Chapitre 267

« Je m’oppose », dis-je, les bras croisés en fixant les visages Tau devant moi, occupant tout le mur comme une centaine de petites têtes flottantes. « Je ne vous empêcherai pas, mais je veux que vous sachiez que c’est stupide. Vous avez lu les rapports sur Sebasticor Ebongrave, vous vous battez contre cet homme depuis des décennies. Il a dû avoir un profil psychologique détaillé d’établi à cette heure. Vous devriez savoir que la paix avec les Tau est une abomination pour lui. »

« Il serait contraire à notre philosophie de refuser une tentative de paix sans même écouter l’autre côté », dit calmement Aun’saal. « Ce serait le comble de l’hypocrisie si nous le rejetions d’emblée. Mais nous ne sommes pas fools, ont déterminé les analystes, en se basant sur les dernières informations que nous avons de nos agents de renseignement, que quelques jours perdus en négociations de paix factices ne seront pas nuisibles à notre offensive. Bien au contraire, puisque nous avons une ligne d’approvisionnement stable, et que les forces de l’Impérium sur le front de Greyhell ne l’ont pas. Chaque jour perdu les rapproche de la famine généralisée, et des émeutes, révoltes et autres. »

C’était froid, mais je devais admettre que cela avait un mérite stratégique. Je n’aimais pas ça ; cela visait des civils ; c’était déplaisant, mais j’étais prêt à laisser passer. C’était la faute de l’Impérium si leurs lignes d’approvisionnement étaient en ruines, pas la nôtre. Ce n’était pas ma faute si leur Première Flotte a décidé de se suicider en m’attaquant.

« Comme je l’ai dit, allez-y », dis-je en haussant les épaules. « Je me réserve le droit de rire quand ils cracheront au visage de la parley et vous tendront une embuscade, cependant. »

J’ai passé le temps entre deux à me détendre, à vérifier Vallia, à passer du temps avec mes filles et à consacrer le reste de mon temps à des expériences. J’ai optimisé mes modèles hybrides de Custodes, affiné certaines des variantes les plus utilisées, puis expérimenté avec l’amélioration du processus de fabrication de chair de Paria, et j’ai aussi essayé tout ce qui me venait à l’esprit pour en tirer le meilleur parti. Mes balles nulles, missiles, grenades, et même les pointes ont reçu des améliorations, mais j’espérais trouver de l’inspiration à ce sujet.

J’espérais que le fait de mettre la main sur la technologie des Assassins Impériaux du temple Culexus m’apporterait une avancée dans ce domaine, et honnêtement, j’étais sûr qu’un Inquisiteur m’enverrait un à ma porte tôt ou tard. J’étais un Psyker Rogue redoutable, et les Culexus étaient la hantise des Psykers. Il était naturel de penser qu’ils auraient facilement pu me tuer.

À part ça, j’attendais que Trazyn m’appelle pour une tâche, afin de pouvoir l’interroger sur la fabrication du Blackstone, ou si ce n’était pas le cas, sur d’autres technologies Nécrons. Posséder mes propres Pylônes de Blackstone restait ma meilleure option pour éloigner la méchanceté du Warp de mon territoire sans avoir à compter sur mon Ombre Tyranide.

N’importe qui avec un peu de bon sens pourrait vous dire que garder des dizaines de milliers de créatures synapses Tyranides emprisonnées comme des animaux dans un zoo était voué à causer des problèmes plus tard, peu importe les précautions prises. C’était une mesure provisoire, et pire encore, elle était peu fiable, la même faute qui me faisait méfier des Esprits Mécaniques. Savoir que ma meilleure défense contre les Démons était peu fiable était comme une démangeaison permanente que je ne pouvais pas soulager.

Puis arriva le jour du sommet de la paix, ou peu importe comment ils l’appelaient, et je sentis mes sourcils se lever malgré moi dès que notre vaisseau entra dans le système désigné. Je sentis la présence de deux âmes familières à bord du plus grand vaisseau Impérial : Ciaphas Cain et Amberley Veil. Curieusement, aussi souvent que je cherchais, je ne pouvais pas trouver de zones blanches dans ma perception qui indiqueraient la présence d’un Paria comme l’aide préférée de Cain. Les quelques plus petites que je trouvais, je savais qu’elles étaient trop faibles pour être des Blanks, non, celles-là étaient probablement des Rods Null ou des munitions Psyk-Out que les Inquisiteurs de l’Ordo Hereticus adoraient.

