Chapitre 270

Les choses avaient dégénéré bien au-delà des prévisions les plus folles d’Aun’saal et plus vite qu’il ne pouvait le suivre. Il lui fallut de précieuses secondes pour assimiler le genre de pétrin dans lequel il s’était fourré.

Le géant doré, qu’il allait supposer être celui qu’Echidna avait décidé d’inviter sans lui laisser la possibilité de refuser, était le plus étrange de tous.

Il observa la délégation de l’Imperium, sachant que leur réaction serait plus révélatrice que tout ce qu’il pourrait imaginer lui-même. Celui qu’il savait être le Seigneur Commandeur Sebasticor Ebongrave restait bouche bée, les yeux écarquillés de stupeur. Celui qui portait une écharpe de Commissaire était tout aussi choqué, bien qu’il affichât une expression de bois qui trahissait une piètre tentative de dissimulation. L’Inquisitrice, probablement le membre le plus dangereux de ce trio, avait simplement les yeux grands ouverts, mais se reprit rapidement.

« Quelle est la signification de tout ceci ? » Aun’el Drash fut celui qui prit la parole, une note distinctement agacée perçant dans sa voix âgée.

« Je me suis juste dit que le marionnettiste qui a facilité tout ce machin de sommet de paix devrait être là pour plaider sa cause lui-même », répondit Echidna avec un sourire amusé, désignant le « marionnettiste » en question qui semblait plutôt accablé. Son regard vagabonda pour se poser sur la délégation impériale. « Oh, Ciaphas et Amberley ! J’aurais cru que vous seriez déjà en train de quitter l’Étendue à l’heure qu’il est. »

Un marionnettiste. Un dont Ebongrave ne semblait pas avoir eu connaissance, bien que cela ne s’appliquât pas aux deux autres qu’Echidna venait de nommer. C’étaient donc eux qui avaient rendu ce sommet possible, à la demande du géant doré. Un géant doré pour lequel tous les trois avaient manifestement un grand respect, qui frisait l’adoration chez Ebongrave.

Il était plus grand qu’un Space Marine et vêtu d’or, exerçant une autorité supérieure à celle d’un Seigneur Commandeur des armées de l’Humanité et même au-delà de celle d’une Inquisitrice… une Inquisitrice, dont l’organisation était connue pour ne répondre qu’à un seul homme.

*Est-ce le célèbre Empereur de l’Humanité ?* se demanda Aun’saal, sa méfiance grandissant, et il prit la décision de rester en retrait jusqu’à ce qu’on l’entraîne dans les négociations. Il avait le sentiment que quiconque se montrerait imprudent risquait de finir comme dommage collatéral dans cette réunion, métaphoriquement ou littéralement.

*Echidna vient-elle de kidnapper l’Empereur de l’Humanité ?* s’interrogea Aun’saal, avant de réaliser que cela n’avait absolument aucun sens. Même si la grande majorité de ce qu’ils savaient du Dieu-Empereur prétendument immortel de l’Imperium était du mysticisme et de la propagande fortement dilués, il était tout de même raisonnablement sûr que si l’homme s’était levé de son trône d’or, la nouvelle serait parvenue aux Tau à présent.

Non, la réponse évidente était que ce n’était *pas* l’Empereur. Qui alors ? Qui d’autre cela pouvait-il être, et peut-être plus important encore, où avait-il été ? Echidna l’avait-elle enlevé du vaisseau amiral de l’Imperium dans le système, ou d’un système stellaire voisin ? Peut-être depuis Terra elle-même ?

Non, ce serait ridicule. Toutes ces options seraient ridicules, à part peut-être la première. Malgré tout, Aun’saal n’envisageait cette dernière que parce qu’il avait lu des rapports sur cette femme ignorant de manière absurde les boucliers énergétiques Tau comme les boucliers du vide impériaux en se téléportant ; qui savait quelles étaient les véritables limites de sa capacité. Certainement pas lui, et la Caste de la Terre non plus, ce qui avait plongé ceux de ladite caste ayant entendu parler de son exploit dans une ferveur intense alors qu’ils tentaient de trouver un moyen de l’empêcher de se téléporter simplement à bord de leurs vaisseaux.

Ils avaient un nouveau prototype d’émetteur de champ qui était *censé* fonctionner, mais évidemment, il n’avait pas encore été testé.

Il prêta à peine attention alors qu’Ebongrave déblatérait sur la trahison et la perfidie, observant plutôt le froncement de sourcils du géant doré et la légère grimace de l’Inquisitrice. Il nota également qu’Echidna prétendait avoir laissé l’humanité derrière elle, tant littéralement que métaphoriquement.

« … Laissez-moi dissiper ce malentendu », dit l’énigmatique femme en se levant, attirant le regard de tous dans la pièce.

