Chapitre 269

« L’Imperium de l’Homme renoncera à toute revendication sur tout territoire qu’il détient dans la Reach de Jericho. La Croisade Achilus sera dissoute, et la Garde de ce côté du Portail Warp de la Gueule de Jericho vous sera confiée. » Octavian parla sans pause, sans hésitation, ignorant les cris d’indignation ou les regards incrédules. Il n’avait d’yeux que pour Echidna. Personne d’autre dans cette pièce n’importait.

La femme en question fit une pause, clignant des yeux comme un hibou alors que son sourire faux s’effaçait, se transformant en quelque chose de beaucoup plus sincère. Octavian sentit les humains rassemblés derrière lui trembler alors que le monstre portant le visage d’un humain montrait un fragment de sa véritable nature. C’était froid, calculateur, affamé et paranoïaque. Il ne doutait pas que l’esprit eldritch derrière cette jolie façade disséquait tout en lui — chaque mot, chaque twitch d’un muscle, chaque inflexion.

Il avait appris depuis longtemps à repérer les signes lorsqu’il parlait à quelqu’un capable de penser plus vite que possible humainement, et Echidna était une alarme stridente pour cette intuition viscérale. Il ne serait pas surpris si elle passait une année entière de temps relatif à réfléchir, planifier, comploter entre deux battements de cœur.

Il vit son visage se déformer de suspicion. Elle ne trouva aucun signe de fausseté dans ses mots — car il n’y en avait pas — et en conclut que cela signifiait qu’Octavian était simplement meilleur pour cacher la vérité qu’elle ne l’était pour la découvrir. Ennuyeux. Pourtant, compréhensible. Il avait essayé de la tuer la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés, et il doutait même d’être celui qui s’était approché le plus de la mettre fin.

La paranoïa était méritée, et probablement la seule raison pour laquelle elle était encore là et non dans une tombe peu profonde… en dehors de ses pouvoirs ridicules. Ceux-ci s’avéraient probablement aussi d’une certaine aide pour la garder en vie.

Le masque se remit en place en un instant, un sourire de Cheshire rayonnant d’une arrogance intense prenant place sur ses traits bien sculptés. Octavian jeta un coup d’œil sur le côté, entendant un bruit de grincement qu’il associa à quelqu’un qui serre les dents, et le poids de son regard s’abattit sur Ebongrave avant que l’homme ne puisse mettre le pied dans sa bouche. Le Lord Commander pâlit, et les mots qu’il allait prononcer moururent dans sa gorge. Il parvint à transformer cette action avortée en une grosse déglutition.

Si cela avait été possible, le sourire d’Echidna devint encore plus suffisant, ce sourire vulpin étirant ses lèvres un peu trop largement pour être humainement possible. Si quelqu’un d’autre avait été à sa place, il aurait effacé cette expression de leur visage avec le pommeau de sa lance, emportant probablement leur mâchoire avec le sourire insupportable. Hélas, Echidna n’était pas quelqu’un qu’il pouvait « gronder » pour agir de manière enfantine et salir son honneur en tant que membre de l’Adeptus Custodes, et par conséquent, salir l’honneur de son Seigneur.

Elle savait. Elle testait, piquait pour voir jusqu’où elle pouvait pousser ; elle sondait les limites d’Octavian, cherchant la ligne dans le sable. Il n’était pas sûr qu’elle reculerait si elle la trouvait ou qu’elle sauterait directement par-dessus, espérant déclencher un combat. Il était devenu évident après quelques échanges que elle était certaine de sa victoire non seulement sur lui, mais sur l’ensemble des forces de l’Imperium dans le Secteur — à mains nues.

Les seules choses dont elle semblait vraiment inquiète étaient les Gardiens de l’Ombre et quelque chose d’autre qu’il ne pouvait pas encore comprendre, bien que cette dernière crainte s’estompait à chaque seconde qui passait. D’une manière ou d’une autre, parler à Octavian la faisait rejeter quelque chose dont elle avait été méfiante.