À quoi jouent-ils ? me demandai-je. J’ai jeté tous mes plans précédents à la poubelle d’un coup, j’avais peut-être travaillé sous de fausses préconceptions, croyant qu’Ebongrave était la seule autorité suprême présente.

« Intéressant, » murmurai-je. « Aun’saal, avons-nous une liste des délégués proposés qu’ils envoient ? »

« Oui, » dit mon Tau préféré, tapotant sur sa tablette avant de me la tendre. Je parcourus la liste des noms et soufflai. « Y a-t-il quelque chose dont nous devrions nous inquiéter ? »

« Prenez toutes mes suggestions et objections précédentes avec un grain de sel ; elles ont été faites en l’absence d’informations cruciales, » dis-je en secouant la tête en tapant un nom en particulier : Amberley Veil. « Je crois que celui qui facilite tout cela n’est pas Sebasticor Ebongrave. Son nom figure sur la liste, oui, mais je pense qu’il est au mieux une marionnette involontaire ou une bouche de vent. Amberley Veil est une Inquisitrice très influente de l’Ordo Xenos, et je suppose que vous connaissez Ciaphas Cain ? »

« Nous avons lu les comptes de Quadravidia, oui, » répondit Aun’saal. « Sa présence ici a été interprétée comme un signe de la sincérité des intentions de l’Impérium pour une paix réelle. Il est connu pour être honorable et un homme de parole. C’est en partie pourquoi vos avertissements de trahison ou de piège ont été largement ignorés. »

« L’homme est un aimant à problèmes, je me demande quel genre d’horreur il apporte maintenant à notre porte », méditai-je. « Hmm. La dernière fois que je l’ai vu, il semblait déterminé à quitter le Secteur aussi vite que possible. Quelque chose a dû le forcer à rester. »

« Son esprit héroïque est bien connu parmi les humains, même à cette distance de ses champs de bataille habituels », dit Aun’saal. « Il était une pièce de propagande privilégiée du défunt Lord Militant Tetrarchus, donc son nom est bien connu tant du peuple que des troupes de l’Impérium. »

Qu’est-ce qui aurait pu le forcer ? Je pensais. La possibilité déplaisante qu’une horreur eldritch ridicule surgisse dans un avenir proche était plus forte que jamais. Cain était un aimant à intrigues et disposait d’une énorme armure de plot. Sa présence confirmait presque qu’une surprise allait surgir de nulle part.

Je ne saurais pas quoi, mais je pouvais me préparer pour pouvoir encaisser le coup quand il arriverait, au lieu de le prendre de plein fouet.

Le système stellaire dans lequel nous nous trouvions était une zone contestée, ayant changé de mains une douzaine de fois au cours de la Croisade d’Achilus, il était donc espéré qu’aucune des deux parties n’aurait eu le temps de construire quelque chose de fou, et que si quelque chose de mauvais dormait dans le système, il aurait été réveillé par les combats depuis longtemps.

La négociation de paix elle-même aurait lieu sur une petite station spatiale située à une distance égale des flottes de l’Impérium et des Tau.

Ce n’était pas une idée infaillible en soi ; ils pouvaient envoyer des assassins à la place des diplomates, ou simplement des faux qu’ils n’auraient pas hésité à faire exploser avec leurs batteries de lances. Mais je l’avais rendue infaillible. Je saurais si Cain et Veil n’étaient pas dans la navette en route vers la station spatiale.

Étonnamment, ils l’étaient. Quelque chose clochait ; ils étaient trop directs, presque désespérés. Comme ils pouvaient réduire la station en miettes, nous le pouvions aussi. Comment pouvaient-ils justifier l’envoi d’un Inquisiteur, du Héros de l’Impérium, et du Lord Commandeur du Canis Salient tous ensemble ? C’était super louche. Mes sens d’araignée se mettaient à vibrer… ou peut-être que ce n’était que ma paranoïa, étant donné que je n’avais pas été mordu par des araignées radioactives récemment.

Heureusement, j’avais un moyen simple de comprendre ce qui se passait sans que des Nulls soient là pour protéger l’esprit des délégués impériaux. Cela pouvait sembler un peu paranoïaque, mais je maintenais que c’était simplement de la prudence, pas de la paranoïa, s’ils cherchaient vraiment à vous attraper.

Je commençai par Ebongrave, le moins susceptible d’avoir une résistance à la télépathie parmi les trois. Curieux. Cet homme était une boule de ressentiment et de rage impuissante ; il avait été intimidé jusqu’à la soumission par le marteau massif de l’autorité inquisitoriale d’Amberley. Il avait l’air d’un homme allant à l’échafaud. Il s’était opposé, à plusieurs reprises et bruyamment, à « faire confiance » aux Tau pour honorer une parley, mais il avait été ignoré, puis contraint de venir pour ne pas faire de dégâts pendant qu’Amberley ne le surveillait pas.