Aun’saal se raidit, une partie animale de son cerveau sentant le danger monter, puis il vit Echidna commencer à changer. Ses cheveux blancs soyeux prirent un éclat argenté, son corps se gonfla, les muscles se raffermirent tandis que son corps entier augmentait de taille jusqu’à ce qu’elle, ou plutôt *il* désormais, atteigne une hauteur de trois mètres.

« Je ne suis pas restée oisive ces derniers mois. » La voix était saillante, veloutée et douce, mais contenait une malice impossible à manquer. Il y avait un dédain royal dans chaque mouvement, chaque son, comme si ce géant s’abaissait à divertir des insectes. « Je suis tombée sur quelques trouvailles chanceuses, des trésors en quelque sorte. J’ai grandi, mais qu’en est-il de toi, Octavian ? Tu ne grandis pas ; tu es fait « parfait » et tu le restes. Je me demande, comme je n’ai pas son âme unique qui a donné son pouvoir à l’original, pourrais-tu me battre alors que je porte sa peau ? Pourrais-tu vaincre un *Primarque* ? »

Aun’saal ne connaissait pas le mot « Primarque », mais il frappa les délégués de l’Imperium comme un coup de poing dans le ventre, ou plutôt, comme une gifle au visage dans le cas de celui désormais nommé Octavian. Cela ne pouvait rien présager de bon… pour eux. Mais pour les Tau ? Ah, oui, il pouvait travailler avec ça.

« … Pourrais-tu vaincre un *Primarque* ? »

*Ah, frak*, pensa Ciaphas Cain, Héros vanté de l’Imperium et vainqueur d’une centaine de batailles. *Je suis mort. Je suis tellement mort. J’aurais dû rester sur Perlia, dire à Amberley de se carrer son « aventure » là où le soleil ne brille pas. Même si je m’étais fait griller le cerveau par un tir laser en retour, ça aurait été mieux que ça.*

Non, ce devait être un mensonge, un faux. Il n’y avait aucun moyen que ce soit réel. Un Primarque ? Ridicule, comme si un Psyker surpuissant au hasard pouvait juste—

« Comment ? » La question d’Octavian, prononcée avec une tension impossible à manquer pour quelqu’un doté de l’intuition de Cain, stoppa net ses pensées.

*Frak*, pensa-t-il avec torpeur. Donc c’*était* réel. Mais… il observa l’homme impossiblement parfait qui dominait tout le monde dans la pièce, avec ce sourire arrogant frisant le rictus, cette confiance absolue d’être la plus grande chose ayant jamais honoré la surface de la galaxie. Il observa les mouvements, ces gestes gracieux et économes avec juste assez de fioritures pour montrer que l’homme voulait être admiré. C’étaient les mouvements d’un maître épéiste.

« Le Seigneur des Clones a été plutôt occupé ces derniers millénaires ; il n’a pas été difficile de mettre la main sur un échantillon de son œuvre la plus réussie. » L’homme adorait le son de sa propre voix, c’était clair. Était-ce inhérent à la forme, ou était-ce juste la personnalité d’Echidna amplifiée par la forme qu’elle revêtait désormais ? « Celui sur lequel j’ai prélevé l’échantillon dont j’ai tiré cette forme était le seul clone parfait du Phénicien. Le seul qui possédait son Aura de Primarque. »

Cain ne reconnut aucun de ces noms. Le Seigneur des Clones, le Phénicien. Aucun ne lui était familier, mais la façon dont Amberley se raidit et prit une inspiration brutale, sifflant comme un serpent surpris, ne fit aucun bien à ses nerfs.

Cela n’avait aucun sens. Cain savait qu’il n’était pas vraiment un fanatique religieux, mais même *lui* connaissait les noms et titres de tous les neuf fils de l’Empereur… sauf que cela n’avait jamais eu de sens. Horus avait été l’un des fils de l’Empereur, lui aussi, il fut un temps, et son nom n’était évidemment pas l’un… des… neuf.

Horus n’aurait pas failli gagner tout seul, n’est-ce pas ? Frak. Double Frak. *Triple* Frak, d’ailleurs. Il devait y avoir plus de Primarques traîtres, et s’il ne reconnaissait pas ce « Phénicien », alors… ouais. C’était probablement l’un de ces maudits traîtres.