Curieux, mais ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait pousser ou examiner.

« C’est une offre généreuse », dit Échidna. « Je me demande seulement à quel point elle est honnête, ou à quel point vous êtes capable de fournir ce que vous promettez. Le bon Seigneur Commandant là-bas a certainement… des objections. »

Octave avait deviné qu’Ebongrave ne survivrait pas à la réunion. Il l’avait prévu depuis un moment, l’avait intégré dans ses plans. Laisser Échidna et les Tau avoir la tête de quelqu’un d’aussi notoirement opposé aux Tau serait une belle façon de montrer à quel point ses tentatives de paix étaient sincères. L’homme était, en essence, une offrande de paix. Une qui, il l’espérait, pourrait lui valoir de la bonne volonté, sinon quelque chose de mieux.

Dans l’état actuel des choses, il risquait simplement de voir sa tête exploser comme un raisin trop mûr, et Échidna lui reprocherait d’avoir amené un tel incendiaire, puis demanderait une compensation supplémentaire. Peut-être la propriété des deux côtés du Portail Warp, ce que… Octave était prêt à donner, mais seulement en dernier recours.

Construire quelque chose de similaire à l’Aura de Fer de l’autre côté pour contenir l’expansion d’Échidna dans le secteur au-delà du Portail serait coûteux au-delà de toute mesure, et nécessiterait probablement qu’il mise lourdement sur son capital politique.

« Faire déclarer la Croisade d’Achilus caduque et terminée par les Hauts Seigneurs est tout à fait dans mes capacités », dit Octave. « Sans financement, ceux qui refusent de se retirer seraient facilement éliminés. J’ai des rapports détaillés sur toutes les fortifications importantes, leurs faiblesses et la meilleure façon de les démanteler. »

Échidna avait laissé entendre non seulement avoir rencontré le Lion, le Seigneur du Premier, mais aussi avoir conclu un accord d’une certaine nature avec lui. Il était possible que tout ce qu’Octave faisait soit redondant, mais comme il existait une probabilité raisonnable que ce ne soit pas le cas, il devait continuer à supposer que c’était soit un mensonge destiné à le déstabiliser, soit une demi-vérité.

« Et tout ce que vous voudriez en retour, c’est ma bonne volonté ? » demanda Échidna, haussant un sourcil, regardant Octave comme on regarderait un enfant qu’on gâte sur un coup de tête.

Tout ce qu’elle faisait semblait viser à le secouer d’une manière ou d’une autre, à tenter de susciter une réaction émotionnelle, ou quelque chose qui y ressemblait. Elle essayait probablement encore de le comprendre, toujours méfiante à l’égard de ses paroles et de ses intentions. Ce n’était pas une méthode de négociation nouvelle pour quelqu’un qui se savait en position de supériorité, ni quelque chose de subtil.

Mais cela fonctionnait, si seulement parce qu’elle poussait le bouchon à une extrémité si outrée. Même un Custode de la qualité d’Octave ne pourrait rester stoïque face à un faux Primarque, ou face à la revendication d’un revenant, concluant des accords en coulisses avec un ennemi de l’Humanité au lieu de retourner à l’Impérium.

Octave n’était pas prêt à ouvrir cette boîte de Pandore. Il y avait des plans hypothétiques pour le cas où Roboute Guilliman trahirait l’Empereur, et la Garde du Custode devrait protéger leur Seigneur contre le Seigneur Régent. Le nombre de scénarios « et si » qu’ils avaient envisagés pouvait se compter en milliers.

Mais Lion El’Johnson ? Autant Guilliman était présenté comme le Fils Vengeur, et était parmi les plus célèbres de ses frères, juste après Sanguinius, autant l’homme n’était pas le meilleur combattant. Parmi ses frères, il était moyen au mieux, un bon tout-terrain qui ne serait pas pris au dépourvu dans aucune situation de combat, mais qui excellait dans la guerre, pas dans le combat rapproché et personnel. Le Lion était parmi les plus dangereux de ses frères, surpassé seulement par Sanguinius lui-même selon l’évaluation de danger des Custodes. L’homme était celui que l’Empereur avait envoyé affronter les pires monstres que l’humanité ait dû tuer pour conquérir les étoiles lors de la Grande Croisade.