Je n’aimais pas les parallèles évidents entre lui et moi. Pas du tout. Je supposais que je n’avais pas été intimidé, juste ignoré, et que c’était mon initiative de venir. Au moins, les Tau semblaient avoir pris en compte mes avertissements. Nous n’étions pas pareils… mais cela laissait tout de même un goût amer dans ma bouche.

Ensuite est venu Cain, et au moment où j’ai plongé mon nez métaphorique dans son esprit, j’ai senti mes sourcils se hisser jusqu’à mon front jusqu’à presque toucher ma ligne de cheveux. Son esprit était un chaos total, un contraste complet avec le sourire confiant et l’aura posée qu’il projetait extérieurement. Il imaginait des centaines de façons dont cette rencontre pourrait se terminer par sa mort, puis se demandait s’il pouvait d’une manière ou d’une autre faire demi-tour avec la navette avant qu’elle n’atteigne la station spatiale.

Ces spéculations s’arrêtaient toujours brusquement, l’image d’un géant doré avec un froncement de sourcils sévère les bannissant toutes en un instant. Je reconnaissais ce froncement, ce visage.

“Oh, mon Dieu,” je murmurai, un sourire en coin se dessinant sur mes lèvres. J’avais trouvé le « cerveau » de cette petite mise en scène, et je me sentais commencer à me détendre. Il n’y avait pas de monstruosité eldritch, pas d’armada Necron, pas de Flotte Hive Tyranide. « Juste un petit Custodes ambitieux. »

Longtemps qu’on ne s’était pas vus, Octavian.

Puis je me raidis à nouveau lorsque mon cerveau rattrapa la réalité. Les Custodes n’étaient pas stupides, et celui-ci avait déjà essayé de me tuer — sans succès — donc il n’était pas déraisonnable d’attendre la même chose encore une fois, peu importe ce qu’il disait à Cain. Octavian savait que je pouvais lire dans les pensées, n’est-ce pas ? Il voulait que je le voie lui professer ses intentions sincères de paix entre nous dans l’esprit de Cain. La partie optimiste de moi voulait croire que c’était simplement sa façon de me montrer ses intentions pacifiques sans se dévoiler.

La partie cynique de moi pensait que c’était une façade. Une tentative de m’endormir dans un faux sentiment de sécurité pour que je baisse ma garde, lui donnant ainsi l’opportunité de m’attaquer en embuscade. Bon sang, je ne l’exclurais pas de s’allier avec les Shadowkeepers, peu importe ses précédentes affirmations selon lesquelles ils étaient en conflit.

Y a-t-il un scénario pire que moi qui me fasse attaquer par une escouade de Shadowkeepers tout équipés pour tuer des Echidnas ?Je pensais furieusement, ma perception du temps ralentissant à un rythme de tortue alors que mon cerveau — et le réseau connecté d’ordinateurs neuronaux composant mes cœurs-mind — me démangeait presque à force de les pousser aussi fort.

Je ne pouvais pas trouver un tel scénario, pas un que Octavian pourrait faciliter seul. Certes, Tzeentch pourrait m’envoyer une poignée supplémentaire de Démons Majeurs en plein milieu de l’embuscade, ou peut-être déclencher une Tempête Warp au-dessus de ma tête. Peut-être que les sondes ont manqué le fait que la planète en dessous était un Monde Trône Necron, et que nous allions voir toute une Flotte Necron venir nous tuer.

J’ai vérifié pour ce dernier cas et j’ai soupiré intérieurement en constatant que la planète était dépourvue de squelettes spatiaux meurtriers.

Non. Le pire scénario serait que les Shadowkeepers soient tous préparés et prêts pour moi, avec une multitude de reliques spécialement conçues pour me contrer. J’ai fouillé le système, ne laissant aucune roche intacte, goûtant chaque atome dispersé, passant mes doigts mentaux sur la toile de l’espace. J’ai scanné le système d’un bout à l’autre, puis au-delà, à la fois dans le Warp à la recherche de flottes Impériales en embuscade, et dans l’espace réel, mais je n’ai trouvé que le vide entre les étoiles et les eaux tumultueuses du Warp.

