jeu », dis-je. « Un jeu auquel vous pouvez vous joindre si vous voulez, je ne voudrais pas que vous vous sentiez exclue. »

« Hein ? » Amberley émit un bruit de surprise, me fixant avec de grands yeux, et j’envoyai une vague de suffisance à travers notre Lien à Selene, que je sentis lever les yeux au ciel derrière moi. J’ai réussi à faire planter l’imperturbable Inquisitrice en premier, bien qu’elle s’attelât à la tâche depuis plus d’une heure maintenant. « Me joindre ? Comme, descendre et vous aider à combattre des tyranides ? … il y a des moyens moins détournés de m’avoir sans prendre le blâme, j’en suis sûre. »

« Je te donnerais une armure énergétique faite main pour le combat. » Je la repoussai d’un geste. « Il faudrait un certain talent et une chance atroce pour se faire tuer en portant ça. »

Je pourrais lui donner le même type d’armure que j’avais donné à Selene avant qu’elle n’accepte mes améliorations. J’avais même itéré sur la conception depuis, bien que je doive la simplifier un peu et faire quelques ajustements pour la rendre survivable pour un humain de base. Limiter la force musculaire et autres, pour qu’elle ne dépasse pas la limite de G de son corps, et ralentir les mouvements pour que rien ne se déchire dans son corps à cause d’un mouvement rapide.

Ciaphas Cain n’arrivait pas tout à fait à comprendre ce qui se passait exactement. Il était encore en train de traiter — c’est-à-dire, de paniquer à propos de — les choses qu’il avait entendues pendant cette négociation, et puis Amberley, l’intelligente, la magnifique Amberley, a décidé que c’était une bonne idée de suivre la Psyker clairement folle et son amante peut-être encore plus folle jusqu’à la surface infestée de tyranides d’un Monde Hostile.

Maintenant, Ciaphas pouvait comprendre les raisons qu’elle donnait. Rassembler des informations, s’attirer les bonnes grâces de la Psyker, gagner la confiance et peut-être même un peu de respect en combattant côte à côte. C’était logique.

Mais faire ça contre un monde entier rempli de Tyranides ? De la folie. De la pure folie.

Et pourtant, il était là, debout dans la capsule de largage, s’agrippant aux rampes avec assez de force pour que sa poigne cybernétique y laisse une empreinte de main.

Il n’était qu’un simple Commissaire à la retraite, ne survivant que grâce aux récits de sa bravoure et de son héroïsme. S’il laissait Amberley partir seule mourir contre la horde, cette réputation s’évaporerait plus vite qu’une boule de neige lancée dans une étoile. Il se ferait tirer une balle dans la tête avant même de pouvoir protester s’il retournait vers l’Imperium après ça. Soit par l’un des collègues vengeurs d’Amberley, un Garde désillusionné, peut-être un membre de l’entourage d’Amberley, ou pire, cela pourrait lui valoir une lourde charge du mécontentement personnel du Seigneur Octavian.

Donc, avec une mort certaine derrière lui, et une mort très probable et horrible sous les griffes d’un tyranide chanceux devant lui, il a choisi de marcher droit devant… et peut-être que sa décision a aussi été aidée par le fait que s’il devait mourir, il préférait de loin le faire aux côtés d’Amberley. Peut-être pourrait-il même la garder en vie assez longtemps pour que la Psyker folle appelle une extraction et leur permette d’échapper à ce piège mortel dans lequel ils marchaient. C’était une chance infime, un faible espoir, mais c’*était* un espoir, et il s’y accrochait de tout son être.

Il aurait souhaité avoir insisté pour emmener Jürgen, peu importe les offenses que sa présence aurait causées. Il se serait senti beaucoup plus en sécurité en se précipitant dans un essaim de tyranides avec son fidèle aide à ses côtés pour surveiller ses arrières avec un lance-flammes lourd. L’effet débilitant de sa capacité particulière sur les tyranides qui tombaient sous son effet aurait également été utile. Hélas, ce n’était pas le cas.

« Une minute avant la rentrée atmosphérique », dit la Psyker folle — si elle était même cela, Cain n’avait certainement jamais entendu parler de quelqu’un qui pouvait se métamorphoser en n’importe qui dont il avait consommé le matériel génétique — en se retournant de là où elle avait eu une conversation à voix basse avec l’autre femme apparemment humaine. Toutes deux étaient magnifiques, bien que Cain ne pût trouver en lui-même la force de faire plus que noter le fait dans une partie détachée de son esprit. « Ça veut dire qu’il est temps de s’équiper ! »

C’est vrai, elle avait promis de leur donner des armures énergétiques qui les aideraient à survivre aux combats, des armures qui ne les mangeraient *absolument* pas d’ici la fin de tout ça. Ouais, celles-là. Eh bien, ce n’était pas comme s’il aimait ses chances contre une horde entière de tyranides tout seul *sans* la bio-armure énergétique bizarre.