Octave savait simplement que cette nouvelle information allait déclencher d’innombrables discussions et plans frénétiques.

Mais ce n’était pas sa préoccupation maintenant. Il avait quelqu’un en face de lui qui pourrait être encore plus dangereux pour l’Impérium que le fils aîné de l’Empereur. Quelqu’un qui pourrait être d’une aide encore plus grande pour l’Empereur que n’importe lequel de ses fils revenus.

“Bonne volonté,” dit Octavien avec une lenteur délibérée. Elle savait probablement à quel point il voulait que cette négociation réussisse, mais il ne voulait pas en faire trop évident. Il avait encore une certaine fierté. Il n’était pas là pour mendier ou supplier. “Ce serait un bon début. Cela crée un terrain fertile pour une coopération plus poussée.”

“Veux-tu que je guérisse aussi l’Empereur ?” demanda Échidna, sa voix détendue comme si elle parlait de la météo. Le silence qui suivit fut interrompu par des respirations haletantes et des murmures confus venant respectivement des côtés Impérial et Tau.

Octavien plissa les yeux. “Est-ce cela que le Seigneur du Premier a échangé son échantillon biologique ? Une promesse de guérir l’Empereur ?”

“Entre autres choses.” Échidna sourit avec aisance, prenant visiblement plaisir à voir les expressions abasourdies sur les visages d’Ebongrave et de Voile, ses lèvres se tordant en un sourire amusé lorsqu’elle vit Cain faiblir presque jusqu’à s’évanouir. L’homme avait un niveau impressionnant de maîtrise pour cacher ses émotions, mais pas assez pour les dissimuler à Octavien ou à Échidna. “Mais comme je lui ai dit, je ne tiendrai pas cette promesse tant que quelqu’un ne trouvera pas un moyen de réparer son âme et de guérir son esprit. La dernière chose que je veux, c’est réveiller le Roi Sombre au lieu de Neoth, ou l’Empereur.”

Ce fut au tour d’Octavien d’aspirer un souffle aigu, même l’Inquisiteur semblant confus. Ce sont des choses que personne en dehors des Custodes et du propre Empereur ne devrait savoir. Peut-être même pas eux.

“Était-ce alors une promesse en l’air ?” demanda Octavien d’un ton acerbe. Clairement, le Lion poursuivait un objectif plus noble que tout autre. Échidna le mettrait-elle en danger ? Peut-être que c’était pour cela qu’il était censé être là, pour freiner sa possible trahison ?

“Non,” répondit la femme, toujours souriante, bien que son sourire soit devenu plus acéré. “La possibilité existe, aussi faible soit-elle. Je ne peux guérir que le corps, pas l’esprit ni l’âme, même si je tente d’apprendre, ce qui ne se passe pas très bien.”

“Je vois,” dit Octavien après une pause, pratiquement une éternité pour lui et pour la femme en face. “Comment savez-vous que son esprit ou son âme sont blessés ? L’Empereur est perpétuel ; il a vécu plus longtemps que l’humanité ne savait écrire. Aussi cataclysmique que sa bataille avec Horus ait été, son âme aurait dû être suffisamment forte pour résister à la tempête.”

“Eh bien, cela n’a probablement pas aidé qu’il ait continuellement jeté des morceaux de lui-même,” dit Échidna. “Savais-tu qu’il a arraché son humanité et sa capacité d’empathie pour avoir la détermination de tuer Horus ? Ce n’est pas aidé par le fait que tu as mis son âme déchiquetée dans la chaise de torture spirituelle pendant dix millénaires. Il est en mauvaise forme. Si on le réveillait maintenant… eh bien, je pense que je sauterais les Galaxies aussi vite que possible et laisserais tout ce qui se passe après devenir ton problème. Il a failli atteindre l’Ascension lors de son combat contre Horus, tu sais ? La civilisation serait complètement foutue à l’échelle galactique si le Roi Sombre était vraiment né ce jour-là.”