« Mais, à vrai dire, je n’aime pas trop cette forme », poursuivit Echidna avec un reniflement arrogant. « Son talent résidait dans l’auto-guérison, la vitesse et la grâce. Des capacités dont je ne manque pas sous ma propre forme. Mais ! » Sa forme changea, les cheveux argentés devenant gris, attachés derrière sa tête en un nœud économe. Le rictus arrogant qu’elle portait se transforma en un froncement de sourcils sévère alors que les traits nobles et parfaits laissaient place à un visage sévère fait de lignes dures et de cicatrices, une barbe grise poussant pour couvrir la moitié inférieure du visage et— Oh, Empereur sur Terre, il reconnaissait ce visage. « J’ai aussi celui-ci. Maintenant, ce corps a été fait pour la guerre, et je l’ai obtenu directement de l’original. »

Bien sûr que c’était le cas, bordel de frak ; c’était Le Lion, le Premier Primarque. Cain avait vu ce visage sur des fresques et des statues à travers la galaxie, même si les représentations du Grand Ange et du Fils Vengeur étaient bien plus répandues parmi les Primarques.

Le simple fait d’entendre cette voix fit se redresser Cain au garde-à-vous, avalant une gorgée de salive nerveuse. Cet homme était quelqu’un qui s’attendait à être obéi et n’accepterait rien de moins qu’une performance absolument stellaire.

« Vous êtes entrée par effraction dans le Roc ? » demanda Octavian, et ah, n’était-ce pas la forteresse-station des Dark Angels, le quartier général de la jadis première légion ?

La femme portant le corps d’un Primarque haussa les épaules, l’action paraissant distinctement étrangère sur le corps du *Lion*. « Non, il est venu à moi sur ses deux pieds et m’a donné une mèche de ses cheveux de son plein gré. Il semble que votre Seigneur ne voulait pas mettre tous ses œufs dans le même panier, comme on dit. »

Ah… quoi ? *Cain.exe a cessé de fonctionner, redémarrage en cours.* Le Lion ? Marchant sur ses deux pieds ? Comment ? Quoi ? Pourquoi ? Qui ? … non, cette dernière question n’avait pas de sens, mais Cain sentait qu’elle devait être là pour montrer adéquatement au moins une fraction de son étonnement. *Elle a refait le corps entier à partir de… une mèche de cheveux ?*

Non, cela n’avait pas d’importance. Le Lion était *réveillé* et *actif*. Un Primarque loyaliste, réveillé, alors qu’il n’arrivait toujours pas tout à fait à intérioriser le fait que Roboute Guilliman avait été ressuscité il n’y a pas si longtemps. Le monde était bien plus simple il y a une décennie. Pas de Primarques, pas de Grande Faille, pas de bandes de guerre du Chaos errant partout.

Cain n’avait plus que quelques décennies devant lui au mieux lorsque la Grande Faille avait déchiré la Galaxie. Juste quelques décennies de plus. Tout cela n’aurait-il pas pu attendre qu’il casse sa pipe ? Tout ce qu’il voulait depuis un siècle, c’était prendre sa retraite et mourir en paix. Était-ce trop demander ? Le Fléau avait attendu dix mille ans pour défoncer Cadia, pourquoi ne pouvait-il pas rester assis sur son cul de traître infesté de puces quelques années de plus et faire ce que font les Astartes traîtres quand ils ne sont pas en train d’assassiner les citoyens de l’Imperium ou d’écorcher des bambins ?

Cain prêta à peine attention à la conversation qui suivit, son esprit décidant inconsciemment que s’isoler de toutes ces nouvelles bouleversant le monde serait le choix optimal pour conserver sa santé mentale. Lorsqu’il saisit des bribes du débat sur la *résurrection de l’Empereur*, il se déconnecta complètement. Oui, le plafond était certainement impressionnant, un motif de carrelage si remarquablement fascinant. Il méritait sa *pleine* attention. Oui. Rien n’était plus important que de compter et d’analyser ces carreaux.

*Je crois que j’ai cassé Cain*, songeai-je, puis je jetai un coup d’œil à Octavian. Le Custodien avait l’air d’un homme attendant et prêt pour sa propre exécution. Je le tenais par les couilles, bien que je ne me permisse pas de devenir imprudente. Seule une fraction de mon esprit était vraiment concentrée sur la négociation, le reste scannant aussi loin et large que possible avec mes nombreuses capacités sensorielles. S’il y avait des surprises ici, j’attraperais Selene et plaquerais tout en une nanoseconde.

S’il n’y en avait pas… eh bien, alors Octavian était venu à cette négociation sans aucun *levier*. Assez stupide de sa part, presque comme s’il voulait que je lui extorque tout ce qu’il valait.

Bien que ce fût peut-être exactement cela, son levier. Il savait que je ne serais pas capable d’arracher l’information de son esprit à moins qu’il ne me la donne volontairement. Je pourrais le tuer, mais qu’est-ce que j’y gagnerais ? Une satisfaction mineure pour avoir tué l’homme qui avait essayé de mettre fin à mes jours à une occasion précédente ? … Je me surprenais à ne pas m’en soucier tant que ça, ce qui m’étonnait un peu. J’étais mesquine, rancunière et vengeresse. Je le savais, et pourtant, je me sentais *presque* quitte après avoir autant secoué son monde en le kidnappant d’abord, puis en larguant des bombes d’informations sur sa tête.