« Tiens. » Ce fut le seul avertissement qu’il reçut avant que la femme ne lui lance une petite boule de quelque chose de blanc de la taille d’une noix. Elle frappa sa poitrine et explosa vers l’extérieur en une douzaine de tentacules s’étendant sur son torse, se propageant, se connectant, l’engloutissant dans une marée de chair extraterrestre blanche. Il entendit un jappement étouffé d’Amberley, mais il était bien trop occupé à être totalement terrifié à l’idée d’être mangé vivant par un monstre à tentacules bizarre.

Il se débattit, bien qu’il ne pût rien voir, mais ce fut en vain. La chose qui le recouvrait durcissait, devenant imperméable à ses membres qui se tordaient, essayant de l’arracher dans la panique.

« Connexion. » Une voix féminine et atone résonna dans ses oreilles, et un instant plus tard, la sensation explosa dans son esprit. Il n’était pas enfermé à l’intérieur de l’« armure », il *devenait* l’armure. Il pouvait voir à nouveau, sentir la carapace recouvrant sa peau, sentir les muscles se tendre juste en dessous, assistant les frêles muscles humains cachés sous tout ça. Il ne pouvait toujours pas bouger, cependant.

« Calibrage. » La même voix parla à nouveau, et Ciaphas était dans un état mental assez bon pour remarquer qu’elle était étrangement similaire à la voix de la Psyker, manquant juste de toute émotion. « La Bio-Armure a été synchronisée et calibrée aux limites organiques du porteur. Activation du mouvement… maintenant. »

La première chose que Cain fit au moment où il reprit le contrôle de son corps fut de bondir *au loin*… et de percuter le mur de la capsule de largage, rebondissant dessus et atterrissant face contre terre sur le sol. Il grogna, bien que rien de tout cela ne fît mal ; il sentit à peine l’impact. Pourtant, il roula pour se remettre sur ses pieds, le bras cherchant la fidèle épée tronçonneuse à sa ceinture qui n’était tout simplement pas là. Cela le faisait encore flipper par moments, même des mois après avoir pris la pilule de jouvence d’Echidna, de voir comment les douleurs qui tourmentaient ses articulations depuis un siècle avaient tout simplement disparu, et comment la vigueur juvénile qu’il avait oublié avoir jamais eue le remplissait de plus d’endurance qu’il ne savait quoi en faire la plupart du temps.

« Quelqu’un est nerveux », parla à nouveau la même voix, maintenant remplie d’un amusement arrogant, et agrémentée d’un léger accent que Cain ne pouvait pas placer. « Comme je l’ai dit, armure. Maintenant, je vous recommande d’attraper quelque chose, car la rentrée reste un trajet secouant malgré les absorbeurs cinétiques que j’ai intégrés dans ce truc. »

C’est vrai, l’armure… eh bien, il ne *sentait* pas qu’elle le mangeait activement, mais il savait qu’il y avait plus d’une sale bête dans les parages qui engourdissait les parties de vous qu’elles grignotaient pour que vous ne le remarquiez pas.

Il jeta un coup d’œil autour de lui, ses yeux se figeant bien sûr lorsque son regard se posa sur ce qu’il crut d’abord être un étrange tyranide. Puis les engrenages tournèrent dans sa tête, remarquant le contour étrangement humanoïde — et *très* féminin — de la créature blanche se tenant juste un pouce plus haut qu’Amberley ne le faisait habituellement. La façon dont elle se tenait, hanches basculées sur le côté, tête légèrement inclinée, et bras croisés sous sa poitrine, était assez familière pour qu’il abandonne son instinct de « tuez-le par le feu ». La tête était étrange, une plaque faciale ovale d’un blanc pur sans même un soupçon de traits humains. Cela le déstabilisa, mais le reste *criait* Amberley, alors il décida de supposer que c’était elle. C’était logique… ce qui signifiait qu’il ressemblait probablement exactement à la même chose, juste avec moins de courbes distrayantes.

Eh bien, c’était tout simplement génial. Au moins, l’armure lui donnait une force et une durabilité accrues. Non pas que ce fût un échange valable quand l’inconvénient était qu’il ne pouvait pas l’enlever, et qu’elle le mangeait *peut-être*, petit à petit.

Au moins, cela lui permettrait, espérons-le, de survivre un peu plus longtemps. Peut-être même jusqu’à ce que la femme folle décide de se retirer de sa croisade à quatre personnes contre un Monde Hostile entier. Il pourrait s’inquiéter de la façon de sortir de son costume de mort après ça. Oui. Ça ressemblait à un plan, meilleur que certains autres plans qu’il avait eus au fil des ans, en fait. C’était un plan simple, ce qui était un bon plan. Ceux-là étaient moins susceptibles de se désintégrer entièrement au premier contact avec l’ennemi.