Elle savait trop. Des choses qui auraient été impossibles à scruter ou à découvrir, elle les débitait comme si c’étaient des trivialités courantes. Des choses même la Garde du Conservateur ne pouvait qu’émettre des suppositions, elle en parlait comme si c’étaient des évidences. Il l’aurait confrontée en lui reprochant de sortir des faits de derrière les oreilles si ces faits n’étaient pas aussi proches de la vérité de manière si dévastatrice. Cela n’avait aucun sens, mais il mit cette énigme de côté pour plus tard.

Octavien remarqua enfin que les autres personnes dans la pièce regardaient tous deux avec des froncements confus, certains mouillaient leurs lèvres sans que aucun son ne sorte, et l’Inquisiteur tapotait quelque chose… un mur invisible, un champ de force ?

Il se tourna vers Échidna ; c’était à mi-chemin entre l’interrogation et l’accusation.

« Je ne pense pas qu’ils soient encore prêts pour ce genre de décharges d’informations, » dit-elle avec un sourire en coin. « Et je détesterais que tu sois obligé de tuer Amberley et Cain pour garder certains secrets. »

Le fait qu’il ait mis autant de temps à le remarquer témoigne de combien il était bouleversé par les révélations et le sujet en question. Les Custodes ont passé les 10 000 dernières années à faire leur deuil, à se blâmer de ne pas avoir été assez bons pour protéger leur Seigneur. Ils ont tous échoué le jour où l’Empereur s’est assis sur le Trône d’Or après son duel fatidique avec Horus, et cet échec les hante encore aujourd’hui. La possibilité de rattraper cela, de guérir les blessures que son Seigneur a subies… c’était au-delà des mots. Octavien n’avait connu aucune cupidité avant ce jour, mais il doutait que quiconque né avant lui ait jamais désiré quelque chose autant qu’il désirait cela.

S’il ruina d’une manière ou d’une autre cette possibilité, s’il empêchait les efforts du Lion… il ne se pardonnerait jamais, et ses frères non plus ne lui pardonneraient jamais. L’échec ici serait presque une trahison. S’il était si incompétent, la mort serait préférable.

Il vit une étincelle dans l’œil de la femme et sut qu’elle l’avait percé à jour. Elle avait vu son désespoir et se tendit en réponse, s’attendant à une attaque. Il s’assura doublement de ne pas bouger un muscle, apparaissant aussi inoffensif que possible pour quelqu’un comme lui.

Elle l’étudia, inclinant légèrement la tête, les yeux plissés alors que cette étincelle se tordait et se déformait. La méfiance persistait, mais un amusement renaissait, ainsi qu’un éclat méchant. Bientôt, elle réaliserait qu’il n’avait aucun soutien pouvant la menacer, et alors elle saurait qu’elle l’avait piégé.

Un homme moindre aurait répliqué, sans rien accomplir. Octavien n’était pas un homme moindre ; il était un Gardien du Conservateur, un des Compagnons de l’Empereur. Il n’avait ni peur ni doute. Ses instincts de survie étaient réprimés, sa réponse de combat ou de fuite étouffée à mort. Aucun ne l’aiderait, alors il ne laissa ni l’un ni l’autre l’affecter.

Si son sourire grandissant était un indice, elle commençait aussi à en arriver à cette conclusion. Octavien voulait soupirer, sachant qu’à présent elle serait impitoyable dans ses exigences, et qu’il lui donnerait tout ce qu’elle demanderait sans poser de questions ni se plaindre.

Après tout, il n’y avait pas de prix trop élevé pour l’Espoir.