Accordais-je si peu de valeur à ma vie ? Non, c’est juste qu’il n’avait jamais eu beaucoup de chances de vraiment me tuer. Il aurait pu m’incommoder au mieux, et cela ne méritait pas le même niveau de haine qu’une véritable tentative d’assassinat ayant une chance de réussir.

Quoi qu’il en soit, retour à l’extorsion du Custodien ! « Je peux prendre l’Étendue toute seule. Au mieux, vous pouvez accélérer les choses ou les rendre marginalement plus faciles, d’autant plus que je ne doute pas qu’au moins quelques agents gênants de l’Assassinorum maniant des reliques encore plus gênantes trouveront leur chemin jusqu’à moi quoi que vous fassiez. Aussi, je suis toujours à l’affût de vos Gardiens des Ombres. Votre Capitaine-Général les a-t-il rappelés ? »

« Ils ont reçu l’ordre de cesser toutes les hostilités contre vous, oui », dit Octavian d’un ton neutre.

« Et obéiront-ils ? » musai-je.

« Ils le feront, l’autorité du Capitaine-Général supplante celle du Gardien des Verrous en la matière. » Il était si confiant et sans hésitation que je le crus *presque*. Il le croyait probablement aussi, mais je ne le ferais pas, je ne le *pouvais* pas. Je ne pouvais pas me permettre d’ignorer l’un des plus grands dangers pour moi et les miens juste parce qu’Octavian le disait. Et s’il avait tort ? Et si le Capitaine-Général l’avait dupé ? Et si le Gardien des Verrous désobéissait aux ordres ? Et si les Gardiens des Ombres avaient un stupide Décret Terminus bien à eux qui exigeait qu’ils m’abattent, quel qu’en soit le prix ? Non, je ne pouvais pas le croire, mais je ne presserais pas Octavian à ce sujet.

Je fredonnai pensivement, puis fis mine de hausser les épaules. « Eh bien, cela me laisse toujours sans aucune raison réelle d’arrêter cette guerre. Voyez-vous, j’ai besoin de pratique et d’opportunités pour tester mes nouveaux projets, et il n’y a pas de meilleur test de résistance que de les utiliser à la guerre. »

J’accepterais sa stupide offre de paix de toute façon. Je n’étais pas sans cœur au point de condamner les milliards de civils humains de l’Étendue à subir une guerre que je ne menais que pour mon propre plaisir. Je trouverais assez d’ennemis pour tester mes jouets même si l’Imperium était retiré de l’équation. Cela ne voulait pas dire que je ne le presserais pas jusqu’à la dernière goutte pour obtenir des concessions. En fait, j’avais *une* chose en tête. Quelque chose qui avait demandé beaucoup de travail pour en déterrer les détails des profondeurs de mes souvenirs.

« Vous avez quelque chose en tête », déclara Octavian avec un léger plissement des yeux.

« En effet », dis-je en jetant un coup d’œil autour de la pièce avant de claquer des doigts, effaçant la barrière d’intimité que j’avais érigée. « Obtenir les deux côtés du Portail Warp Jericho-Maw serait un bon début, tout comme le fait que vous restiez tous les trois à mes côtés jusqu’à ce que la conquête soit complète, *mais* ce que je veux vraiment, c’est votre assistance et celle de la chère Amberley pour récupérer une relique pour moi. »

« Quelle est cette *relique* ? » demanda Octavian, et je savais qu’il ne le faisait que pour satisfaire mon besoin de théâtralité. J’étais presque certaine d’avoir vu un roulement d’yeux avorté avant qu’il ne pose sa question.

« La Magna Mater. » Voyant la confusion dans les yeux d’Amberley et le froncement de sourcils d’Octavian, je soupirai. « Ou le Sangprimus Portum, comme il est plus communément connu. Il devrait être en la possession de l’Archmagos Dominus Belisarius Cawl, caché en sécurité sur son vaisseau amiral. Il a rempli son office en sa possession ; les Marines Primaris sont terminés. Je le veux. »

Après tout, la Magna Mater contenait l’échantillon génétique le plus pur des 20 Primarques, y compris les deux Primarques Perdus et des échantillons non corrompus de tous les Primarques Traîtres. C’était une caverne d’Ali Baba, et si ce qu’ils disaient sur le fait que l’Empereur avait façonné chacun de ses fils en les imprégnant d’un aspect de lui-même était vrai, alors peut-être pourrais-je obtenir quelque chose de bien plus grand que la somme de ses parties si je collectais des échantillons des 20 Primarques.

« D’accord. » Octavian hocha la tête, à la grande stupéfaction de l’Inquisitrice blonde.

Je me contentai d’un large sourire. « Alors nous avons un accord, Octavian. Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous. »