J’ai téléporté de minuscules drones d’infiltration à bord de tous les vaisseaux Impériaux et les ai envoyés en repérage dans tous les endroits invisibles à ma perception aurique. De minuscules mouches camouflées avec un cloaking de grade Lictor ont enquêté sur chaque endroit, et j’ai tout catalogué. Il n’y avait pas un seul membre de l’Adeptus Custodes dans le système, il n’y avait pas de balises de téléportation cachées visibles, il n’y avait pas de distorsions spatiales indiquant que quelqu’un se cachait dans un espace pocket, et rien dans le Warp ne me faisait suspecter une embuscade. C’était effrayant.

Je regardai au loin, mes yeux perçant la distance avec aisance en réfléchissant, les bras croisés sous ma poitrine, tandis que mes doigts tapotaient distrairement mon poignet opposé.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Sélène avec une pointe d’inquiétude dans la voix, suffisamment perspicace pour capter tous mes signaux, ou peut-être simplement assez familière avec moi pour savoir quoi chercher.

« Je ne suis pas encore sûr, » répondis-je. « Il se passe quelque chose de louche, mais je ne peux pas, pour le moment, comprendre quoi. »

Je lui partageai mes observations par le biais de notre lien télépathique, ce que j’avais découvert, ainsi que mes théories et inquiétudes sur ce que cela signifiait. Sélène fronça les sourcils et hummma pensivement.

« On peut soit annuler cette réunion, changer le lieu à la dernière minute avec tes portails, ou on peut entrer directement dans ce soi-disant piège, les yeux grands ouverts, » dit Sélène en tapotant ses lèvres, plongée dans ses pensées. « Les Tau râleraient et se plaindraient, mais peu importe. Tu penses qu’un Shadowkeeper quad pourrait être une menace pour toi ? »

« Oui, » répondis-je facilement. « On ne sait jamais quels types de reliques pourries ils ont dans leurs coffres. Quelque chose là-dedans peut sûrement foutre en l’air ma vie, voire me tuer. »

« Peux-tu localiser ce Custode ? » demanda Sélène. « Je sais que ton truc d’aura ne couvre qu’un système stellaire, mais tu peux te téléporter sur des distances interstellaires. Si tu peux extraire sa localisation de l’esprit d’un des délégués, tu pourrais le faire venir ici par portail pour l’interroger. »

« Les Custodes ont des esprits plus durs que des diamants, je doute pouvoir obtenir des réponses rapides, » dis-je en réfléchissant. « Mais je pourrais quand même en tirer quelque chose d’utile. Ils ont aussi leur langage corporel, et je peux le lire à la place. »

Je devenais ridiculement bon à la lecture à froid des gens, étant consciemment conscient de chaque molécule dans le corps d’une personne, et ayant la puissance de traitement mentale pour exploiter toutes ces informations. Mais ce n’était que du matériel ; le modèle Ethereal Tau m’avait fourni le logiciel pour cela, et cela synergisait de manière écœurante avec le reste.

Je ne l’utilisais pas, sauf si c’était nécessaire. C’était acceptable pour les réunions politiques, mais cela me dégoûtait de l’utiliser sur Sélène ou mes filles, alors je ne le faisais pas. Oui, je sais, je pouvais aussi lire leurs émotions à travers leurs auras, ce qui était sans doute beaucoup plus invasif pour leur vie privée, mais cela semblait différent de mon côté. Cela me mettait dans un état d’esprit différent, et je n’aimais pas ça ; je n’aimais pas regarder mes proches avec ce besoin compulsif de disséquer leur psyché et de comprendre ce qui les fait vibrer.

Mais c’était un outil utile quand je ne voulais pas, ou ne pouvais pas, utiliser la télépathie pour obtenir des informations.

« Ça pourrait être un piège, » dis-je en hummant. « La kill-team de la Deathwatch a réussi à s’accrocher à l’un de mes portails quand ils tentaient de m’embusquer. Mais je peux prendre des précautions en sachant que c’est une possibilité. Je pense que je vais suivre cette suggestion. »

« Fais attention, » dit Sélène. « On peut toujours reculer, ou tendre notre propre piège pour les attirer. Envoyer deux de tes drones façonnés à partir de chair pour qu’ils ressemblent à nous. C’est-à-dire, s’il y a une embuscade ou un piège, » ajouta-t-elle.

« Point, » dis-je en me laissant un peu aller. « On ne peut pas être trop prudent dans cette galère de galaxie. Je serai aussi prudent que possible, je te le promets. »

« Bonne chance alors, » dit Sélène en se penchant pour m’embrasser rapidement sur les lèvres avant de reculer avec un sourire. « Bonne chasse. »

Ma réponse fut un sourire qui refléta le sien. Il était temps de se retrouver.